第五百一十八章 第一名の報酬

スー・チェは表面上は平静を装っていたが、心の中ではかなり緊張しており、その謎めいた老人が一体どんなことをするのか全く予想できなかった。
「第一名の報酬は……」
謎めいた老人の口調が変わり、もはや怒鳴ることなく、極めて低い声で言った。「性別を変えるのだ！」
「性別を変える？」
スー・チェはすぐに呆然とし、思わず尋ねた。「先輩、つまり、男が女になるということですか？」
「その通りだ。」
謎めいた老人は陰気な笑みを浮かべて言った。「お前を本当の意味での女にしてやるのだ！」
「それはどうやって可能なんですか？」
確かな答えを得て、スー・チェは呆然とするだけでなく、ほとんど呆れ果ててしまった。もし自分が女になってしまったら、どうやって生きていけばいいのか？
これが第一名の報酬なのか？
罰と言った方が適切だろう。
「やはり、理屈に合わない老いぼれで、狂人だったんだ！」老黒は仙狱の中で跳ね回りながら罵った。
「先輩、この報酬は諦めることはできますか？」スー・チェは勇気を振り絞って大声で尋ねた。
「できる。」
謎めいた老人は冷ややかに笑った。「死を選べば、私の報酬を拒否できる。死ぬか、女になるか、お前が選べばいい。」
死ぬか、女になるか！
彼の言葉に、誰も異議を唱える勇気はなかった。すでに多くの強大な修仙者が彼の手によって命を落としており、小さなスー・チェを殺すことなど朝飯前だった。
そんな状況では、雪玉仙子たちでさえも心配で仕方がなく、スー・チェがあまりにも強気で、このような「報酬」を受け入れられず、死を選んで女になることを拒むのではないかと心配していた。
スー・チェは深く眉をひそめ、天音の方を向いた。心の苦悩は言葉では表現できないほどだった。
「生きていられればいい。男でも女でも同じだ。女になっても何も悪くない。」
天音も自分の愛する男が女になることを望んでいなかったが、彼が死ぬことの方がもっと嫌で、静かに慰めた。「たとえお前が女になっても、私はずっとお前のそばにいる。そして、真仙になれば、多くの仙法や神通によって男女の性別を自由に変えることができるから、もう問題ない。」
天音の言いたいことは、我慢して、仙になったらまた男に戻る方法を考えればいいのだということだった。
確かに、俗世の変装術でも性別を変えることはできるが、それは表面的な変化に過ぎず、体内の器官構造は変えられない。仙になって初めて、仙界の神通によって自由に性別を変えることができるのだ……
「でも……」

スーチェは泣きたくても涙が出ず、自分が女性になると思うと、まるで天が崩れ落ちるような気がした。何十年も男として生きてきたのに、どうして女性になれるというのか！
謎の老人は極度にイライラしているようで、表情が変わり、声のトーンを強めて言った。「お前が第一だからこそ、こんなに余計なことを言っているんだ。五まで数える。それでも応じなければ命を奪う。男女を問わず、もう二度と男には戻れないぞ。」
「五！」
数え始めた。
生死はもうすぐ明らかになる……
「主人、早く応じてください！」老黒もスーチェが応じないのを恐れ、急いで説得した。「世の中には男女が半々で、男がいれば女もいる。女性になっても何も悪いことはない。それに後でまた男に戻れるんです。我慢して、心の鍛錬や人生の経験と思ってください。」
「死ぬよりは生きている方がましだ。」スーチェは心の中でため息をついた。「こんなことのために命を捨てるわけにはいかない……」
主人と召使いの心のやり取りは電光のように速く、その時、謎の老人はちょうど三まで数えていた。
「二！」
スーチェが仕方なく応じようとしたその時、予想外のことが起こった……
「ハハハハ……」
謎の老人は数えるのをやめ、大笑いし始め、こう言った。「お前のその悲しそうな顔、実に面白い。今日、最も楽しい出来事だ！ハハハハ……」
彼が笑うと、スーチェの心はすぐに軽くなった。まさか、彼はただ冗談を言っているだけで、わざとからかっているのだろうか？
「その通りだ！」
謎の老人はスーチェの今の気持ちを察しているかのように、自ら答えた。「ただの冗談だ。本当の報酬はこれじゃない。」
ふう……
スーチェは大きくため息をつき、天音としっかり握り合った左手は汗でびしょ濡れだった。
謎の老人の大笑いは長い間続き、とても楽しそうだった。やがて笑い終わった後、彼は言った。「上位十名の報酬は全員同じ方法で、私の『時の天輪』に入れて、それぞれ異なる時間を与える……」
「第一名は、外の世界では一年だが、時の天輪の中では百年だ。」
「第二名は、外の世界で一年だが、時の天輪の中では九十年だ。」
「第三名は八十年、第四名は七十年、第五名は六十年……第十名は十年だ！」
謎の老人は詳しく説明する忍耐力がなく、これだけ簡単に言っただけだったが、スーチェたちはすべて理解し、驚きと感動に満ちていた。
大時空術！

彼が言う「時光天輪」とは、間違いなく三千の大道の中で第二位に位置する大道の術「大時光術」のことだ。つまり、時間に関する天地の法則を掌握し、ある程度時間の流れの速さを変えることができるのだ。
外界ではたった一年が経っただけだが、時光天輪の中では既に百年が過ぎている。これは蘇徹にとって何を意味するのか？
もし全てを修行に費やすなら、外界の一年の間に蘇徹は実に百年も修行したことになる！
「素晴らしい！」
老黒は仙獄の中で非常に興奮し、大声で叫んだ。「主人よ、今あなたに最も必要なのは時間です。もしその時光天輪の中で百年修行し、外界ではたった一年しか経っていなければ、それはあなたにとって最高の報酬ですよ！」
「その通りだ！」
蘇徹も大変驚喜し、心の中でつぶやいた。「外界では一年しか経っていないのに、時光天輪の中では百年も経っている。つまり、他の人よりも九十九年も多くの修行時間を得たことになる……大時光術、三千の大道の中で第二位に位置する大道の術……」
蘇徹と比べると、雪玉仙子たちはそれほど喜びはせず、むしろ驚愕していた。この謎めいた老人は予想以上に恐ろしく、第二位の大道の術を掌握しているのだ。彼は一体何者なのか？
彼らが得た最高で五十年の報酬は、一万年以上修行し、もうすぐ仙界に飛升する大乘期の雪玉仙子たちにとっては全く役に立たない。
彼らは凡人であり、すでに修行の頂点に達している。どれだけ修行してももう成長はない。仙界に飛升し、仙人となり、生命の形態を別の次元に昇華させてこそ、新たな修行の道が始まるのだ。
仙人としては極めて長い寿命を持つので、たかが数十年など気にすることはない。
つまり、彼らは何の報酬も得ていないのだ。
逆に、蘇徹と天音にとっては、一人が百年、もう一人が九十年の修行時間があるというのは非常に重要だ。
修仙の道を歩み始めてから、蘇徹はまだ四十数年しか修行していない。この百年の修行時間があれば、化神後期に昇進する可能性が高い。
外界ではたった一年しか経っていないのに、化神後期に一気に昇進し、自分と敵との差を大きく縮めることができる……
この報酬に蘇徹は狂喜し、期待に胸を膨らませていた。