第八百九十五章 神国
当面としては、スー・チェはすぐに天界へ行くことを急がず、まずは神界を通じて聖輝宇宙について初歩的に理解するべきだと考えていた。また、オーソンが先ほど言及した「神国」にもかなり興味を持っていた。
すでに分かっていたが、神界の中には星は存在せず、星空に浮かぶ巨大な物体こそが神々が創造した神国なのだ。しかし、少なくとも上位神でなければ神国を創造する力はなく、下位神や中位神は上位神や主神の神国の中で生きていくしかない。
その後、オーソンは自らスー・チェを自分の神国に招待した。飛行中、オーソンはこう語った。「私は新しく上位神になった者で、数万年の歳月を費やしてやっと自分の神国を築き上げた。神界の中では、私の神国は規模が最も小さく、他の神国の侵略から身を守るためには何らかの主神の庇護に頼らざるを得ないのだ。」
「おや？」
スー・チェは好奇心を持って尋ねた。「各神国同士でも侵略戦争が起こるのですか？」
「もちろんだ。」
オーソンは頷き、「凡世の国々と同じように、強国が弱国を併合し、自らを強化していくのはごく普通のことだ。私もある主神の庇護を得たいのであれば、それなりの代償を払わなければならない。」
スー・チェは理解した。つまり、保護料を払うということだ。これはごく普通のことで、我々の仙霊宇宙でも同じで、下位の仙人が仙界で安定して生きるためには、何年かの間、ある仙帝のもとで部下として仕えるのが最善の方法だ。
支払う代償は異なっても、本質は同じだ。
オーソンの神国はそれほど遠くなく、すぐに到着した。ただ、スー・チェが少し面白いと思ったのは、その神国の外見が、大きな一口がかじられた月餅のようで、少し滑稽に見えたことだ。
そして、その神国の規模は確かに最も小さく、十数個の啓元星ほどの大きさで、この星空の中では最も目立たない存在の一つだった。
神国に入る前に、オーソンは周囲の他の神国を指して言った。「今見えているこれらの神国はすべて私と同じ上位神のもので、中央にある最も大きなものが墨林主神の神国だ。」
彼の指差す方向を見て、スー・チェはやはり、目に見える数千個のやや小さな神国が、巨大な神国を取り囲んでいる様子が、まるで星々が月を支えているかのようだと気づいた。
スー・チェは軽く頷くだけで、特に驚くことはなかった。結局のところ、自分もかなり経験豊富な人物だし、自分の仙獄宇宙では、これよりも壮観な光景を簡単に作り出せるのだから。
オーソンの神国の入口はちょうど「月餅」の切れ目の位置にあり、中に入ると自然と非常に広大な世界が目に飛び込んできた。
「いいですか？」
スー・チェは自分の目を指して、神識を広げてその神国の世界を存分に観察できるかどうかを尋ねていた。
これは、友人の家を訪れた時に中を見て回りたいと思っても、主の許可がなければいけないのと同じ理屈だ。
「もちろんです、どうぞ。」オーソンは笑って言った。
シュッ！
スー・チェの強力な神識が瞬時に広がり、神国の内部世界全体を覆い尽くした。
仙人が創造した生き物の小さな世界とほぼ同じように、神国の中にも夜と昼、気候の変化があり、生態環境は非常に健全で、普通の生命星と変わりはない。
神識を通じて、スー・チェは神国に約100億人の、オーソンによく似た肌の色や容姿を持つ普通の人間が住んでおり、他の種族の高知能な生き物は約20億人ほどいて、明らかに人間が主導する世界であることを即座に計算出した。
スー・チェは巨大な肉翼を持つトカゲのような生き物を見つけ、すべての種族の中で彼らの個体の力が最も強いようだったが、数は少なく、好奇心から「これはどんな生き物ですか？」と尋ねた。
「ドラゴン族です。」
オーソンは詳しく説明した。「凡界ではドラゴン族は最も強力な種族とされていますが、神界では私たち人間の神々と力の差はそれほどありません。」
「聖輝宇宙のドラゴン族はこんな感じなのか……」老黒は仙獄で首を振りながら言った。「本当にひどい見た目だな！」
「審美観が違うとしか言えませんね。」スー・チェは心の中で笑いながら言った。「もし彼らに私たちの宇宙の五爪神龍を見せたら、爪の生えた大蛇だと誤解するかもしれませんね。」
冗談を言いながら、スー・チェはすべての人間の神殿に祀られている神像がすべてオーソンの姿であることに気づいた。つまり、神国の人間は唯一の真神「オーソン」のみを信仰しなければならないのだ。しかし、他の種族が信仰する神々は様々だった。
スー・チェはすぐに、オーソンが絶え間ない信仰の力を供給してくれる多くの信者を必要としていることを察した。これは老黒が仙獄宇宙で絶えず吸収している衆生の願力と同じ性質のものだろう。
実際、私たちの仙霊宇宙では、ごく少数の仙人も自分の生き物の小さな世界で教えを創り、同様の信仰の力を集めている。
そこで彼は尋ねた。「信仰の力は、あなたの修行や成長にとって重要ですか？」
「もちろんです！」
オーソンはすぐに返答した。「神となった後、生きとし生けるものの信仰こそがすべての神々の力の源だ。まさにそのために、神国が大きく、信者が多ければ多いほど、我々神々の力の向上速度も速くなるのだ。どうだ、お前もそうではないのか？」
「私は違う。」
スー・チェは首を振った。「我々の修行の道は、自己を修練し、自己を探求することに重点を置き、他者に頼ることは推奨しない。もちろん、信仰の力を否定するつもりはない。ただ方法が異なるだけで、正しいか間違っているか、優れているかどうかということはないのだ。」
修行の道という話になると、オーソンはもちろん興味をそそられ、すぐに答えた。「自己を修練し、自己を探求する――それは神になる前の、凡人としてのやむを得ない道に過ぎない。神になった後、まだそんなに苦労する必要があるのか？しかも、我々にとって自己探求には常に限界があり、ある程度に達すると、さらに成長するためには外部の力を借りなければならないのだ。」
スー・チェは頷いた。「そう、ある程度までは確かにそうだ。しかし……」
こうして、スー・チェとオーソンという二人の大神は、神国の至高の場所、何百億もの生き物たちの頭上で、互いに修行の心得を交換しながら議論を始めた。
もちろん、スー・チェ自身はオーソンから何か知識を得る必要はなく、単に聖輝宇宙についての理解を深めたいだけだった。
数十日間にわたる議論の中で、オーソンは大いに恩恵を受け、大いに啓発された。なぜなら、スー・チェが語った内容は仙霊宇宙の修行の心得だけではなく、蝙蝠翼や金剛という二人の強大な僕たちは混沌の中を何年も彷徨ったトップクラスの強者であり、彼らの頭の中にある膨大な知識を本にしても、オーソンの神国に収まるかどうかわからないほどだったからだ……
今になって、オーソンは混沌から来たスー・チェのような貴賓に出会えたことを心から幸運に思っていた。こんなに大きな神界で、なぜか自分が彼に出会い、彼を家に招き入れることができたのだ。これこそが幸運が訪れるというもので、想像もできず、防ぐこともできない。
ある日、突然深い青色の神光がオーソンの神国に突き刺さり、彼とスー・チェがいる方向に直進してきた。
「何かの伝達手段のようだな？」スー・チェは心の中で推測した。
案の定、オーソンが手を上げると、その神光は飛んできて彼の掌の中に収まった。その後、オーソンが眉をひそめるのが見え、何かうまくいかないことが起こったようだった。
「墨林主神から伝言が来た。すべての従属する上位神に、すぐに彼の神国に行くよう命じている。重要なことを発表するそうだ。」
オーソンは低い声で言った。「こんな状況になると、決して良い知らせではないはずだ。」
「主神の召喚なら、行こうじゃないか」とスー・チェは笑って言った。「私が上位神に変装して、君の親友だと言って一緒に行くのはどうだ？」
「いいよ、もちろん！」
オーソンは喜びに満ちた表情で、ためらうことなく承諾した。彼はよく知っていた。スー・チェは混沌の旅人であり、すべての神王よりも何倍も強大な超絶強者だということを。このような友人がそばにいれば、神界の中で自分を困らせるようなことなど何があるというのか？
オーソンは早くも気づいていた。スー・チェに出会った後、自分の運命は劇的に変わり、人生で最も重要な機会となるだろうと……。
スー・チェはオーソンの生命の気配や力の特徴を真似て姿を変え、上位神に変装した。もちろん容姿や肌の色も調整し、聖輝人類の特徴に合わせた。
これは全く難しくなく、変装した後は、彼が外来者であることを知っているオーソンでさえ何の破綻も見出せず、目の前の人物はまるで同じ流派の師弟のように思えた。
モー・リン主神の神国はそれほど遠くなく、星空の中では肉眼で見ることができた。オーソンの速度なら15分もかからずに到着できる。
主神級の神国は外観が非常に壮観で、少なくともオーソンの神国の5000倍はあった。オーソンによれば、モー・リンの神国には8000億人もの最も熱心な信者がいて、信仰の力を提供しており、それによって上位神たちは大いに羨ましがっているという。
いわゆる神国とは、信者たちが生きる空間であり、神国が大きければ大きいほど多くの信者を収容できる。だからこそ、信者こそが神々にとって最も貴重な資源であり財産なのだ。
神々同士の争いとは、要するに信仰の争いであり、他の神々の神国を侵略し、元々彼らのものだった信者を奪い、強力な神術で一般民衆の脳を洗脳し、自分たちの忠実な信者に変えようとするのだ。
一聞すると、各神国に住む一般民衆はとても哀れで悲惨で、いつでもどこかの神々に脳を洗脳され、信仰を強制的に変えられるように思える。
しかし実際にはそこまで深刻ではない。どの神々も自分の信者をとても大切にしており、神国の中では彼らにとても理想的な生活環境を作り出し、あまり労働をせずとも衣食に困らず、豊かな生活を送らせる。そうすることで、彼らはより多くのエネルギーを熱心な祈りに注ぐことができるのだ。
また、神々同士が毎日戦争を繰り広げることはあり得ず、数万年、あるいは数十万年も他の神々の侵略に遭わないこともある。これほど長い時間の間に、神国の一般民衆は何世代にもわたって増え続けており、一世代が連続して二度も信仰の洗脳に遭うという悲しい事態は決して起こらない。
一般民衆の寿命はせいぜい百年という短いもので、そんな状況に陥るほど不運であることは容易ではない。
だからこそ、神国の信者たちの生存状態は凡世の普通の人間たちよりもはるかに優れているのだ。これもまた、神々が凡世で信者を増やす際に約束したことである。「私を信じなさい。最も忠実な信者は私の神国に入り、このような幸せな生活を送るのだ……」