第四百零二章 岚凌祖師

幻魔教主に呼び出されたこの「祖師」とは一体何者なのか？なぜスー・チェは彼女を知っているのか？
スー・チェはまだ三十歳にも満たないのだ。どうして少なくとも数千歳はいるはずの「幻魔祖師」と呼ばれる老婆を知っているというのか？
しかし、スー・チェは確かにその女性を知っており、しかも非常によく知っているのだ。
フェイ・ユン！
そう、彼女の容姿はフェイ・ユンそっくりで、体型もまったく同じだ……
だが、スー・チェは彼女がフェイ・ユンだと断定する勇気はない。なぜなら、かつてフェイ・ユンとジェン・ジェンはモン・リュウ魔女に捕らえられ、幻魔教に連れて行かれ、無理やり容姿を徹底的に変えられたからだ。確かに以前よりはずっと美しくなったが、もはや元の姿ではない。
「もしかして、当時のモン・リュウ魔女は、幻魔教のどこかの祖師の姿を真似てフェイ・ユンの容姿を変えたのか？」
そう考えたスー・チェはすぐにラオ・ヘイに尋問を命じた。
シュッ！
仙狱の中で、ラオ・ヘイはモン・リュウ魔女を目の前に呼び出し、一つだけ質問をすると、彼女の心から答えを得た。
違う！
モン・リュウ魔女は単にフェイ・ユンの顔の形や骨格などがもっと美しくなり得ると思い、遊び心から適当に容姿を変えただけで、誰かの姿を真似たわけではなく、ましてや幻魔祖師の容姿を弄ぶようなことはしなかった。
「つまり、目の前のこの幻魔祖師が本当にフェイ・ユンかもしれないということか？」
しかし、スー・チェにはどうしても理解できない。自分の前ではとてもおとなしく、優しいフェイ・ユンが、どうして幻魔教の祖師になり、現代の幻魔教主でさえ彼女に敬意を払わなければならないのか？
また、自分は彼女をフェイ・ユンだと思っているが、彼女は自分を認識していないようだ……
その女性はスー・チェたちの顔を冷たく一瞥し、冷ややかな口調で尋ねた。「彼らこそが私の派閥を滅ぼそうとしているのか？」
「はい、岚凌祖師。」幻魔教主は敬意を込めて答えた。「彼らは数が多く、全員が元婴修士です。弟子たちがどんなに努力しても止めることはできませんでした。」
「うむ、力の差があって敵わないのだ。君を責めることはない。」
岚凌という名の幻魔祖師は静かに言った。その落ち着いた態度から、彼女がスー・チェたち四十人以上の元婴期の敵をまったく意に介していないことがわかった。
「岚凌？」

太虚はその呼び名を聞いて少し思い返すと、すぐに顔色が激変し、急いで蘇徹に伝音した。「主人、嵐凌という名前は覚えています。かつて幻魔教の元婴長老で、その後謎の失踪を遂げ、新たな教主になったとか、霊界に飛升したとも言われています。でも、それも二万年以上前の話です。もし彼女が今まで生きているなら、とっくに得道成仙しているはずですよ！」

「そうだ、凡人の寿命が二万年に達することはあり得ない。彼女が仙界に飛升し、真の仙人になったのでなければな。」蘇徹は心の中で頷きつつ、さらに疑問が湧いた。「もう仙人になっているのなら、なぜまだ凡間に現れることができるのか。しかも、彼女は私が知っている菲云にとても似ている……」

その時、見識豊かな白老魔はある可能性を思いつき、言った。「主人、何年も前に、似たような光景を一度見たことがあります。それは『大分身術』と呼ばれるもので、仙界の三千大道の一つです。」

彼が「大分身術」という言葉を口にすると、蘇徹もすぐに何かを悟った。

大分身術は三千大道の中ではかなり下位に位置し、おそらく千位台くらいだ。なぜなら、仙人であっても分身を作るのは簡単なことではなく、非常に厳しい条件を満たす必要があるからだ。

白老魔の心の声が続いた。「大分身術もまた体系的な大道の術で、分身を作る方法や形態は多種多様です。私が見た例では、ある仙人が凡間に残した分身が極めて強力で、我々のような者では到底太刀打ちできないものでした。」

「つまり、菲云が嵐凌の分身、つまり仙人の分身に改造された可能性があるというのか？」

蘇徹は眉をひそめた。この件が奇妙だと感じるだけでなく、菲云の運命を案じて心が痛んだ。他人に分身に改造されたのなら、菲云という人間はまだ存在するのか？彼女の魂はもう消え去ってしまったのか？

目の前の菲云が嵐凌の仙人分身である可能性を疑い始めた蘇徹は、当然警戒を強め、すぐに心の命令を出して部下たちに散開するよう命じた。全員が百丈以上の距離を保ち、彼女の大技によって一網打尽にされないようにしなければならない。

「お前たち無知な若造ども、私の幻魔教の道統を破壊しようとは、なんと大胆なことだ。」嵐凌祖師は蘇徹たちを見回し、冷たい声で言った。「私が手を出す前に、三息の間だけ逃げる時間をやる。三息が過ぎても留まる者は、その場で容赦なく滅ぼす！」

話している間、彼女の気勢は次第に高まり、あっという間に海のように広大で、計り知れない深さを持つ奇妙な感覚を与えた。

この深遠さというのは、圧倒的な力で人を圧迫するようなものではなく、計り知れないほど深く、彼女の実力がいかに強いのか全く判断できない。まるで筑基修士が元婴修士の前に立っているかのようで、相手の修行レベルを判断する資格など全くなく、ただその先輩の実力が計り知れず、極めて恐ろしいものだと感じるだけだ。
「また、絶尘谷主に似た存在だな。」
蘇徹は心の中でため息をつきながら言った。「修真界の頂点の修行レベルは元婴後期だと言われているが、世の中には不思議なことが尽きず、特別な存在が隠れているものだ。幕藍星には憑依された絶尘谷主がおり、啓元星には改造されたと思われる仙人の分身が現れた……」
しかし、そうであっても蘇徹はそれほど怖がっておらず、心の中には自信があった。彼は声高に言った。「では、岚凌先輩、これは凡間の仙人の分身でしょうか？」
「うむ。」岚凌は視線を蘇徹の顔に向け、淡々と言った。「お前という若者は見識が悪くないな。大分身術という仙家の大道を知っているとは、目利きがあると言えよう。」
一方で、傍らに立っていた幻魔教主はすぐに岚凌に伝音を送り、わずかな言葉で蘇徹の特徴を簡潔に伝えた。
岚凌は動じず、蘇徹を見る視線に変化はなかった。
「もう一つお尋ねしますが、先輩のこの分身は、私の友人で『菲云』という女性を改造して作られたようですが……」蘇徹はさらに尋ねた。「では、私のその友人は魂は死んでおり、体だけが残っているのでしょうか？」
「菲云？」
岚凌の表情がわずかに変わり、突然厳しい口調になった。「お前たちはすぐに去れ。そうすれば自分の命を守れる。さもなければ、私が手を出した時に逃げようとしても、もう遅すぎるだろう。」
蘇徹は笑って、怖がっている様子はなく、むしろ言った。「私の知る限り、先輩のこの分身の力がどれほど強くても、やはり天地の規則に縛られます。おそらく、私たちを滅ぼすほどの力を一度か二度しか発揮できず、その後は天地の規則による制裁を受けるでしょう。しかし、たった一、二撃で、私たち数人を殺せるでしょうか？たとえ半分を滅ぼしたとしても、残りの半分なら幻魔教を完全に根絶することができます。」
蘇徹は以前、絶尘谷主と対峙した経験があり、修真界の力のレベルを超えたこのような特別な存在たちも、やはり遠慮がちで、修真界で好き勝手に振る舞うことはできないのだと心の中で理解していた。

「どうやら、あなたはかなり多くのことを知っているようだな。」嵐凌は冷たい口調で言い、目にはわずかに殺気が浮かんでいた。「あなたがこうした者たちの首領なのですね？私は知りたいのです。あなたを殺した後でも、あなたのいわゆる部下たちは依然として忠誠を保ち、もはや存在しないあなたのために引き続き働くのかどうかを。」
先ほど幻魔教主の話を聞いて、嵐凌は太虚たちが蘇徹によって特別な手段で思想を改変され、彼の忠実な部下となったのだろうと推測できた。このような主従関係では、主が死ぬと部下たちは元の思想や立場に戻り、あらゆる束縛も自然と消え去るものだ。
もちろん絶対的なことではなく、この世にそれ以上に巧妙な奴隷化の手段がないと断言できる者もいない。だからこそ、嵐凌は警戒心を抱き、蘇徹たちを威嚇して、双方が滅びるような結末にはならないようにしようと考えていたのだ。
実際、彼女の警戒は正しかった。なぜなら太虚たちの変化したのは思想ではなく魂であり、彼らは魂の奥底ですでに蘇徹を自分たちの真の主と見なしており、どんな状況でもそれを変えることはないからだ。
もし今日、蘇徹が本当にここで死に、嵐凌が力を露わにした後に天地の規則によって罰せられたら、太虚たちは必ず全力を尽くして幻魔教を根絶やしにし、血の海を作り出すだろう。もはや誰も彼らを止めることはできない……
そのため、蘇徹は恐れることなく、落ち着いて笑って言った。「ぜひ試してみてください。幻魔教の存亡を賭けて、私と一局賭けをしましょう。できますか？嵐凌先輩。」
嵐凌はしばらく言葉を失った。この賭け、彼女は受けられないわけではないが、受けたくないのだ。彼女の目には、元婴期の若者である蘇徹の命など取るに足らず、幻魔教の宗門の伝承と比べることなどできない。この一人を殺すために宗門や派閥を滅ぼすなど、実に無駄なことだ。
今日、彼女の責任は宗門を守ることであり、蘇徹を殺せるかどうかは二の次だ。
「天羽か？」嵐凌は口調を和らげて尋ねた。「どうして、滅びるリスクを冒してまで、私の宗門を破壊しようとするのですか？」
「彼女に聞け！」
蘇徹は遠くから幻魔教主を指差して言った。「彼女が私を滅ぼそうとしているのだ。私がどうして平然と死を受け入れられようか。死ぬとしても、あなたたち幻魔教を深淵に引きずり込むのだ。」
「おや？」
嵐凌の本体は仙界にいるため、啓元星の修真界で起きていることについてはほとんど知らない。そこで彼女は幻魔教主の方を向いて尋ねた。「一体何が理由なのですか？」

幻魔教主は伝音の術を使い、霊界のある者たちが特別な宝物を探すために下界への通路を開こうとした経緯をすべて語った。天玄宗は守勢派に属し、幻魔教は混乱派に属しており、その天羽こそが混乱派七大門派の最大の敵なのだ。
霊界が探しているその宝物は天羽の身にあるのではないかとさえ疑われており、だからこそ彼は啓元星の修真界で第一の天才となり、30歳にも満たない若さで元婴に昇華するという修練の神話を創り出したのだ。
実のところ、幻魔教主がその宝物が蘇徹のものだと疑ったのも、彼の異常なほど速い成長速度や、混乱派が霊界から与えられた任務を達成するのをあらゆる手段を尽くして妨害し続けたことなど、多くの要因からだ。
もちろん、それも単なる疑いに過ぎず、確信は持てない。