第六百一十六章 暗流涌动

冗談を交わした後、二人の会話はすぐに本題に入った。
「私はあなたのパートナーになり、一緒に仙魔戦場に入りたいのです」と涟漪が伝音で言った。
「みんなそう思っているさ」と蘇徹は淡々と答えた。
「私は彼らとは違うの！」涟漪の声にはある種の自信がにじんでいた。
「では話してみなさい。私は聞いている」と蘇徹は面接官のように、一人ひとりの競争宣言を辛抱強く聞くつもりだった。
「彼らは様々な理由で凡界に落とされた不運な者たちだが、私は違うの」と涟漪は優しい声で言ったが、そこには微かな傲慢さも含まれていた。
「おや？」蘇徹はわずかに眉を上げ、好奇心を示した。
「百数十年前、私は方法を見つけ、苦労して仙界からこっそり凡界に降りてきました。その目的は、仙魔戦場という伝説を探すためでした」と涟漪は説明した。「冥夜を設立したのも利益を得るためではなく、仙魔戦場に関するあらゆる情報を集めるためです。言ってしまえば、私はこの世で仙魔戦場について最もよく知っている人間です。」
そう言って彼女は微笑んだ。「これだけで、あなたのパートナーになる資格があると思いませんか？」
「聞こえる限りでは、そうかもな」と蘇徹は平静に答えた。「でも、君の言うことが本当かどうか、どうやって確かめればいい？」
「今すぐ証明できます。私が知っていることは、彼ら全員の知識を合わせたものよりも多いのです」
涟漪はゆっくりと言った。「当時、仙界の数人の大物たちが手を組んで仙魔戦場を封鎖しましたが、凡界には入口を残しました。これにはきっと何か別の意図があるはずです。蘇徹、彼らの意図が何か当てられますか？」
「当てられない」と蘇徹は即座に答えた。「もしその答えを教えてくれるなら、君を真のパートナーと見なすよ」
「よろしい」
涟漪は満足げに頷き、少し間を置いてから驚くべき言葉を口にした。「彼らの意図は……あなたを待つためです！」
「私を待つ？」蘇徹は思わず呆然とした。
「その通りです」
涟漪は微笑みながら続けた。「彼らは、起源魔気を吸収し変換でき、しかも魔化されないような人物、つまりあなたのような人が現れるのを待っているのです。その人こそが起源魔族全体の天敵であり、仙界全体が魔族の侵攻という最終的な脅威を完全に排除する手助けをしてくれるでしょう」
「私は、その人があなただと思います！」

彼女の言葉を聞いて、蘇徹は内心大いに動揺したに違いないが、表面上は依然として平静を装い、こう尋ねた。「なぜ君は、私が起源の魔気を吸収し変換できると断言できるんだ？ほら、向こうの絶尘谷の主も大量の魔気を吸収できるだろう？」
「違う！あなたたちは違うのよ！」
涟漪は真剣な顔で言った。「蘇徹、私の目利きと知恵を侮辱しないで。この件のために、私はあなたが想像もつかないほど多くの代償を払ってきたの。大げさではなく、仙界のあの数人の大物以外で、この件を最もよく理解しているのは私よ。」
蘇徹は反論した。「でも、私は君が言うような人間にはなりたくない。ただ普通に生きていたいだけで、これ以上自分に負担やトラブルを増やしたくないんだ。」
しかし涟漪は笑って答えた。「でも問題は、あなたがトラブルを避けたくても、トラブルは自らあなたを訪れるのよ。それが運命の定めで、あなたには逃れられないの。」
蘇徹は言葉を失った。彼女の言葉の意味が理解できたからだ。
確かに、ここまで来ては本当に逃れられない。もはや自分の意志ではどうにもならず、引き下がることもできない。
今、もしこの人たちに「諦めたい、引き下がりたい」と言ったら、どんな結果になるだろうか？
あの老怪たちはきっと団結して、まず自分を完全に抑えつけ、自主性を失った操り人形にして、自分の持つその機会を引き続き利用しようとするだろう。そういった手口は彼らには決して欠かせない。
多くのことは、こうして一歩ずつ、一つ一つが連鎖し、追い詰められ、追い立てられて、今に至ったのだ。もはや自分の意志では抵抗できない。
巫族の台頭の件も同じだ。自分はわざと灵界を破壊しようとしたわけではないが、そうしなければ死んで埋葬されることもないだろう。
生き残るためには、やらなければならないことがある。そう、これが運命なのだ！
「わかった、君も仲間に入れよう！」
蘇徹は約束を守り、涟漪に言った。「君のような熱心な人は、確かに私のパートナーになる資格がある。」
「ありがとう。」
涟漪は優しく微笑んだ。その微笑みは、確かに喜びを表していた。これほど多くの努力を払って、ようやく少しの希望の光が見えてきたのだ。
蘇徹はすぐに云扇公子に伝言を送り、非常に断固とした口調で言った。「云扇道兄、あの涟漪女仙は、私たちのチームにとって欠かせない存在になるだろう。」
「おや？」云扇公子は好奇心を持って尋ねた。「彼女にはどんな強みがあるのですか？」
「彼女は君たちとは違う。」蘇徹は遠慮なく率直に言った。「仙魔戦場のために、彼女は想像もつかないほどの努力を払ってきた。私の心の中では、もう最も優れたパートナーだ。」

「まさか、そんなことだったのか？」
雲扇公子は思わず驚いた。蘇徹の言葉はあいまいだったが、彼の知恵なら多くのことを推測できるはずだ。すぐに考えを巡らせ、「わかった。そういう人は確かに加わるべきだ」と答えた。
実際、雲扇公子は他の古株たちとは何の縁もなく、人ではなく事のみを重視していた。もしより適任な者がいれば、躊躇うことなく黒鴉や老牛を排除するだろう。
彼は十分に冷静な頭脳を持っており、涟漪のように意欲的で準備万端の者こそが最適な協力者であり、彼女の存在がチーム全体に計り知れない利益をもたらすことを当然理解していた。
その後も次々と人々が蘇徹にメッセージを送ってきたが、彼らが挙げたいわゆる利点はどれも蘇徹の承認を得られなかった。もちろん蘇徹もはっきりと拒否することはせず、あいまいに応じて彼らをなだめ、急いで結論を出さないようにしていた。
表面上は合計三十四人が目を閉じて瞑想しており、とても静かだったが、実際には暗流が渦巻き、競争は激しかった……現段階では、誰もが我慢し、できるだけ穏やかな手段でチャンスを掴もうとしていた。
しかし、人の心は一定せず予測不可能で、忍耐力が欠けている者やその他の理由で、理解しがたい奇妙な行動を取る者も必ず現れる……
静かな暗闘は三十日以上続き、ある日、蘇徹は突然、説明のつかないイライラ感を覚えた。『イライラ』という言葉は正確ではないかもしれないし、『心が落ち着かない』と言っても適切ではない。とにかく、非常に奇妙で、かつ不快な特別な感覚だった。
体から来るわけでも、心から来るわけでもなく、はっきりとは言えない……
「老黑、何か特別なエネルギーが私の体に侵入していないか？」
蘇徹は心の中で尋ねた。「何かおかしい気がする。まるで他人の邪術にかかったようだが、まだ完全に発動していないみたいだ。」
「いや、ないぞ！」
老黑は自分の探知能力を使って蘇徹の体内を入念に調べたが、何の異常も見つからなかった。
「絶対に何か問題がある！」
蘇徹は確信していた。自分は渡劫期の修仙者で、意志は固く、元神も安定している。理由もなくこんな奇妙な身心の変動が起こるはずがない。
「もしかして、誰かが君を陥れようとして、それを利用して脅そうとしているのか？」老黑も愚かではなく、すぐにいくつかの可能性を察した。
「あり得る。」

スーチェは心の中で頷いた。「この老いた化け物どもは、この世に流れ着いた不運な連中だが、結局のところは凡世を超えた真の仙人たちだ。彼らの手段は大乗期の強者たちよりも千倍、万倍も優れており、きっと『大呪術』のような大道の術に精通した者がいるはずだ。」
スーチェは、今この瞬間、自分が何らかの呪いの力による目に見えない侵食を受けていると考えた。まだ明らかな症状は現れていないが、何らかの破壊的な力が体内に潜んでいるのだ。
仙獄があるため、このような体内に侵入する破壊的な力についてはそれほど心配していなかったが、それでもこのように受動的に陰謀に遭い、一切反撃の兆しも見せないわけにはいかない。
受け身で打たれ、黙って耐えるのはスーチェのやり方ではない。
「誰かが私を陥れたのか？」
スーチェは突然怒号を上げ、三十人以上の老いた化け物たちを全員起こした。「誰がやった？勇気があるなら出てこい！」
「天羽の友よ、どのような陰謀に遭ったのですか？」
雲扇公子たちはすぐに緊張し、急いでスーチェのもとに駆け寄り、心配そうに尋ねた。「どのような感じですか？」
「心が落ち着かず、イライラする。まるで呪いの術にかかったようだ……」
スーチェは簡単に説明したが、心の中では明らかにしていた。雲扇たちは真の仙人であり、あらゆる面で経験が豊富だ。症状だけを聞けば、自分がどのような陰謀に遭ったかを判断できるはずだ。
「その通りだ！」
雲扇公子はさっと折り扇を開き、頷いて言った。「天羽の友の推測は正しい。このような感覚が理由もなく現れるはずがない。ほとんど間違いなく、大呪術だ。」
『大呪術』はこの種の大道の術の総称に過ぎず、実際には呪いの道は極めて複雑で、分類すれば数万種類もの異なる呪いの効果が存在する。
現時点では、スーチェには明確な症状が現れていないため、どのような呪いの陰謀に遭ったのかはまだ断定できない。
「誰がやったんだ？死にたいのか？」
殺気立つ血煞はすぐに立ち上がり、周囲を見回し、極めて冷たい視線を向けた。
今の段階で誰かがスーチェを陥れるなんて、雲扇や血煞たちにとっては絶対に許されないことだ。これは明らかに、全員の希望を断つ行為だ。
もしスーチェに何かあれば、百万年に一度の仙魔戦場の機会は完全に水の泡となってしまう。
「一体誰がこんなに愚かなんだ？頭がおかしいのか？」
ゴッゴッゴッと、さらに数人が立ち上がり、怒りの声で問い詰めた。
皆が知っているように、今の段階ではまだそこまでの事態にはなっていない。どうしてこんな愚かな者が今になってスーチェに手を出すのか？

言うまでもなく、このような覚悟を決めた報復行為は、最後の最後になって、ある者たちが完全に絶望し、もはやチャンスがないと感じた時にのみ行われるものだ。
今は結果が未定で、誰にでもまだチャンスがあるのだから、こんなことをする人はいないはずだ。
「この者の目的は何だ？」
場にいる三十四人のうち、おそらく三十三人は、心の中でこのような疑問を抱いているだろう。