第四百零九章 使者下界

天玄宗のその天級内通者が誰かを知り、蘇徹は少し驚いた。確かに以前からその人物に気づいてはいたが、それは単なる推測で、証拠は何もなかった。
今や幻魔教全体が自分の支配下にあるのだから、こんな内通者が何の波乱も起こすはずがない。蘇徹は急いで宗門に戻って彼女を捕らえるつもりはなく、この件はもう少し時を置いてから考えることにした……
その後の五日間、蘇徹は全軍を率いて次々と霊薬山、天心閣、血神教に潜入し、極めて順調に三派の掌門を捕らえた。
幻魔教で命を落とすところだった危機を経験し、蘇徹はもはやどの超級門派も侮れないと悟った。もはや正面から攻撃することはせず、変装してこっそり潜入し、太虚を捕らえた時と同じ手順で、段階を追って浸透し、最も確実な方法で次々と彼らを捕らえていった。
今では菲雲という強力な助けがあるので、単独で元婴修士を捕らえるのは極めて容易なことだ。仙元の力を発動すれば、元婴後期の太虚のような者でもその場に縛り付けて動けなくできる。蘇徹は小黒を放って彼を気絶させればよいのだ。
しかし、蘇徹は菲雲を仙狱の中に送ることはせず、巨大な内部空間にいさせているだけだ。畢竟、菲雲は自分の忠実な部下ではないので、仙狱の秘密は彼女に知らせない方が良い。
霊薬山の皓天老祖、天心閣の天心掌門、血神教の聖教主――この三人の掌門は皆、幻魔教主からの警告の伝言を受け取り、その日に間に合って太乙門から脱出することができた。
しかし、彼らは霊界との連絡手段やチャネルがなく、太乙門が裏切ったという情報を霊界の使者に伝えることができず、それぞれ宗門に戻って対策を練るしかなかった。
もちろん、彼らは太虚たちが裏切った原因が蘇徹の仕業だとは知らず、蘇徹の能力がこれほど強く、他の宗門にも潜入して次々と手を下すとは思いもよらなかった。
皓天、天心、聖教主の三人は、自分たちの巣窟に隠れていれば最も安全だと考えていた。
しかし、この考えは極めて間違っている。実際には、自分たちの巣窟こそが最も危険な場所なのだ。もし外に出て適当な隠れ場所に身を潜めれば、短時間では蘇徹には見つけられないだろう。
こうして、混乱陣営の七大門派はすべて制圧され、啓元星の修真界の安定した状況は蘇徹の手によって掌握された。もはや誰もこの星で大混乱を引き起こすことはできない。

霊界に下界への通路を開く他の方法があるかどうかは、蘇徹にもわからない。しかし、合理的かつ合法的に下界への通路を開くことは、決して簡単なことではないと確信できる。
その夜、太虚、万鬼、幻魔、君刹、皓天、天心、血神、炎骨の八人の元婴後期の者たちが、老黒や白老魔と共に集まり、仙獄内で初めての高層会議を開いた。
「私はずっと疑問に思っている。いわゆる霊界とは、仙界の諸仙が力を合わせて原始修真界を二分し、独立して作り上げたものだ。では、霊界と修真界に今存在するこれらの天地の規則は、果たして天の意志なのか、それとも仙界の諸仙が定めたものなのか？」
蘇徹の声が部下たちの耳に響いた。
「主人、私の知る限りでは、双方がそれぞれ一部を担っているようです。」
幻魔教主は仙界の祖師と交流した経験があり、先に答えた。「天道は規則の基盤であり、天地間の大原則を支配しています。その基盤の上で、天授の神職に就いた頂点に立つ仙人たちが天意に従って、より詳細な小規則を定めるのです。その中には、修真界の修行者は化神期に達しなければ霊界に昇ることができず、また化神期を超えた修行者も修真界に長期間留まることが許されないという規則も含まれています。」
「つまり、仙界の同意があれば、霊界の者たちも合理的かつ合法的に下界への通路を開き、大勢の人々を修真界に送り込むことができるということか？」蘇徹が再び尋ねた。
「そうだろう。」太虚が答えた。「ただ、私がその霊界の使者と何度も交流して得た直感によれば、今回の霊界の宝探し行動は、何者かの私的な行為であり、表に出せない裏工作のようだ。彼らは仙界にこのことが知られるのを恐れ、私に対しても霊界の他の誰にも漏らしてはならないと何度も念を押していた。」
「おや？」
蘇徹はそれを聞いて喜び、急いで尋ねた。「つまり、霊界の者たちの宝探し行動は、上を欺き下を騙す私的な行為であり、仙界の真の仙人たちはこのことを知らないということか？」
「そうだろう。」太虚が答えた。「主人、霊界は非常に広く、私たちの修真界よりも大きいかもしれません。霊界には様々な勢力が入り組んでおり、互いにさらに深刻な駆け引きや利益争いが存在しています。実際、今回の宝探し行動のせいで、霊界の太乙門や幻魔教、万鬼宗といった小規模な門派は、すでに大物たちに完全に支配されてしまい、私でさえもかつて霊界に昇った太乙門の祖師たちと連絡を取ることができないのです。」

「よし！」スー・チェの声には明らかな喜びがにじんでいた。「もしこの件が仙界の裏工作によるものでなければ、私のプレッシャーももう少し軽くなるはずだ。」
以前、スー・チェはこう推測していた。霊界の修仙者は大乗期に達して初めて仙界に飛升でき、これは天道が定めた大原則に違いない。一方、修真界の修仙者は化神期に達して初めて霊界に飛升でき、これは仙界の仙人たちが定めた小規則に違いない。
そのため、スー・チェは心配になった。もし霊界の者たちが仙界の承認を得られれば、何の理由もなく自由に下界への通路を開くかもしれず、そうなれば自分の努力はすべて無駄になり、強大な修仙者たちが下界で宝を探すのを止めることもできなくなる。
今、幻魔や太虚の話を聞いて、彼の心には少し自信が生まれた。宝探しは霊界の一部の者たちが欺きを重ねて行う私的な行為なのだから、彼らは決してやり過ぎることはせず、隙や抜け穴を利用してこっそりと行動するだけだろう。
「では、これからはしっかりと相談して、数日後に霊界の使者が下界に来たとき、どう対応するかを決めてほしい。」
スー・チェは自分の強力な部下たちに別の任務を与えた。
間違いなく、その霊界の使者が下界に来たら、まずは混乱した陣営の七つの派閥の掌門たちを集め、それぞれに報酬を与えることが、彼が下界で最初に遂行すべき任務だろう。
二つ目の任務は、自分を排除することだ。
ラン・リンの分身によって命を落とすところだった経験から、スー・チェは、少なくとも炼虚期の修行レベルを持つ霊界の使者を甘く見ることはできなかった。事前に綿密な計画を立てなければ、予期せぬ出来事が起きるたびに命を落とす危険がある。
太虚たちは超級門派の掌門であり、皆が狡猾で策略に長けている。このようなことは彼らに任せれば、自分が頭を悩ませるよりもずっと効率的だろう。
ラン・リンの件を経て、スー・チェは深く自省した。自分はまだ未熟で、多くのことを考慮しきれていない。次の対手は霊界の大物たちであり、少しの油断でも命を落とす可能性がある。もはや油断は許されず、運に頼って自分を救うだけでは不十分だ。
そこで、この高層会議は二日二夜にわたって続き、七人の人間の掌門たちと、さらに狡猾な域外魔神が力を合わせて、その霊界の使者に対抗するための一連の綿密な計画を立てた。

半月の期間まであと2日となり、スー・チェはタイシュウ、ホウマなど7人の宗派の長たちを解放し、それぞれの派閥に戻って準備を整えるよう命じた。冷淡で高慢な使者様がこの修真界に降臨してくるのをいつでも迎える準備をさせたのだ。
一方、スー・チェ自身はタイイ門の下級の筑基修士に変装し、タイイ門の宗主殿から千丈離れた洞窟の中に隠れていた。
まさに「最も危険な場所こそが最も安全な場所」というわけだ。あの霊界の使者は、タイイ門の最大の宿敵であるティエンユーがタイイ門の山門の中に隠れているなどとは思いもしないだろう。
タイシュウ、ワンキなどは、霊界の使者がこの界に降りてきたら最初にタイイ門に到着するだろうと考えていた。実際、ここ数年間、彼はタイイ門と最も頻繁に連絡を取り合っていたからだ。
そうなれば、スー・チェがタイイ門の中に隠れていて、タイシュウとの距離が10万丈を超えなければ、仙獄の四層を通じて奴隷との魂の繋がりを利用し、タイシュウの視覚や聴覚を通じて霊界の使者の一挙手一投足を観察できる。これは面と向かって会話するのとほとんど変わらない。
スー・チェもこの使者様に強い好奇心を抱いており、自分に対してどのような手段を使ってくるのか、自分の目で見て、自分の耳で聞きたいと思っていた……
すべて準備が整い、その人物の到着を静かに待っていた。
さらに2日が経ち、その日の午前中、タイシュウが腰につけていた伝達用の玉佩が突然緑色の光を放ち始めた。「使者からの呼び出しだ。」
「また呼び出しだと？まさか、まだこの界に降りてこないつもりで、何かの用事で延期しているのか？」
スー・チェもタイシュウもそう推測した。
宗主殿の地下の秘密の部屋の中で、タイシュウは通信用の珍宝である盤龍玉柱を起動させ、再び使者様の尊い姿を目にした。
「任務はどうだった？」
霊界の使者の端正で美しい顔には、明らかな厳粛さが浮かんでいた。
「任務を全うしました。」
タイシュウは深く頭を下げて答えた。「我々7つの大派閥が力を合わせ、苦労の末、ついにティエンユーの正確な居場所を突き止めました。現在も彼の行方は把握しています。」
「よろしい。」
霊界の使者は静かに頷き、すぐに言った。「私はすぐにこの界に降りるが、位置を特定するために君と連絡を取り続ける必要がある。」
「ああ、なるほど。」タイシュウとスー・チェは心の中で悟り、彼が再び連絡を取る真の目的を理解した。
約15分ほど辛抱強く待っていると、突然、強大な空間の力が秘密の部屋の中で渦巻き始めた。
ドンドンドンドン……
タイシュウはひどい有様で10歩以上後退し、急いで隅に隠れた。

この空間の力が持つ衝撃力が極めて強いからだけでなく、それが与える恐怖感もまた計り知れない。この瞬間、太虚は直感しました――もし間に合って避けられなければ、依然としてその力の中心にいる限り、生きたまま絞り殺され、跡形もなく飲み込まれてしまい、元神や魂さえもどこへ吸い込まれるか分からないのだ……
シュシュシュシュ……
密室の中で金属の嵐が吹き荒れるようだった。見えない旋風が石壁を層ごと薄くし、密室を覆っていた防御結界は触れるだけで砕け散り、まるで触れることのできない石鹸泡のようだった。
隅に隠れていた太虚は、傷つかないために自らの最大の防御力を発動しなければなりませんでした。同時に、彼は深く実感しました。「元婴後期の修行というのは本当に役に立たないものだ。こんな空間転送の余波すら耐えられない。もし私がこのような転送を経験したら、途中で粉々になってしまうだろう……」
フッ！
一丈以上もある黒い穴が突然密室の中央に現れ、その後、一人の人物がそこから歩み出ました。
背筋が伸び、風格があり、顔立ちには一切の欠点がなく、極めて完璧な美男子。その眉目から漂う冷ややかな雰囲気は、この人物が太虚が何度も見てきた霊界の使者であることをさらに証明していました。
さっきまで霊界から送られてきた幻影だったのに、今ではその本人の姿を目の当たりにしているのです……