第六百二十三章 六つの枠

ちょうどその時、遠くの星空に明るい光が現れ、まるで流れ星のようにこちらへ急速に飛んできた。
あっという間に近くまで来て、光はすぐに消え、三人の姿が現れた。
女性一人と男性二人で、その女性の仙は中央に位置し、少し前に出ており、明らかにリーダー格だった。
具体的な容姿については詳しく説明する必要もない。仙界出身の正真正銘の仙人なら、顔立ちは決して醜くはないはずだ。
「三人とも玄仙なのか？」スー・チェが好奇心を持って尋ねた。
「そうだ。」
リエンイーが伝音で答えた。「ただし、同じく玄仙でも初期、中期、後期の三つの段階に分かれる。私の判断では、あの女性の仙は玄仙中期で、二人の従者は玄仙初期だ……これからは話さない方がいい。たとえ伝音入密でも、彼らに気づかれる可能性がある。」
「わかった。」スー・チェも伝音で応じた。
こっそりと伝音を交わすのも、もし相手に気づかれれば無礼な行為と見なされ、相手を怒らせる原因になりかねない。
その時、その三人の玄仙はすでに近くまで来ており、空中に浮かび、スー・チェたちよりも少し高い位置にいて、まるで見下ろしているかのようだった。
「我々は仙界の封魔使だ。私のことは『ユウリン正使』と呼び、彼ら二人を左右副使と呼んで構わない。」
その女性の仙は率直で、自己紹介を終えるとすぐに質問した。「雷霆星の魔気が漏れ出しているのは、お前たちのせいか？」
「はい！」
リエンイーたちが一斉に答えた。これは明らかな事実で、隠しても無駄なので、素直に認めた方がいい。
「お前たちが仙魔戦場を探すために封魔法陣を破壊したのだろうと推測できる。」
ユウリン正使の口調は厳しくはなかったが、厳粛な雰囲気が漂っていた。「だが、お前たちは無知な子供ではない。なぜそんなに軽率に振る舞い、大量の魔気を漏らすのか？この星域にどんな災難がもたらされるかわかっているのか？私たち封魔使が職務怠慢の罪を負うことになるかもしれないということもわかっているのか？」
問題を起こした三十三人の者たちは皆、黙っていて、誰も答えようとしなかった。誰も先に答えることで彼女の注目を集めたくなかったのだ。
ユウリン正使の美しい瞳が一同を見回し、最後には彼女の視線がスー・チェに向けられた。
「お前はまだ渡劫の修行段階に過ぎないが、ここに参加できている。間違いなく、ここの封魔法陣を最初に発見し、解き放ったのはお前だろう？」

この質問の口調は少し和らいでおり、この凡人を怖がらせたくないのだろう。というのも、彼女はすでにスー・チェの顔色が極めて悪く、正常な状態ではないことを見ていたからだ。
「まあ、そうだな。」
スー・チェは顔色が青白かったが、それは衰弱の呪いによるもので、彼女を恐れているわけではない。彼は落ち着いた口調で答えた。「私と共にあそこを開けた他の三人は全員魔化し、魔物に変わってしまった。私は彼らを倒すしかなかったのだ。」
「つまり、あなたがその役目なのね！」
ユウ・リンは静かに頷き、静かな声で言った。「いずれにせよ、最終的な機会はあなたにかかっているのよ。」
え？
スー・チェは心の中で驚いた。ここの封魔使である彼女も、これを機会だと考えているのか？では、彼らはここに空間の通路が封印されていることを知っているのだから、いつでもその機会を得られるはずではないか？
しかし、よく考えてみると、事態はそんなに単純ではない。きっと他にも多くの制限や束縛があるのだ。封魔使であっても、勝手なことはできないのだろう。
彼は、この使者が皆を叱責したり、何らかの法則の名のもとに問題を起こした者たちを処罰するのだと思っていた。しかし、彼女はまさか……
「あなた、すぐにこの中から気に入った協力者を六人選びなさい。残りの人々はここで解散させなさい。」
ユウ・リンは淡々とした口調で言った。
え？
スー・チェを含む全員が驚いた表情を浮かべた。彼女の言葉の意味がわからないはずがない。
スー・チェにすぐに六人の協力者を選ばせるということは、彼ら三人の封魔使とスー・チェ自身を加えれば、ちょうど仙魔戦場を開くための十人のチームになる。つまり、公職に就いている封魔使でさえ、この仙魔戦場の機会を非常に重視しているのか？
「それはどうしていいのですか？」
「私たちが苦労して待ち望んだ機会を、簡単に諦めるわけにはいきません。」
「封魔使であっても、他人の機会を勝手に奪うことはできません！」
老人たちは一人また一人と表情を大きく変え、口には出さないものの、互いに伝音の手段で騒ぎ始めた。
皆の表情から「これは不公平だ」という反応が明らかに見て取れる中、左側に立っていた男性の左副使が大声で言った。「もし納得できない者がいれば、それも簡単です。ここであなたたちを捕らえ、後日仙界に連れ帰り、法則に従って処罰する……このような処理の方が、より公正で公平ではないでしょうか？」
確かに、「公平」という点から言えば、すべてルールに従うべきだ。彼の言い分も一理ある。

老怪たちはたちまち言葉を失い、理性からしても、公私を問わずどの観点から見ても彼らに敵うはずがないと確信した。
三人に敵うかどうかはさておき、最も悲しいのは、自分たちのような違法な密入国者が真の実力を露わにすれば天地の規則によって罰せられることだ。つまり、天さえも彼らの側に立っており、相手と戦う資格すらないのだ。
仕方なく、老怪たちは懇願に近い視線を次々と蘇徹の顔に向けた。その瞬間、少なくとも二十人が慌てて蘇徹にメッセージを送り、できるだけ早く彼の承認を得ようとした。
「天羽の友よ、私は黒鴉だ。どうか私を選んでくれ、絶対に私を忘れないでくれ。」
「天羽掌教、私は老牛だ。ふふ、以前約束したでしょう、私を置き去りにしないでくれと。」
「天羽の友よ、私は虎厉だ。数日前に何度か話しただろう……もし私を選んでくれたら、ここで誓う、必ず大恩を忘れず、十倍百倍に報いる。」
「天羽道友、私は……」
様々な願い、様々な誓い、様々な約束が次々と蘇徹の耳に飛び込んできた。
まだ呪いに苦しんでいる蘇徹の表情は急速に変わり、実に見応えのある光景だった……
「え？」
幽琳正使が注意深く見ていると、蘇徹の状態が実は……と気づいた。
「あなた、呪いに侵されているの？」
彼女は眉をひそめ、明らかに不快そうな表情を浮かべた。「あなたは縁に恵まれた人なのに、彼らはそんな仕打ちをするなんて？」
「それは違う。」
蘇徹は正直に答え、彼女の力を借りてこれらの老怪たちを困らせるつもりはなく、こう説明した。「誰かが私に陰謀を企てているのは確かだ。もちろん、助けてくれる人もいるが、私が疑り深くて誰の助けも受け入れたくないだけだ。」
その言葉には、もし助けようとしても私は同意しない、という意味も含まれていた。
苦しみに耐えるのも、このような属性の免疫力を得るためだ。もし彼女が手を振るだけでその弱体化の呪いを取り除いてしまえば、これまでの苦労はすべて無駄になる。
幽琳正使はゆっくりと頷いた。蘇徹がこの呪いを気にしていないこと、そして何か別の意図があることが分かった。
それなら、もう面倒を見る気にはなれない。幽琳は頷いて言った。「それなら早く選んで、急いで決断しなさい。私は雷霆星に行って、あなたたちが引き起こした混乱を片付けなければならないの。この件で私がどれほどの責任を負わなければならないか、あなたたちには分からないわ！」

この言葉にもまた別の暗示が含まれている。スー・チェに選ばれなかった者たちの過ちももはや問われないが、この件から完全に距離を置き、二度と関わってはならない。さもなければ……
老怪たちはもちろんそれを理解しており、自分たちのような運命に見放された不幸な者たちには相手と対抗する資格などないこともわかっている。彼らはただスー・チェを懇願する目で見つめ、六人の幸運な者の一人になれることを切に願うしかない。
しかし、スー・チェはすでに協力者を心に決めており、このような一時的な視線や言葉に動じることはない。
「ユン・シャン！」
スー・チェは最初の人物の名前を呼んだ。
ユン・シャン公は素早く折り扇を開き、胸の前でゆっくりと扇ぎ始めた。今回、扇面に現れた文字はたった二つ――「ありがとう！」
「ヘイ・ヤー！」
自分の名前を聞いて、痩せた体格のヘイ・ヤーはスー・チェに向かってお辞儀をし、声なく感謝の意を表した。
「ラオ・ニウ！」
三人目の名前がスー・チェの口から呼ばれると、近くにいたラオ・ニウはふふと愚かげに笑い、スー・チェに親指を立てて彼の約束を守ったことを称賛した。
この三人は、最初からスー・チェと協力関係を結んだ者たちであり、彼らの個人的な強みがどのようなものであれ、スー・チェは約束を守り、必ず実行する。
四人目：「シュエ・シャ！」
スー・チェが自分の名前を呼んだのを聞いて、シュエ・シャの体から濃厚な血の霧が引き寄せられ、彫刻のように厳格な顔が現れた。そして彼はスー・チェに軽く頷いた。
彼にとって、これこそが最も真剣な表現であり、本当の姿を見せるということは、「これからは君が私の友達だ」という意味だ。この恩情は心に刻む！
五人目：「リエン・イー！」
リエン・イーはスー・チェに深くお辞儀をし、声を伝えて言った。「やっぱりね、いい弟は約束を守るものよ。姉は全然心配してないわ。」
「本当に心配してないのか？」スー・チェは微笑みながら尋ねた。
「ちょっとだけ！」リエン・イーは無限に優しい眼差しを送ってきた。
六人目……
最後の人物の名前を呼ぶ時が来た。残りの老怪たちは一人また一人と期待に胸を膨らませていたが、それは左目に希望、右目に絶望という、極めて複雑な表情だった。
「みんな何百万年も生きてきた老いぼればかりなのに、今はまるで三百年も飢えている家犬のように、主人に食べ物をねだっている……」老ヘイは軽蔑して言った。「本当に情けない！」
「仙魔戦場の真の意味は、私たちが頭の中で抱いている概念よりも、はるかに重いのだと言えるだろう。」

スーチェは心の中で答えた。「見てごらん、ちょうどこの世に降りてきたばかりの三人の封魔使でさえ、私利私欲のためにでもこの機会を必死に手に入れようとした。この件は、私たちが思っているほど単純なものではない……」
心の中で老黒と話しながらも、スーチェの視線は絶尘の顔に向けられていた。
絶尘は笑って首を振り、再びはっきりと言った。「私は参加しない！」
スーチェは心の中で笑った。「そもそも君を含めることなど不可能だった。ただ、君の反応を見てみたかっただけだ。なかなか歯を食いしばるな、もしかして、彼の言う通り、50年以内に必ず仙界に戻らないと命を落とすのか……」