第五百一十七章 誰が第一か？
蘇徹たちだけでなく、雪玉仙子でさえも表情を変えた。あの謎めいた老人がどのようにゲームのルールを変えるのか、全く見当がつかない。
すると彼が厳しい声で叫んだ。「お前たち百人以上は、ここで戦い合え。最後に生き残った十人には自由を与え、私の私有領域から出て、無事に外の修真界へ帰らせてやる。」
まさかそんなことだ！
この言葉は、ケーブルカーの反対側にいる、後から到着した渡劫期や炼虚期の者たちに向けられたもので、雲中寺側の蘇徹たちとは関係ない。
しかし、最後に生き残った十人が自由を得て無事に修真界に戻れるという点は、多くの大乘期の強者たちを密かに羨ましくさせた。もちろん、ある程度の羨望に過ぎず、実際に百人以上が乱戦を繰り広げる中に参加するのは、やはり心細く感じるものだ。
同じく元婴後期の戦力しか発揮できず、乱戦の中で多くの者に囲まれて攻撃されれば、これらの大乘期の強者であっても命を落とす可能性がある。
修為が封印されている状態では、大乘期の肉体の強度がいかに頑丈でも、道器法宝の強力な攻撃には耐えられず、凡人の肉体では決して不死不滅で完全に無敵な状態にはなれないのだ。
謎めいた老人の言葉を聞いて、ケーブルカーの反対側にいた渡劫期や炼虚期の者たちは完全に呆然とした。
ここで戦い、最終的に生き残れるのは十人だけ？
なんて残酷な状況だ。どうしてこんなことになるのか？
しかし、心の中でどれだけ嫌がろうとも、絶対的な力を持つこの謎めいた老人の前では、蟻のような彼らには抗議する権利などなく、抗議した結果は……
「先輩大仙、これは私たちにとって不公平です！」
炼虚期の修行者が大声で叫んだ。「私たちは元々炼虚期に過ぎず、たとえ同じく元婴後期の戦力しか発揮できなくても、それでは……」
言葉を終える前に、悲鳴と共に見えない力によって高空へ引き上げられ、その悲鳴は悲痛な叫びに変わり、肉片となって命を落とした。
「こんなものがその結末だ！」
謎めいた老人が再び叫んだ。「十分間の準備時間を与える。各自、戦略を考えろ。十分後にも動かなければ即座に処刑する！それと、もう一つルールが有効だ。足を地面から離してはならず、千丈の範囲を離れて走り回ることも許されない！」
百人以上の修仙者たちは皆、声を失い、もう誰も一言も発することができなかった。
この非常に貴重な15分間を利用して、彼らは一刻も無駄にせずに派閥を結成し始めた。少しでも顔見知りがいれば、一時的な小隊を作ることができた。
同等の力を持つ者同士の乱戦では、個人の力は微々たるものであり、特に地上戦では活動範囲も極めて限られている。他の数人に囲まれれば、一斉に攻撃されて即死する可能性もある。
短い15分間はあっという間に過ぎ去り、轟々と、100人以上が9つの一時的な小隊に分かれて、様々な法術を駆使した混沌とした攻防が始まった。
甲隊が乙隊を攻撃し、乙隊が丙隊を攻撃し、丙隊が再び甲隊を攻撃するかもしれず、丁隊も甲隊を攻撃するかもしれない……
この混沌とした戦いには、全く規則性がない！
千丈という範囲は、元婴後期の戦いにとっても非常に狭い。ましてや100人以上が押し合っているのだから、まるで2人の一般人が1丈もない檻の中で刀を振り合っているようで、動いたり避けたりする余地はほとんどない。
ただ激しく戦うしかなく、個人の小技などほとんど役に立たず、運が良ければ最後まで持ちこたえられるだけだ。
このような競争は実に残酷で冷酷であり、この神秘の老人が彼らを人間として見ていないことがわかる。もちろん、その老人が人間ではなく、人間を異族と見なしている可能性もある。
戦いが始まってから、蘇徹たちは遠くからそれを見物するだけだったが、臨風の表情は極めて複雑だった。
彼の実の父親がその戦場の中におり、いつ死んでもおかしくない状況だった。
父親！この言葉にはどれほどの重みがあるのか、おそらく、人それぞれ少なからず違いがあるだろう。
臨風は父親に恨みを抱いていたが、それが父親の死を願うことを意味するわけではない。巨大な利益の前では、このような実の父子でさえも互いに手を下すかもしれないが、ほとんどの場合、心の奥底には親情が隠されている。
「彼は死ぬのか？」
臨風は魂が改造されていたが、蘇徹への忠誠という底線に反しない限り、他の面は完全に保持されていた。
百里も離れているため、正確な戦闘の様子は見えにくく、さらに様々な法術によって立ち上る煙や塵のせいで、しばらくすると何も見えなくなった。
「もう見えない！」
老黑は仙狱でがっかりしながら言った。
その後、彼は興味深げにつぶやいた。「主人、あの神秘の老人がどんな報酬を与えると思いますか？法宝？霊丹妙薬？仙家の秘籍？それとも大道の伝承ですか？」
「わからない。」
スーチェは心の中で答えた。「あまり良いことは考えていません。ただ、彼が急に気持ちを変えて、こちらの者たちも同じように激しい戦いを強いられないようにと願っているだけです。そうなれば、私たちは確実に終わりです！」
確かに、もし雲中寺の側でも同じように混乱した大戦が起こり、自由を得るためにはトップ10に入らなければならないのなら、雪玉仙子たちは思い通りになり、スーチェをここで捕らえることができる。この神秘的な空間では、もはや何の奇跡も起こるはずがない。
だから、スーチェは今、報酬がどれほど良いかを期待することはできず、ただ悪夢で済めばいいと思っている……。
そんなことを話していると、神秘的な老人の巨大な頭が突然雲中寺の方に現れ、向こう側の乱戦には全く興味がないようだった。
彼は高い場所から、寺の大門の外に立つ55人を一人ずつ見下ろし、その視線が誰かに向けられると、その人は心臓が激しく鼓動し、極度に緊張した。
いつでも自分を殺すかもしれないような狂人に直面して、誰が緊張しないだろうか？
死を覚悟した者であっても、意味のある死に方をしなければならない。ゲームの駒のように、豚や羊のように殺されるなんて、到底受け入れられない。
最終的に、その神秘的な老人の冷たく無情で、狂気の気配を含んだ両眼がスーチェの顔に向けられた。
「お前たち二人、誰が第一だ？」
彼は轟くような声で尋ねた。
スーチェにはもちろん理解できた。彼が尋ねているのは、自分が天音を抱いて雲中寺に入ったとき、誰が最初だったかということだ。
「彼も他人の意見を聞くのか？」
スーチェは思わず奇妙に感じた。そのような考えが原因で、自分の答えは天音より一歩遅れてしまったのだ。
「彼が第一です」と天音は迷うことなく答えた。
スーチェは少し驚いた。なぜなら、自分の答えも天音と同じで、自分が第一で天音が第二だと言うはずだったからだ。ただ、天音に先を越されただけだ。
これは、第一になって何か大きな報酬が得られることを望んでいるわけではなく、「最初に矢が当たる」という恐ろしい扱いを受けることを恐れているからだ。この予測不可能な狂老人の前では、第一が必ずしも良いこととは限らない。本当に大変なことが起きたら、男として天音の前に立つべきだ。
死ぬにしても、彼女の前で死にたいのだ。
「お前が第一か？」
神秘的な老人は凶暴な目でスーチェを見つめ、再び尋ねた。「お前たち二人、本当にそう決めたのか？後悔していないのか？」
スーチェは心の中で驚きながらも、無理やり声を出して言った。「はい、それで決まりです！」
スーチェの返答を聞いて、主人の安全を案じて心を痛めていたヘンイーたち三人だけでなく、シュエユー・シエンズィをはじめとする者たちもこっそりと緊張していた。多くの人々が心の中で祈っていた――どうか天羽が彼の手によって死んでしまわないように！
「ハハ、いいぞ！」
謎の老人の笑い声は耳をつんざくようで、雲中寺の前にいた55人の修仙者たちはその音によって足元がおぼつかず、まるで重病で弱っているかのようによろめいた。
スーチェは急いで天音を抱きしめ、彼女が地面に倒れないようにした。
「よし、では第一位の褒美をお前に与えよう！」
謎の老人の叫び声が天地に響き渡った……