第四百九十二章 閉関之前

閉関の場所として、蘇徹が選んだのは鍛金星にある魔道門派「赤煉宮」だった。魔道の超級門派の一つで、悪名高く、凶名が轟く。
蘇徹にとって、化神期への突破にとってこれほど重要な閉関において、最適な場所は人里離れた静かな場所ではなく、超級門派の山門内部、つまり「大隠于市」という考え方に基づく場所だった。
さらに、超級門派の護山大陣は、重要な時に極めて効果的な防御力を発揮するため、蘇徹はこっそりと赤煉宮に潜入し、現代の赤煉宮主を捕らえ、魂を奴隷化して一時的に自分の忠実な部下に改造した。
赤煉宮主は元婴中期の修行者に過ぎず、このような人物を生け捕りにするのは、現在の蘇徹の総合的な実力からすれば容易いことで、たやすく済ませることができた。
しかし、蘇徹には赤煉宮に対する他の野心はなく、一時的に利用するだけで、閉関が終われば静かに去るつもりだった。たとえそれが罪深い魔道門派であっても、現時点では正義の使者として振る舞い、罪を見つければ罰したり制裁したりするのには適していない……
実際の閉関場所は、赤煉宮で最も防御が厳重な宮主内殿だった。
蘇徹を守護する者たちは、三大炼虚の部下である恒易、臨風、苗力、そして仙狱にいる化神期の六人、さらには化神後期の荒神鼠も含まれていた。
もちろん、赤煉宮全体の力も加わる。
宮主内殿のある秘密の部屋で、蘇徹は恒易たちと共に集まり、化神期への突破に必要な様々な事項について話し合った。出席者は蘇徹を除き、全員が経験者で、化神への昇進についてそれぞれ独自の見解や経験を持っていた。
蘇徹は謙虚に教えを請い、注意深く耳を傾け、どんな細部も見逃さず、すべて心に刻み込んだ。
チャンスは一度きりなので、万全の注意を払わなければならない。
この討論会は五日五夜にわたり続き、蘇徹は当然大いに恩恵を受けた。その後、心を落ち着けて状態を調整する必要があり、さらに三日が過ぎた……
この日、蘇徹は心が乱れることなく、状態が非常に良いと感じ、すぐにその日に閉関することを決意した！
秘密の部屋の扉が静かに閉じられ、恒易たちはそれぞれの位置につき、宮主内殿のさまざまな場所で極めて重要な守護の任を担った。
その中でも最も信頼できる恒易は、赤煉宮主と共に宮主大殿に座り、護山大陣を常に掌握し、山門の出入りするすべての人々を注意深く見守っていた。

そういえば、スーチェの手元には尽きることのない霊石があり、赤煉宮は完全に護身大陣を展開し続けることができ、スーチェが無事に出関する日まで続けられる。一見すると、この方法の方が安全そうに思える。
しかし実際はそうではない。このやり方には欠点がある。赤煉宮の護身大陣を長期間にわたって完全に展開したままにしておくと、鍛金星のすべての門派の強い注意と警戒を引き起こし、まるで自ら問題を招くようなもので、余計なトラブルを引き起こし、予期せぬ困難を招く可能性もある。
……
鍛金星から数兆里も離れたある修真星で、離究や雪玉仙子を含む五人の大乗期の強者たちが高山の頂上に集まり、次の行動方針を話し合っていた。
一方、渡劫期や炼虚期の大能な修士たちは、離究によって法宝空間に収められていた。彼らの修行レベルが低いため、五人の大乗期の強者たちの進行速度を遅らせてしまうからだ。
この時、離究たち五人は何も話さず、静かに結果を待っていた。
どのような結果か？
雪玉仙子は極めて精密な羅盤を手に、集中して何かを計算していた。その間、離究たち四人は彼女を邪魔してはならず、せいぜい互いに伝音術でこっそりと意思疎通を取るだけだった。
パチパチパチ……
カチカチカチ……
雪玉仙子の手にある羅盤からは時折、奇妙な音がし、時にはかすかな雷鳴の音も聞こえてきた……
明らかに、彼女の手にある羅盤は単純なものではなく、彼女自身もまた非常に特別な存在であり、だからこそ離究たちから一致して尊敬されているのだ。
雪玉仙子は性格が穏やかで、自らをリーダーだとは思っていないが、一度口を開けば、どんな意見であれ、離究たちはそれを重視し、ほとんどの場合、謙虚に受け入れる。
「破障天盤が教えてくれる……」
ついに雪玉仙子は計算を終え、ゆっくりと顔を上げて離究たちに静かに言った。「私たちが探している人は間違いなくまだ修真界にいて、その場所は私たちからそれほど遠くなく、十兆里の星路を超えることはない。」
「素晴らしい！」
離究たち四人は喜びに満ちた表情を浮かべた。十兆里という捜索範囲は、大乗期の強者にとってはまだ対処可能な範囲だ。
シュッ！
離究は星盤を取り出し、すぐに立体的な星図を展開した。パチパチパチパチ……指を軽く弾くと、何百もの微細な気劲が放たれ、星図上の何百もの星々を次々と照らし、それらが同時に光を放った。
「十兆里の範囲内には、修真星が136個あり、荒涼とした星々は数え切れないほどだ……」

離究はゆっくりと言った。「私の提案ですが、私たちは五つのグループに分かれ、この136の修真星を枠組みとして五つの地域に分け、それぞれが隊を率いて捜索を行います。そして、私たち五人は心の血の誓いを立てなければなりません。どのグループが天羽を見つけても、勝手に手を下してはならず、直ちに他の四つのグループに心のメッセージを送り、五つのグループが集まって共に天羽を捕らえるのです！」
大乗期の強者たちが立てる心の血の誓いは、単なる制約の誓いにとどまらず、極めて微妙な心のつながりも築くことができる。凡間にいて仙界に行っていない限り、互いの心の感応は空間的距離を無視し、最もシンプルで基本的な心の感応を維持できるのだ。
この心の感応は、面と向かって会話する時のようにはっきりとはしないが、彼らのような人物にとってはわずかな感覚で十分だ。
また、10兆里もの星間距離も、大乗期の修行者にとっては半日ほどの移動時間で済む。
例えば、離究が率いるグループが天羽の足跡を発見した場合、他の四つのグループにすぐに心のメッセージを送り、残りの四つのグループもせいぜい十数時間で現場に到着できる。
仙界に飛升しようとしている大乗期の者たちは「半歩仙人」と呼ばれ、彼らが使う手段はすでに凡間の境界を超えており、実に測り知れない。
離究の提案は他の四人の仲間に受け入れられ、五人の大乗期の者たちは同時に心の血の誓いを立てた。その後、彼らはそれぞれ100人ほどの渡劫期や炼虚期の部下を率いて、力が均等な五つの小グループに分かれ、10兆里範囲内の星空を徹底的に捜索し始めた。
同時に、霊界から来た他の数々のチームも、凡尘を超えた不思議な手段を駆使して、次々とこの星域を探し出した。
離究のチームと同様、彼らも蘇徹の正確な位置を特定することはできず、大まかな範囲を推測した上で、極めて細かい捜索を行うしかなかった。
このような状況では、各チームが競い合うのは力だけでなく、忍耐力や戦略も重要だが、何よりも運が良ければ先に蘇徹を見つけられるのだ。
多くの場合、「運」こそが最終的な結果を決定する最も重要な要素なのだ！
……
鍛金星、赤炼宮。
蘇徹は密室の扉を閉めた後、蒲団を取り出して座禅を組み、ついに化神期への挑戦を本格的に始めるのだった。

「いわゆる化神とは、生命の印、魂の印、思考の印、神通の種子など、自分が持つあらゆる無形の要素をすべて元神の中に融合させ、初めて超凡脱俗の境地に足を踏み入れ、凡人から神へと変わる過程のことだ。腐敗したものを神秘に変える過程とも言える。」
蘇徹は心の中で何度も繰り返し思っていた。「化神に入るということは、初めて凡人の境を離れることであり、元神が滅びず、自我が死ななければ、それこそが修仙の道において極めて重要な第二歩だ！」
第一歩は筑基で、修仙の道に正式に足を踏み入れ、修仙の基盤を築くことを意味する。第二歩が化神で、凡人の身体を超え、たとえ肉体が死んでも元神が滅びなければ、再び肉体を作り直したり、他の身体を借りて再生したりできる。
もちろん、化神期に進めば永遠に死なないというわけではなく、化神期にも寿命があり、一般的には三千歳が普通の基準だ。
三千歳になる前に渡劫期に進めなければ、寿命が尽きて輪廻転生する。
もちろん、特別な手段で寿命を延ばせる場合は別だ。
「主人、あなたには仙狱が魂を守ってくれるので、成功率は他の人よりもずっと高い。さらに、影魂の力によって元神の強度が高められ、すでに化神初期の水準に達しています……」
老黒は非常に真剣に評価した。「私の考えでは、成功率は少なくとも八割はあるでしょう。」
「そうだ。」
蘇徹は心の中で頷いた。「残りの二割は運によるものだ……私の運はいつも悪くない。だから、今回の閉関には大いに自信があり、心配や懸念はあまりない。」
まさにこのような自信があったからこそ、蘇徹は閉関して境界を突破しようと決めたのだ。さもなければ、誰も自分の命を賭けるような無謀なことはしないだろう。
すべての準備が整い、心構えも万端になった蘇徹はゆっくりと目を閉じ、心が乱れない空灵な状態に入ろうとした。
いわゆる空灵な状態とは、修行を始めたばかりの人にとっては心を落ち着け、雑念を捨て去る過程が必要だが、元婴の修行者にとっては瞑想や入定が水を飲むように自然なことであり、心の動き一つで空灵な状態に入れる。しかし、この瞬間、なぜか蘇徹の脳裏に突然、理由もなくある光景が浮かんだ。啓元星が空間の嵐に襲われ、少しずつ虚無に変わっていくその光景が、まるで実際に起こったかのように、はっきりと脳裏に浮かんだのだ。
「どうしてこんなことに？」
「これは心魔か？」
蘇徹はさっと目を開け、すぐに眉をひそめた。