第40章 ライフカウントダウン

「ここはどこだ？」葉鋒は頭を上げて、宮殿のように巨大なこの場所を見上げた。目の前に広がる光景を表現するには「華やか」という言葉では到底不十分だった。
空のように広大なドームは透明な水晶のようで、明るく澄んでいる。見渡す限りの遠くには、地面とドームを繋ぐ四本の巨大な玉柱がかすかに見える。鏡のように滑らかな黒い地面には一切の隙間がなく、まるで巨大な黒いスクリーンガラスのようだ。ただ足を踏み入れると、波紋のようなしずくが広がり、まるで波の立たない静かな水面のようだ。
「俺……さっきはインテリジェント・フォトンキャノンであの吸血鬼を倒したはずだ……なぜここにいるんだ？」葉鋒は好奇心に満ちてこの見知らぬ場所を見回した。
「虚域の域主として、あなたにはこの場所の存在を知る権利がある……」突然、葉鋒の背後から声が聞こえた。振り返ると、自分を驚かせる光景が目に入った——相手は容姿だけでなく、服装や動作、表情まで自分とそっくりだった。
「お前は誰だ？なぜ俺の姿になっているんだ？」葉鋒は警戒心を隠さず相手を見つめた。
「慌てるな、若者よ。私は虚域のプロジェクションに過ぎない。正確に言えば、各代の域主がどのような姿をしているか、私も同じ姿になるのだ。今回の域主があなたなので、私もあなたの姿になったのだ。」と相手は答えた。
「なぜ俺がここにいるんだ？」葉鋒はさらに尋ねた。
「簡単だ。あなたの域値が今や負の数になったからだ。だから私は虚域を代表して、あなたに善意の警告を与える必要があるのだ。」と虚域のプロジェクションは答えた。
以前ボイから警告を受けていた葉鋒は、今回ここに現れたことで何が起こるかをすぐに理解した。

「そのヴァンパイアを倒したおかげで、システムが自動的に1万の領域値を返済してくれた。今のあなたの領域値は-922900だ。10日以内に返済できなければ、返済すべき領域値は倍増し、-1845800になる。20日経っても返済できなければ、さらに倍増して-3691600になる。30日目になれば、あなたの領域値は-7383200になる。もちろん、30日目は最終期限でもある。その日にも借金を返済できなければ、残念ながらあなたは完全に消え去ることになる。完全に消え去るというのは、魂が消散し輪廻に入れなくなるだけでなく、あなたが残したすべての痕跡、過去生を含め、あなたに関するすべての記憶も消去されるということだ。天地の法則はあなたが存在しなかったかのように扱い、あなたに関するすべての痕跡を自動的に消し去り、あなたを本当に存在しなかったものにしてしまうのだ……」虚域の投影によるこの言葉で、葉鋒は自分がどのような状況に置かれているのかを悟った。
「すべての虚域の持ち主がこのような状況に陥り、虚域に飲み込まれるのでしょうか？」葉鋒は鋭い質問を投げかけた。
「まず、一つ間違いを正しておこう。今のあなたは虚域の持ち主ではなく、単なる虚域の認可者に過ぎない。これまでの認可者は、例外なく返済すべき借金を返せずに消え去ってきた。もちろん、ごく少数の優秀な者は虚域と契約を結び、特別な形で存在し続けることもある。だが、残されるのは最も優秀な者だけだ……」虚域の投影はこの点について何も隠さなかった。
「私のような認可者はどれくらいいるのですか？」葉鋒は眉をひそめ、自分の成功の可能性がどれほどか知りたがった。
「うむ、その数字は現時点では機密だが、1万から10万の間だと伝えておこう。」投影は範囲を示した。
「認可者というのは、虚域を得た人すべてがなれるわけではないのですよね？」葉鋒は向かいにいる、自分とそっくりな男を見た。
「その通りだ。選ばれる者は万中の一で、恐ろしい潜在能力を持っている。実際、選ばれた者は誰でも虚域の真の持ち主になり得るのだ。ただ、彼らがある時点で間違った選択をして失敗に終わっただけだ。」投影はここにおいても認可者たちを肯定した。

「今回私を呼んだのは、早く借金を返せと言うためだろう？もしそうなら、もう帰ってもいいのか？」葉鋒は自分の時間があとわずかだと知っていたが、まだやり残したことがたくさんあった。
「問題ない。ちなみに、借金を返せば報酬がもらえるぞ……」投影が手を振ると、葉鋒の目の前に金色の大きな扉が現れた。
葉鋒はためらうことなく扉を押し開け、中に入った。
投影は消え去り、宮殿中には老いた声だけが響き渡った。「面白い小僧だな。何か驚きを与えてくれるといいが……」
葉鋒はゆっくりと目を開けた。目の前の景色が徐々にぼやけからはっきりとしていき、ついに易凡が頭を支えて眠っているのが見えた。彼はできるだけ音を立てないようにゆっくりと起き上がったが、微かな動きで易凡が目を覚ました。
「目が覚めたのか？」易凡は少し呆然とした後、立ち上がって部屋の外に向かった。「大人しくしていろ。ケリーに厨房に食事を用意させる。すぐ戻る！」
しばらくしてようやく易凡が戻ってきた。
「どうした？お腹は空いていない……」葉鋒は首を振りながら笑った。
「もう三日も寝ているんだ。何も食べなければ死んでしまうぞ！」易凡は不機嫌に言った。「もう用意してもらっている。すぐできる。小米粥のような流動食なら簡単に作れる。」
「三日も寝ていたのか？」葉鋒は少し驚いた。「龍兄たちの死体は？」
「龍家の人たちは帰ってしまった。凌凱と一緒に……」易凡はうつむいた。
「易兄、君たちは帰っていいよ……」葉鋒はしばらく沈黙した後、ついに決断を下した。
「何だって？」易凡は困惑した。葉鋒が何を言いたいのかわからなかった。「君は……私たちと一緒に去らないのか？」
「いや、私はここに残る。」葉鋒はとても冷静に答えた。
「馬鹿なことをするな。あの勢力は君一人では対抗できない。復讐には十年遅くなく、将来強くなってから彼らに仕返しをしに行けばいい……」易凡はすぐに葉鋒が何をしようとしているのか理解した。
「でも、そんなに待てない……」葉鋒は首を振った。「私には生きられるのはあと27日しかない……27日間で何ができるかわからないが、彼らには代償を払わせる。血の代償を！！！私は言ったはずだ。彼に借りたものはすべて返すと。残念だが、今できるのは彼のために復讐することだけだ……」