第5章
第2クオーターの試合はすぐに始まり、両チームとも引き続き控え選手が出場した。周毅はマディの隣に座り、両手で顎を支えながら、静かにコート上の試合を見ていた。
トリーは攻撃に勢いがあり、出場してからあっという間に7点を連続で取った。しかし、自身の体力や防御意識に限界があるため、防御もあまり満足のいくものではなく、ゴードンも彼の防御を突いて次々と得点を挙げていった。二人は激しく得点を競い合い、チームメイトたちも積極的にパスを送った。
突然、トリーがスピードを上げて突破した。ゴードンがトリーに密着して防御し、トリーは足元を滑らせて地面に倒れた。ゴードンはすぐにボールを奪い取り、バイナムの手に渡した。バイナムはボールを持って電光石火の速さで相手陣内に突入し、片手でダンクシュートを決めた。バイナムがダンクシュートを決めるのを見て、周毅は思わず顔に笑みが浮かんだ。これまでの試合や練習では、周毅はバイナムのダンクを見たことがなく、今初めてそのダンクの姿を見て笑ってしまったのだ。
何者かが悪意を持って笑っていることに気づいたのか、バイナムは振り返り、すぐに周毅の笑顔を見て、顔をしかめて急いで防御の位置に戻った。
実は、バイナムは周毅がアメリカで最初に知り合った友人だった。あのトライアウトのおかげで、バイナムは周毅を心から認め、二人は深い友情を築いた。特に前回、周毅を病院に連れて行ってくれたことで、周毅はさらに感動した。だって、周毅はバイナムのライバルだったのだから！
突然、ピストンズにとって非常に不幸な出来事が起こった。ゴードンがボールを持って相手陣内に突入し、ダンクを狙ったその瞬間、マシンミも飛び上がった。ゴードンはダンクに成功したが、着地する際にマシンミも同時に着地した。マシンミの足がゴードンの右足首に重くのしかかり、ゴードンも彼の大きな体に押されて地面に倒れ、苦痛の表情を浮かべながら必死に右足首を両手で押さえた。
クースターはすぐにタイムを呼び、急いでコートに駆けつけた。彼と一緒にコートに駆けつけたのは周毅とマディも含め、2人のアシスタントコーチもいた。やがて、金髪の長い脚を持つ美しい女性がコートに現れた。それはジェシカで、彼女と一緒にゴードンのそばに立っていたのは他の数人のチームドクターたちだった。
人々はジェシカたちを見るとすぐに散っていった。ジェシカはしゃがみ込み、細くて白い手でゴードンの右足首を優しく数回もみたが、少し力を入れると、ゴードンは傷ついたライオンのように心を引き裂かれるような叫び声を上げた。
ジェシカは化粧をしておらず、朝焼けのような美しい顔にすぐに重苦しい表情が浮かんだ。彼女は眉をひそめ、ゴードンのそばに立っていた数人のチーム医師に何かを囁き、その後、担架を運んだ数人の医療スタッフがやってきた。皆がそっとゴードンを担架に乗せた。ゴードンは眉をひそめ、歯を食いしばり、顔には汗がにじんでいた。
医療スタッフに運ばれていくゴードンを見て、クースターは心を痛め、深くため息をついた。このような不幸な出来事が起きても、試合は続けなければならない。
クースターはサマーズの方を見て、出場するよう合図した。サマーズは心の中で喜びを感じ、「ついにチャンスが来た」と思った。
ジョウ・イーは選手用通路の方を見て、複雑な気持ちでつぶやいた。「どうやら、今回のゴードンの怪我はかなり重いようだ。」
ゴードンの怪我という出来事に刺激されたかのように、ピストンズの選手たちは激しくプレーし、特にゴードンの代わりに出場したサマーズは精一杯プレーした。こんな貴重な出場機会を、サマーズが簡単に逃すはずがない。
試合が8分30秒経過したところで、公式のタイムアウトが入った。
クースターの表情は極めて悪く、心配でいっぱいだった。チームは再建期にあり、ゴードンは新シーズンのピストンズの控え選手として主要な攻撃力となるはずだった。今、ゴードンが怪我をし、その苦痛な表情を見る限り、2、3ヶ月では回復しないだろう。チームの選手構成はさらに厳しくなる。
「どうやら、レギュラーシーズンが始まる前に、チームは何か行動を起こさなければならないようだ」とクースターは心の中で苦々しく思った。
ジョウ・イーはしばらくクースターの表情を見てから、視線を戻し、隣に座るマディに言った。「ゴードンの怪我は深刻だと思うか？」
マディはジョウ・イーの方を見て、少し考えた後、ゆっくりと言った。「さっきの様子からすると、ゴードンは足首を怪我したようだ。歩くのも困難な状態で担架が必要だった。私の過去の怪我の経験からすると、少なくとも6～8週間は療養が必要だろう。これは良い方の見立てだ。最悪の場合は、少なくとも3ヶ月は休まなければならない。」
「そんなに深刻なのか？」ジョウ・イーは驚いて尋ね、眉をひそめた。
マディはそれを見て笑って言った。「そんなに驚く必要はない。私たちのような人間にとって、このような怪我はごく普通のことだ。あまり心配しないでくれ。」
ジョウ・イーは頷き、コート上の試合を見ながら黙っていた。
暂停時間が終了し、ホワイトがバイナムと交代し、ジェレブコがダイアと交代、マークヒルがヴィラヌーヴァと交代した。マーベリックスのホセ・バリアがトリーと交代し、タイソン・チャンドラーがヘイウッドと交代した。
ヘッドコーチのクースターが自分を交代出場させなかった決定について、ジョウ・イーは何の不満も抱いていなかった。先ほどの激しいプレーでかなり体力を消耗しており、彼自身ももう少し休むべきだと感じていた。
普段は出場機会のない控え選手たちが今回出場することに、彼らも当然興奮していた。相手のゴール下には誰もおらず、ジェレブコがバイナムからの長いパスを受けて素早くジャンプし、両手でダンクを試みたが、ボールはゴールから弾き返されてすぐにオフボールになってしまった。
この場面はすぐに相手選手たちの笑いを誘い、ピストンズのファンたちも思わず笑ってしまった。ジェレブコは顔が熱くなるのを感じ、深呼吸をして内心の気まずさを抑え、再びディフェンスに戻った。
両チームの攻撃効率はともに平凡で、得点差は常に10点前後で維持されていた。しかし、クースターが注目したのはホワイトの活躍だった。彼が出場してからまだ5分も経っていないのに、すでに5点と4アシストを記録し、エラーは1回もなかった。クースターはホワイトを数回見てから、ジョウ・イーの方を少し見て、そしてしばらく頭を下げて考え込んだ。
前半終了まであと2分30秒の時、ウィルコックスがインサイドで強攻し、チャンドラーにファウルを取らせ、2回のフリースローのチャンスを得た。
この時、カーライルは主力選手を投入し、クースターも最後の時間で得点差をさらに広げようとチーム編成を調整した。ジョウ・イーがホワイトと交代し、バイナムがジェレブコと交代、プリンスがサマーズと交代、メンローがマークヒルと交代した。クースターはマディを再び出場させず、試合終了まで彼をピッチに上げなかった。その理由は他になく、マディにしっかり休んで膝の怪我から完全に回復してほしいという思いからだった。以前彼を出場させたのには3つの理由があった。一つ目はマディの怪我の回復状況を観察するため、二つ目はマディに試合のリズムに慣れさせ、レギュラーシーズンで早く役割を果たせるようにするため、三つ目はマディとジョウ・イーという、どちらも優れた全体観と組織力、プレーの仕切り能力を持つ選手同士の相性を見るためだった。
この4試合の様子から見ると、クースターはすでに2つの答えを見出している。1つ目の答えは、マディの怪我の回復が順調だが、完全に怪我の悩みから解放されるために、クースターは各試合でマディに10～15分しかプレーさせず、最大でも25分を超えないようにしているということだ。2つ目の答えは、マディとジョウ・イーの連携が非常に息ぴったりで、まるで長年一緒に戦ってきた戦友のような素晴らしい化学反応を見せているということだ。
クースターはこれら2つの答えに大変満足しており、だからこそできるだけ二人を同時に出場させているのだ。これまでの試合データを見ると、二人が同時に出場すると、ディフェンスでもオフェンスでもピストンズは最高の状態に達している。
クースターはベンチに座るマディを一瞥し、その痩せているようでいて力強い姿を意味深く見つめ、目を細めた。
第53章 ショータイム
ジョウ・イーはモンローからのボールを受け取り、素早いスピードで前線に進み、適切なタイミングを見計らってボールをインサイドのモンローに渡した。モンローは期待に応え、シュートを決めるだけでなく、ディフェンダーにファウルも取らせた。モンローは手のひらに息を吹きかけ、軽く息を吸ってからフリースローを決め、2プラス1を成立させた。
バリアは巧みにボールを運び、チャンドラーが上向きのジェスチャーをするのを見てすぐに意味を理解し、口元に冷笑を浮かべた。バリアはジョウ・イーの体を押しのけ、振り返ることなくボールを後頭部の上空に投げ上げ、バスケットの上に向かって飛ばした。その時、チャンドラーは既に万全の準備を整えていた。彼は素早く跳び上がり、ボールを受け取ってダンクシュートを決めた。
ベンチに座っていたキッドとノビツキーはこの連携を見て大笑いし、手を叩いた。マーベリックスの選手たちもすぐに歓声を上げた。
試合時間はあと18秒。ジョウ・イーは落ち着いてボールを運びながら前線を通過した。心の中で時間を計算し、突然スピードを上げてバリアを簡単に抜き去り、中央から切り込んでから、信じられないような動きでボールをバスケットの上に投げ上げ、数人のディフェンダーの間を巧みにすり抜け、リバウンドされたボールを受け取って両手でダンクシュートを決めた。
場内は一瞬静まり返り、全員の視線がジョウ・イーに集まった。しばらくして、観客席からは狂ったような歓声が爆発し、まるでアリーナが吹き飛びそうなほどだった。
マーベリックスの選手たちは動けずにその場に立ち尽くしていた。彼らは、この新人の中国人少年が自分たちの前でマディが生み出した自投自ダンクを披露するとは思いもよらなかったのだ。
マディもコートサイドに座って一瞬驚いたが、すぐに言葉では表せないような笑顔が浮かんだ。
「このやつ、本当に見せ場を作るな。」
「T—Macの必殺技までやってくれたぞ、はは……」
「オーベンヒル・パレスが再びスーパースターの成長を目の当たりにするんだ……」
「デュマスは素晴らしい決断を下したと言えるな……」
一時、コート内はざわめきに包まれ、その中心人物はもちろんチョウ・イーだった。審判も少し間を置いてから、前半の試合終了を宣言した。前半終了時の得点は57対44で、ピストンズが13点リードしていた。
チョウ・イーは平然とした様子で、落ち着いた顔でベンチに戻り、マディの隣に座った。
「相棒、あの時はどう思ったんだ？」マディが好奇心を込めて尋ねた。
「どう思ったって？」チョウ・イーは笑って尋ね返した。
「さっきのことだよ。どうして、どうしてあの技を使うことを思いついたんだ？」マディは少し興奮していて、話すときに途切れ途切れになった。
チョウ・イーは頭をかきながら少し考え、答えた。「わからないな。たぶんさっきホセとタイソンの見事な連携を見て、自分も見せてやりたくなったんだろう。トレイシー、俺、見せびらかしすぎかな？」
「見せびらかす？えっ、まさか。自分を見せたがらない選手なんていないよ。君は本当に素晴らしい。あの技を使うのを見て、俺の心の中の血が沸騰するようだった。正直、若い頃の自分を思い出したよ。でも今は……」マディはうつむき、少し物憂げな表情になった。
「ごめん、トレイシー。君を悲しませることを言ってしまった。」チョウ・イーはマディの様子の変化に気づき、急いで言った。
マディはチョウ・イーの肩を軽く叩き、笑って言った。「謝る必要なんてないよ。君には何の過ちもない。むしろ、感謝しないといけないんだ！君のおかげで昔の素晴らしい思い出がよみがえった。これからもこんな見せ場を見せてほしい。ファンたちもこんな素晴らしいパフォーマンスを楽しみにしているんだ。観客席のファンたちを見てごらん。みんな君を見つめて、君のことを話している。君は喜ぶべきだよ。」
チョウ・イーはマディの目を見つめ、そして視線をそらし、心の中でため息をつきながら笑って言った。「もちろんだ。これからもファンたちにこんなパフォーマンスを見せていくよ。トレイシー、俺は必ず君が少なくとも一つのチャンピオンシップトロフィーを手に入れるのを手伝う。それが俺の約束だ。俺は簡単に誰にも約束をしないが、一度約束したら必ず守る。信じてくれるか？」
周毅の言葉を聞いて、マディは真剣な眼差しで彼を見つめ、その澄んだ瞳を見た後、これまで見せたことのない真剣な表情で頷き、「信じてるよ！」と答えた。
二人は微笑み合い、長年の親友のようにしっかりと抱き合い、その後楽しそうに話し始めた。
すぐに休憩時間が終わり、後半の試合が始まろうとした。
観客席ではファンたちが次々とクースターの方へ向かって叫んだ。「周を出してくれ、周の試合を見たいんだ！」と。叫び声が絶え間なく響き、クースターは苦笑いを浮かべて周毅に頷き、マディが試合出場を切望する眼差しを見て彼にも頷いた。
そうして周毅とマディは並んでコートへと歩いて行き、彼らと共に出場したのはダーボン、モンロー、プリンスだった。一方、マーベリックスのメンバーはキッド、トレイ、バトラー、チャンドラー、ヘイウッドだった。
後半の試合が始まり、マーベリックスがボールを握った。バトラーがボールを底線から出し、キッドがそれを受け取った。
ピストンズはハーフコートマンツーマンディフェンスを敷いていた。現在ピストンズは相手に13点差をつけているため、フルコートのプレッシングディフェンスをする必要はなかったのだ。
キッドが前線に来ると、周毅がすぐに彼に密着し、突破しようとするあらゆる方向を塞いだ。仕方なくキッドは屈強な体を活かして周毅を押しのけながらゆっくりと3秒ライン付近まで進み、突然後退してジャンプシュートを放ったが、残念ながら決まらなかった。
ダーボンがディフェンスリバウンドを奪い、周毅に渡して彼にプレーの組織を任せた。これまでの練習や試合を通じて、ピストンズのほとんどの選手は周毅の実力を認めており、自発的に彼に攻撃の組織を任せていた。ただし、全員がそうだったわけではなく、スターキーやホワイトのように周毅にあまり好意的でない選手もいた。
スターキーは周毅のパフォーマンスが日に日に良くなり、チームメイトからの評価も高まり、何よりヘッドコーチのクースターからも認められているのを見て、内心非常に不満を感じていた。なぜなら新シーズンでは自分のスターターPGの座を奪われる可能性が高かったからだ。そのためスターキーはずっと周毅に対して悪感情を抱いていた。しかし彼にも思惑があった。クースターが周毅を出場させたいのなら、これはプレシーズンゲームに過ぎずレギュラーシーズンではないのだから、わざわざ周毅と争うほど愚かではない。コート上で走り回る周毅の姿を見て、スターキーの目に冷たい光が一瞬閃き、すぐに消えた。
周毅はボールを持って突破し、プリンスにパスした。プリンスはボールを受け取ると余計な動きをせず、直接ジャンプシュートを放ち、ボールはそのままゴールに入った。
キッドは顔の汗を拭い、ペースを落としてゆっくりとボールをハーフコート越えに運んだ。コートの状況を一瞥した後、キッドは頭の中で様々なことを考え、数回ステップバックを行い、さらに身をひねると、周毅は脇に吹き飛ばされた。キッドは空いたスペースを見つけるとすぐにシュートを放ち、2点を獲得した。
これらはすべてキッドの長年の経験によるもので、周毅と対抗するのは難しくない。しかし、以前は周毅がこれほど手強いとは思っておらず、だからこそキッドは真剣になり、普段のパフォーマンスを発揮したのだ。
周毅は冷笑し、心の中でキッドの技術的特徴を考察した。ボールを持っている間、周毅とマディは目を合わせ、二人の視線が交わり、互いに心を通わせ合った。
周毅は突然スピードを上げ、キッドもすぐに追いつき、防御に全力を尽くした。しかし、周毅には攻撃する意図はなく、ボールをリバウンドに向かって投げ、ボールが跳ね返って高く跳び上がった人物の手に渡り、その人物は力強くシュートを決めた。その人物こそがマディだった。
コート内では再び狂ったような歓声が上がり、中には「MVP」と叫ぶファンもいた。周毅は心の中で波立ち、つぶやいた。「思いもよらなかった。いつか自分もNBAのコートに立ち、ファンたちが自分のプレーに歓声を送るなんて、まるで夢のようだ……」
そう心の中で思いながら、周毅は無意識のうちに自分をアメリカに連れてきた人物――ブレイクのことを思い出した。
「ブレイクおじさんの体はもう治ったのかな？」周毅は独り言を言った。
すぐに心を切り替え、周毅は再び試合に集中した。
両チームの成功率はそれほど高くなく、得点差は依然として10点前後だった。最も危険な瞬間は、マーベリックスが得点差を2点まで縮めた時だったが、幸いにも周毅とマディが再び見事な連携を見せ、連続で10点を獲得し、得点差を20点以上に広げた。
第3クオーターが終わるまであと4分残った時、クースターはようやく選手たちを交代させ、周毅とマディは笑いながら並んでコートを後にし、ベンチに戻った。
ピストンズのベンチメンバーも素晴らしいプレーを見せ、相手に得点差を1桁に縮めさせなかった。第3クオーターが終わる時点で、ピストンズは依然として相手より12点リードしており、スクリーンに表示された得点差は78対66だった。
第54章 残酷な結果
クースターは笑顔で選手たちのこれまでの素晴らしいプレーを称賛した。しかし、クースターが選手たちと話していると、医療スタッフが駆け寄り、一束のデータを渡し、何かを小声で囁いた。
その医療スタッフの言葉を聞いた瞬間、クースターの顔から笑みは消え、代わりに厳しい表情が浮かんだ。彼はその一束の書類をじっと見つめ、両手はわずかに震えていた。
ピストンズのアシスタントコーチ数名はすぐにクースターの異変に気づき、急いで彼のそばに駆け寄り、クースターの手にある書類を一瞥した後、彼らの顔にもすぐに驚きの色が広がった。
ジョウ・イーとマディは顔を見合わせ、クースターやアシスタントコーチたちの表情から、その書類がゴードンの負傷状況に関するものであることを悟った。二人はクースターのそばに行かず、静かにその場に座って、クースターが結果を発表するのを待った。
クースターはしばらく目を閉じて沈黙した後、ピストンズの選手たちを集め、手に持つ結果を発表しようとした。
「みんな、残念なニュースを伝えるよ。」クースターは少し間を置き、明らかに失望の色を帯びた声で言った。「ゴードンは少なくとも4ヶ月間、私たちのもとを離れることになる。」
「え？4ヶ月も？」ジョウ・イーは驚いた。他の選手たちもクースターの発表に大きな動揺は見せず、小声で話し合っていた。
「コーチ、一体どんな怪我で4ヶ月も治療が必要なんですか？」マディは好奇心を抑えきれずに尋ねた。
クースターはジョウ・イーとマディを一瞥し、やや重い声で答えた。「右足首の重度の骨折だ。」
その言葉が出ると、ジョウ・イーやマディを含む全員が静かになった。クースターは一同を見回し、声のトーンを少し和らげて言った。「みんな、あまり心配しないでくれ。もし回復が予想より早ければ、必ず早くみんなのもとに戻ってくる。さあ、みんな解散しよう。もうすぐ第4クオーターが始まるから、試合の準備をしておいてくれ。」
その言葉を聞いて、全員は黙ってそれぞれの位置に戻った。ジョウ・イーは心の中でため息をつき、マディに続いて自分の席に戻り、座った。
しばらくすると第4クオーターが始まったが、出場したのはほとんどが控え選手だった。ピストンズはプリンスが先発で、4人の控え選手が出場し、一方のマーベリックスはヘイウッドが先発で、4人の控え選手が出場していた。
ジョウ・イーは試合を見ず、うつむいて何かを考えていた。マディは顔を向けてジョウ・イーの様子を見て、彼の肩を軽く叩きながら笑って言った。「もう心配しないで。こんなことはよくあることだ。これにも立ち向かう覚悟をしないとね。」
周毅は頷き、黙っていた。マディも何も言わず、再び試合に目を向けた。実際、周毅が心配していたのは、自分がこうした状況に直面するかどうか、もし本当に直面したら立ち直れるかどうかだった。それが周毅が黙っている理由であり、彼はこれらの問題について考えていたのだ。
しばらく考えた後、周毅は心の中で納得し、つぶやいた。「マディの言う通りだ。こうしたことにはいつか向き合わなければならない。怪我に負けないようにしなければ。」
バイナムはコート上で非常に活発で、成功率はやや物足りなかったものの、彼のプレーの下でピストンズの攻撃は整然と進んでいた。
バリアがドリブルで突破し、振り返った瞬間、バイナムが手を伸ばしてボールを奪った。彼はボールを抱えて相手のゴール下に猛ダッシュし、相手のディフェンダーの追撃を無視して力ずくでシュートを決め、マシンミーにファウルを取らせた。
バイナムは唇を舐め、ボールを二度叩いてからフリースローでゴールに入れた。マーベリックスは依然として14点差でリードされており、試合は広告のための一時停止に入った。
試合が再開すると、マーベリックスは徐々に主力選手を投入し、ピストンズも控え選手を下げた。
周毅はドリブルでミスしそうになったが、何とかボールを取り戻し、ゴール下に急いでメンローにパスした。メンローはシュートを決めた。マーベリックス側では、ヘイウッドがキッドからのパスを受けてシュートを外したが、バトラーが追加シュートで得点した。