第八百九十九章 神秘な追跡者
ヴァロンは果てしない星空に向かって怒号を上げたが、彼が見ている方向はスー・チェたちがいる場所ではなかった。
オーソンは心の中で笑ってしまった。「どこを見てるんだ？こっちだよ！」
彼はスー・チェがこっそり手を下してヴァロンを困らせたのだと思っていたが、実際にはスー・チェも相手が自分ではないことを把握しており、暗躍しているのは別の人物だった。
「誰だ、これは？」
ラオ・ヘイは手に持っていた獣の脚を捨て、探知能力を最大限に発揮したが、星空の中には何も見つけられなかった。
スー・チェも同様で、神識を広げてみたが、暗躍している人物を見つけることはできなかった。
これだけでも、その人物の実力が決して低くないことがわかる。少なくとも自分より弱くはないだろう。
「神界に、そんなに強い者がいるのか？」
オーソンの先ほどの説明によれば、神界で最も強い神王であってもせいぜい九重天仙帝の境界であり、たとえ隠形能力が優れていてもスー・チェの神識の探知を逃れることはできないはずだ。
「もしかして天界から来た何者かか？」ラオ・ヘイが推測した。
「あり得る。」スー・チェは心の中で頷いた。「他に説明が思いつかない。」
自分は明るく、敵は暗闇にいる。これだけで、自分がこれまで慎重に行動してきたことが正しかったことが証明される。聖輝宇宙の頂点に立つ強者は決して侮れない。
しかし、今のところスー・チェには、暗闇に隠れているその人物が自分を狙っているのか、あるいは自分のような特異な存在がモー・リン主神の軍勢の中に潜んでいることに気づいているのかどうかはわからない。
「誰だ？」
「出てこい！」
ヴァロンは依然として怒号を上げていたが、明らかに外見は強そうだが内心は怯えており、正体不明の強敵に対して恐怖を感じているため、こんなにも取り乱しているのだ。
ドン！
再び何者かの力が突如として襲いかかり、ヴァロンは再び吹き飛ばされ、星空の中を何度も転がりながら、思わず数千里も飛ばされてしまった。
この一撃でも彼を傷つけることはなかったが、彼をすぐに大人しくさせ、恐怖に満ちた顔で周囲を見回し、口を固く閉ざし、もはや怒号を上げる勇気もなくなった。
ヴァロンは、相手がわざと手加減しているだけだと悟った。もし言葉で侮辱されて怒らせられれば、簡単に自分のこの神王分身を滅ぼすことができるのだ。
一方、スー・チェは先ほどの二度目の攻撃が左前方の星空から来たことに気づいていたが、依然として相手の隠れている場所を見つけることはできなかった。
「この人物の隠形術はかなり高度だ。この分野の達人である混沌旅行者にも劣らない。」
混沌の中なら、スー・チェは一瞬で相手の隠れた場所を見つけ出せる自信があった。しかし聖輝宇宙の中では、相手はここで生まれ育った「地元民」であり、彼が使うあらゆる魔法は天地の規則によって強化される一方、自分の能力は抑えられ制約されるのだ。
ここは相手の主戦場であり、天時・地利・人和といったあらゆる要素が自分にとって極めて不利だ。これは克服不可能な大きな欠点であり、聖輝宇宙の天地の規則を覆し、この宇宙の支配者となる力がなければどうしようもない。
「撤退しろ！」
「急げ！」
この好機を逃さず、モー・リンの三主神は生き残った二万人以上に即座に撤退命令を下した。今の状況はもはや元の軌道を外れており、自分たちだけでは対処できない。ワーホ星域を占領する計画は完全に失敗し、自分の神的分身を守れただけでも万幸だった。
ホウララ……
ワーロン神王が自分たちのことを気にかけていない隙に、二万人以上の神的分身が即座に撤退し、スー・チェとオーソンも人波に紛れてモー・リン星域へ戻ろうとした。
あのワーロンなど取るに足らない小物に過ぎない。スー・チェが警戒心を抱くのは、暗がりに隠れているあの謎の人物だ。そして、スー・チェはその謎の人物が引き続き尾行し、ずっと自分の後をつけてくる可能性があるとぼんやりと察していた。
「私が理解できないのは、もし彼がわざと暗がりに隠れて私を観察したり、私を陥れようとしているのなら、なぜわざわざワーロンを罰して自分を簡単に露呈させたのか、ということだ。」
帰路の途中、スー・チェは心の中でラオ・ヘイに言った。「どう思う？彼の行動、少し変じゃないか？」
「捕まえて焼いて食え！」
ラオ・ヘイは火の前に座り、依然として獲物を処理していた。このような返答は、彼も相手の意図が分からないことを示している。
この件について、スー・チェはオーソンには何も話さなかった。なぜなら、これは既に彼の対処能力をはるかに超えており、知っても無駄で、かえって無用な心配をさせるだけだからだ。
その後、途中で他の障害に遭遇することもなく、無事にモー・リン星域に到着した。モー・リンの主神は何も言わず、落ち込んだ様子で自分の神国に戻っていった。
彼にとって、この件はここで終わるはずがない。ワーロン神王は打撃を受けたが、彼が死んでいない限り、間もなくまた何か言い訳を見つけて自分を困らせるに違いない。
この危機を解決する方法は、一定の代償を払い、自分を守ってくれているホース神王に助けを求めるしかなかった。
鶏を盗もうとして米を失う、今回の討伐戦は大損だった……
オーソンの神国の中で、オーソンは自らの本体で丁重にスーチェにお辞儀をして感謝した。今回は、彼だけが上位神として大いに利益を得たのだ。
「次に何をするつもりですか？」
スーチェが微笑みながら尋ねた。
「もちろん神国を拡大し、その後、神霊の魂晶の一部を神力源晶に変換して、ホース神王の交易大殿で信仰のない普通の生き物を大量に購入し、連れ帰って私の信者に改造するのです。これを何度も繰り返せば、おそらく千年以内に私の修行の力は既存の上位神たちと肩を並べられるでしょう……」
オーソンは期待に満ちて自分の考えを語った。
「神力源晶ですか？」
スーチェが好奇心を持って尋ねた。「その場で数回変換して、見せてもらえますか？」
「もちろん、問題ありません。」
オーソンはすぐに神霊の魂晶を取り出し、掌の中に握りながら説明した。「神霊の魂晶は神力と魂力という二つのエネルギーが凝結してできています。その中の魂力を抽出すれば自分の魂の力を強化するのに使え、残った最も純粋な神力エネルギーが神力源晶に変換されます。これが神界で最も基本的な流通通貨なのです。」
半時間ほど経つと、オーソンの手の中の黒色の結晶は深藍色に変わり、これが最も純粋な神力源晶だった。神王の修行においても神力源晶を使って修行を補助することができる。
「性質としては、仙霊宇宙の上品な仙晶に少し似ていますね。」
スーチェはその神力源晶を受け取り、しばらく静かに感じ取った後、再び仙狱六層の造化神樹のもとに送り込んだ。
一つだけでは明らかに不十分だったので、オーソンは一日以上かけて約二十個の神力源晶を変換し、すべてスーチェに渡した。彼も、混沌の強者であるスーチェが神界のこのような基礎通貨を研究したいと思っていることを察していた。
造化神樹に神力源晶を研究させるのは、スーチェが「偽札」を作るためではなく、聖辉宇宙の力の体系を深く理解するためだった。
仙霊宇宙の上級修行者の体内エネルギーは仙元であり、聖辉宇宙のそれは神力だ。
造化神樹は何度も試行を重ねた結果、聖辉神力が起源魔力に対して極めて強い抵抗効果を持つだけでなく、同等の量の起源魔力を中和することさえできることをすぐに発見した。
対照的に、起源魔力は仙霊宇宙の仙元を完全に魔化させることができ、たとえ抗魔丹薬によって変換された特殊なエネルギーを加えても、免疫効果しか生み出せず、起源魔力を逆に相殺することはできない。
この点において、聖輝神力の起源魔力に対する抑制効果は混沌エネルギーよりもはるかに強く、これによりスーチェは大いに驚き、聖輝宇宙が混沌の中でも衰えることなく、起源魔族に狙われることもなかったもう一つの主な理由を理解した。
しかし、聖輝神力が仙霊元力よりも優れているというわけではない。この二つのエネルギーを比較すると、むしろ同等の量の仙霊元力の方がわずかに強い力を発揮する。
それぞれ長所と特徴があると言えるが、ちょうど聖輝神力が起源魔力を抑制できるのだ。
この発見を得て、スーチェは長い間考え込み、十数日後、オーソンに正式に別れを告げ、モーリン星域を離れるつもりになった。
オーソンにとってこれは決して良い知らせではなかったが、スーチェが長期間ここに留まるはずがないことも理解していた。これほど強大な混沌の旅人が聖輝宇宙に来たのだから、きっと非常に重要な用事があるのだろう。
別れの際、スーチェは彼に向かって微笑みながら言った。「友のために、やらなければならないことが一つある。」
「何ですか？」オーソンは困惑して尋ねた。
「ヴァロンを倒しに行くんだ。彼が再びモーリン星域に迷惑をかけないように。」スーチェは答えた。
ヴァロンが死ななければ、モーリンを含む三柱の主神たちを困らせる口実を見つけるだろう。集団で攻めてくるのだから無事では済まない。オーソンのような小さな上位神でさえも不幸になるだろう。しかしスーチェにとって、ヴァロン神王を倒すのは当然容易いことだった。
そこでオーソンは星図を取り出し、ヴァロンの神国の位置を特に示し、その後、スーチェの背中が広大な星空の中に消えていくのを見つめながら、手にはスーチェが別れ際に贈ってくれた贈り物をしっかりと握っていた。
深紫色の珠だ。
スーチェは、いつかこの珠に秘められた謎を解明できれば、神王の境地に達できるだろうと言っていた。
「神王の境地を成し遂げる！」
これについてオーソンは疑う余地もなかった。こんな混沌の強者に出会えたことこそ、自分の人生で最大の幸運だ……
星空の中、スーチェは極速で飛行し、星図の指示に従えば数時間後にはヴァロンの神国を見つけられるはずだった。
しかし、わずか半時間後、スーチェは眉をひそめて急に停止し、心の波動を後方に送り出した。「友よ、ずっと私についてくるのは、一体なぜだ？」
依然としてその隠れている人物の正確な位置は分からなかったが、直感だけで、その者がずっと後ろについてきていることは確信できた。
しばらく待っても相手からは何の反応もなく、返事もなかった。
スーチェは再び言った。「友よ、何か考えがあるなら、遠慮なく言ってくれ。ずっと後をつけてくるのは、私をかなり困惑させるんだ。」
やはり何の反応もない。
「本当に姿を現すつもりはないのか？」
神識を極限まで拡大しても彼を見つけることができず、スー・チェは本当にイライラしてきた。自分の二人の奴隷を解放して一緒に彼を捕まえ出す方法を考えようかとさえ思った。
しかし、バットウィングとキンコンの強大な力が聖輝宇宙の法則に警戒や排斥を引き起こす可能性が高いことを考え、理性に従って我慢した。
「もういい、ついてきたいなら好きにしろ。」
仕方なく振り返って再び飛行を続けたが、誰かに追われているという奇妙な感覚がずっと心に残り、スー・チェはかつて凡間の修真界で雪玉仙子に執拗に悩まされていた日々を思い出さずにはいられなかった……