第四百三十四章 奴役炼虚
抑圧の力が解けると、スー・チェは、まるで生地のようにこねられて人間らしさを失ったリン・フォンの少君を、極めて優しく仙獄の中に収めた。
慎重に行わなければならない。もしうっかり彼を殺してしまえば、短期間で炼虚期の強力な部下を失うことになる。
なぜ短期間と言うのか？
というのも、たとえリン・フォンの肉体が完全に破壊されても、彼の元神は肉体を借りて再修練が可能だが、実力を回復するには二三十年かかるからだ。もちろん、これは通常の場合で、他にも特別な手段があるはずだ。
例えば、彼はわずか三ヶ月で肉体を再構築し、再び下界に降りることができる……
リン・フォンを完全に仙獄に収めた後、スー・チェはようやく安堵のため息をついた。「やった、ついにこの害悪を処理できた。」
余計なことは抜きにして、昏睡状態のリン・フォンはすぐに仙獄の四階層にある魂の奴隷化空間に送られ、魂の改造が始まった。
最初は、スー・チェも心配していた。四階層の空間が炼虚期の大修士の魂を改造できるかどうか確信が持てなかったのだ。
結局のところ、リン・フォンの修行レベルはあまりにも高く、自分よりも二つの大境界と七つの小境界も上回っている。蟻が象を従えられるだろうか？
フーフーフーフー……
四階層の中で、黒い改造気流がリン・フォンの血肉がぼろぼろになった、まるで肉の塊のような破壊された身体を素早く回転させ、彼の魂を絶えず改造していった。
約十分ほど経ってから、ラオ・ヘイが安堵した様子で報告した。「いいぞ、いいぞ。やっと改造できる。もし彼がもう一段階上がって炼虚後期に達していたら、我々の仙獄では一時的にはどうすることもできなかっただろうな。」
「つまり、魂の奴隷化空間にも改造の限界があるということですか？」とスー・チェが尋ねた。
この可能性については、スー・チェも以前から考えていた。
「その通りです、主人」とラオ・ヘイは答えた。「私もちょうど確認したところです。修行レベルがあなたより六つの小境界以下の者なら、仙獄の四階層でも簡単に改造できます。しかし、このリン・フォンはすでに炼虚中期で、あなたより七つの小境界も上回っています。本来なら改造は不可能でしょう。ただ、彼の炼虚中期は強引に上げられたもので、まるで苗を無理やり伸ばすようなもので、境界が不安定なため、やっとのことで改造できるのです。」
「なるほど」とスー・チェは心の中で頷いた。「私より二つの大境界、六つの小境界も上回る相手は、改造に成功するのが難しいということか……」
つまり、どんなことにも限界があるということだ。蘇徹がまだ元婴初期の小さな存在でありながら、大羅金仙を自分に絶対的に忠実な奴隷に強制的に改造できるはずがない。仙狱でさえ、そんなに大げさな力は持っていない。
今日のこの魂の改造は、実に苦肉の策で、極めて困難だった。普段なら元婴後期の者を改造するのに15分もあれば十分だが、臨風を改造するのには3日もかかり、老黑はようやく「改造に成功した！」と確信できた。
これは絶対に確かめなければならない。なぜなら、炼虚中期の大修士を魂の改造するのが難しいということは、彼を仙狱の第一層に送った後、もし心に異心があり、十分な忠誠心がなければ、老黑は彼を抑え込むのが非常に困難になるからだ。
抑え込めなかったらどうなるのか？
臨風は必ず仙狱の第一層を大混乱に陥れるだろう。蘇徹が彼を仙狱の内部で完全に滅ぼすためにどんな代償を払わなければならないかも、言い難い。
「はい、主人。魂の改造は成功しました。問題はありません。」老黑は胸を叩いて保証した。
「わかった。」蘇徹は心の中で頷いた。「彼の傷を治療し、それから、まだはっきりさせなければならないことがたくさんある。」
臨風の肉体は甚だしく傷ついており、老黑が生命力を注ぎ込み、彼自身の自己治癒の力もあるにもかかわらず、蘇徹は1ヶ月も経てば回復は難しいと見ていた。
しかし、今回は蘇徹がまた間違えており、しかも大きな間違いだった。
老黑が臨風に生命力を注ぎ込んでいる間、臨風は依然として脳域が損傷して昏睡状態だったが、その鬼面の心臓はドクドクドク……と加速して鼓動し、口元の獰猛な笑みもより明確になった。
まるで、その心臓が完全に生き返り、外からの生命エネルギーを貪欲に吸収しているかのようだった。
これに対して、蘇徹と老黑は特に心配していなかった。もしその心臓に独立した意識があるなら、それはつまり自分だけの魂を持っているということで、先ほど仙狱の第四層でも一緒に改造を受けているはずだ。
その間、老黑は試しに生命力の供給を中断したが、鬼面の心臓は何の異変も起こさず、徐々に正常な心拍数に戻った。
「問題ない、続けろ！」
絶え間なく生命力が供給されると、間もなく臨風がうめき声を上げ、徐々に目を覚ました。
「主人……」
臨風はまだ目を完全に開けていないのに、そんな呼び名を口にした。たとえ仙獄の中にいて外の蘇徹の姿が全く見えなくても、目覚めたときに最初に思い浮かんだのは、主である蘇徹のことだった……
仙獄の外では、蘇徹の表情が明らかに奇妙だった。
正直言って、以前太虚たちを自分の部下にして奴隷にしたときでさえ、蘇徹はあまり感慨を抱かなかった。しかし今日、臨風のその「主」という言葉に、蘇徹は特別な感情を覚えた……
蘇徹自身もこの感覚をどう表現していいかわからなかった。おそらく臨風の修行レベルがあまりにも高く、霊界の炼虚期の大能者だからかもしれない。あるいは、臨風が自分を滅ぼす力を持っており、自分にとっての脅威があまりにも大きいからかもしれない……
こんな相手が一瞬にして自分の忠実な部下になるなんて、誰であっても深い感慨を抱くだろう。
臨風は目覚めたものの、蘇徹と老黒は彼の傷が少なくとも一ヶ月は回復しないだろうと思っていた。ところがすぐに、ドンドンドンドン……という音が聞こえてきた。
臨風の胸の中にある鬼面の心臓が激しく鼓動し始め、まるで戦鼓のように、数十丈離れたところからでもはっきりと聞こえた。
カチカチカチ……
鬼面の心臓がさっき飲み込んだ生命エネルギーがすぐに血のような赤色の奇妙なエネルギーに変わり、臨風の体内に満ちていった。彼の全身の骨がパチパチと音を立て、元々は腐肉の塊で四肢の区別もつかない体が、一瞬にして正常な人間の姿に戻った……
さらに十数息後には、表面の肌も元通りになり、美貌そのものだった臨風が再び現れた。
「このやつは本当にイケメンだな。」老黒は蘇徹に心の中で送信した。「主の存在感を奪う疑いがある。少し醜くしてしまおうか？」
蘇徹は笑いながら心の中で返した。「修行者がそんなことを気にするものか！私には自由に容姿を変える力がある。どんな姿にでもなれるんだ。」
「へへ……」老黒は笑い、それ以上何も言わなかった。
主従二人が話していると、臨風がすでにその場で立ち上がっているのが見えた。見た目上、この肉体は元通りのようだった。
「このやつの自己治癒能力はすごいな。」老黒は感嘆した。「主君の再生能力よりも少し上のようだ。」
「そうだ。」蘇徹は心の中で頷いた。「もし私がこの程度の傷を負ったら、尽きることのない生命力があっても、完全に回復するには三五日はかかるだろう。」
「間違いなく、あの鬼面の心臓のせいだ。」老黒はつぶやいた。
「臨風！」
蘇徹の声が突然、臨風の耳元で響いた。
「臨風、主君にご挨拶します。」
ドン！堂々たる炼虚中期の大修士であり、霊界出身の临风少君は、蘇徹の声を聞くなりすぐに地面に跪き、一切のためらいを見せなかった。これは、3日間かけて行われた魂の改造が非常に成功したことを如実に示している。
「立ちなさい。」
「主君に感謝します。」
蘇徹はすぐに本題に入り、低い声で尋ねた。「临风、私に関することで、霊界に他に何人知っている者がいるのか？」
「私の父、临天君です。」临风はすぐに答えた。「主君に関する秘密は、現在のところ私たち父子二人しか知りません。彼こそが、私に再び下界に行かせ、主君の手から宝物を奪おうと迫ったのです……」
临风は二度目の下界行きの経緯を詳しく説明し、最後には自ら進んで言った。「主君、心配なさらないでください。半年間は絶対にあなたの秘密が漏れないようにします。その半年間、私は様々な言い訳を使って父を一時的に抑えておき、彼に疑念を抱かせず、主君の大移動計画を妨げないようにします。」
「おや？」
蘇徹は心の中で、賢い人と話すと手間が省けると思った。自分の部下であっても同じだと考え、尋ねた。「どうやって対処するつもりだ？」
「部下には霊界の父と頻繁に連絡を取り合う方法があります。主君はとっくに启元星から逃げ出し、私がその行方を突き止めたと伝えます。そして他の星域へ行き、ずっと追跡し続け、あなたを捕まえるまで決して諦めません。」
そう言って、临风は淡々と笑い、目には奇妙な光が浮かんでいた。「私の父は、このような言葉を聞くのが大好きです。彼に仕えるなら、自分の息子であっても、どんなに必死であればあるほど良いのです。」
明らかに、蘇徹の忠実な奴隷となったとはいえ、临风は依然として自分の父に対して恨みを抱き、心に留めているのだ。
これこそが魂の奴隷化の巧妙なところであり、蘇徹に対して絶対的な忠誠心を持つ以外は、彼らの正常な思考や感情に影響を与えず、他の面では以前と変わらないのだ。
「半年間なら、十分だな。」
蘇徹は心の中で頷き、さらに尋ねた。「お前の父、临天君は霊界ではどのような地位にいるのか？この半年間に、彼が自ら下界に来る可能性はあるのか？」
「私の父は渡劫後期の修行を積んでおり、霊界では180以上の資源星を支配しています。渡劫期に達し、手にする資源星が100個を超えれば『天君』の称号を得ることができます……」
臨風はまず霊界に関する基本的な常識をいくつか説明した後、こう続けた。「今回の啓元星探宝作戦には合計35人の天君が参加しており、さらにその背後では数人の大乗期の強者がこっそりと全てを操っていると言われている。実際、全員が私心を抱いており、互いに厳しく監視し合っているのだ。どの天君も勝手に下界に降りることは許されず、それはある天君がその宝塔や法宝を先に手に入れてしまうのを恐れているからだ。」
「そうなのか……」
これを聞いて蘇徹はかなり安心し、好奇心から尋ねた。「あなたは臨天君の息子なのに、霊界の使者という役職を担えている。これまでずっと太虚たちと直接連絡を取ってきたし、代表として勝手に下界に降りることもできる……他の34人の天君たちは、あなたに対して何の異議や疑念も持っていないのか？」
「もちろんある。」
臨風は目を細めて言った。「主人の推測は正しい。実際、ここには別の理由があるのだ。」