第三百九十七章 霊界使者
太乙門の掌門大殿の下にある秘密の部屋の中には、三丈もの高さがある盤龍玉柱の彫像が立っていた。龍の頭は下を向き、生き生きとしており、圧倒的な威圧感を放っていた。
「三万年前、太乙門の開山祖師はある機縁により、上古の大能な修行者の修練洞府を発見し、三つの宝物を手に入れました。中品の道器である太乙遊龍剣、下品の道器である龍血戦旗、そしてこの盤龍玉柱です。」
太虚は簡潔に説明した。「この盤龍玉柱は、遠距離で異界と通信できる上古の異宝です。私が持っているこの玉佩は、実際には龍の頭の目玉なのです。当時、太乙門の祖師は霊界に飛升する際、そのうちの一つを持ち去りました。この二つの龍の目を通じて、太乙祖師は霊界にいながらも修真界の宗門と頻繁に連絡を取り合うことができたのです。」
「わかった。」蘇徹は頷き、秘密の部屋の暗い隅に立った。
太虚はその翠緑色の玉佩を手に取り、真元を込めると、すぐに緑色の光が龍の頭の左目に射し込んだ。しばらくすると、再び緑色の光が龍の頭の右目から放たれた。
その光は秘密の部屋の中央、太虚の前方約二丈の位置に落ちた。続いて、光は歪みながら霞のような幻想の映像を生み出し、一人の人影が現れた。その人物はかなり若く、二十代前半の容姿で、非常に端正でハンサムな美男子であり、卓越した傲慢さを漂わせていた。
しかし、これは単なる幻影であり、絵のようなもので、実体を表しているわけではない。誰にもその真の修行レベルは判断できなかった。
「太虚、私がお前を呼び出してから既に二刻以上経つ。なぜ今になって来たのだ？」
案の定、太虚たちが言っていた通り、この霊界使者の態度や口調は極めて冷淡で、明らかに高慢で他人を見下すような雰囲気だった。
「尊敬する使者様、先ほどは我が派の宝庫の中で用事を処理しており、あなた様の呼び出しの感応は防御結界によって遮断されていました。私は全く知りませんでした。」太虚は恐縮した様子を装い、急いで説明した。「宝庫を出てからようやくあなた様の呼び出しに気づき、すぐに駆けつけました。それでも長くお待たせしてしまい、誠に申し訳ありません。どうか使者様、ご容赦ください。」
霊界使者は顔をしかめて冷ややかに鼻を鳴らしたが、太虚の謝罪の態度がかなり真摯だと感じ、これ以上何も非難しなかった。
「お前が言っていた天玄宗の天羽の行方は、もう調べ上げたのか？」霊界使者は本題に入った。
「使者様、この者の行方は極めて隠密で、正確な足取りを突き止めるのは非常に困難です」と太虚は答えた。「しかし先日、幻魔教の高位な内通者から消息が届きました。天羽は二ヶ月前にすでに宗門を離れ、今も戻っていないとのことです。おそらくあと三、四ヶ月は天玄宗に戻れないだろうとのことです。」
この言葉は、蘇徹と太虚が事前に相談して決めたもので、時間を引き延ばし、より余裕を持って準備を整えるためのものだった。なぜなら、蘇徹の正確な行方がつかめず、見つけることさえできなければ、霊界の使者が早々に下界に降りても意味がないからだ。
霊気が乏しく、物資も不足しているこの修真界に長期間滞在することは、その霊界の使者にとっても苦痛に違いない。さらに、長期間にわたって自身の修行を抑えていると、多くの不利や危険も生じる。
「こんなに時間が経っても、一人の行方すらはっきりしないとは、お前たちの仕事の効率は本当に悪いな」と霊界の使者は眉をひそめ、極度に不快そうに言った。
「使者様のおっしゃる通り、私たちの仕事が不十分でした。どうかご容赦ください」と太虚は頭を下げて言った。「しかし天羽は若いながらも異常に狡猾で、私たち七大門派が既に彼に対して殺意を抱いていることも知っています。そのためあらゆる面で極めて慎重で、自分の宗門の中でさえ変装術を使って行方を隠しています。私たち七派が潜入させた内通者では彼本人に会うことすらできないのです……」
太虚の丁寧な説明でも、霊界の使者の理解を得ることはできなかった。傲慢な使者様は冷たい声で言った。「半ヶ月以内に必ず彼の行方を突き止めろ。できなければ報酬は減らされる。お前たちが夢見ている上品な道器など、もう期待するな。」
「え？」
太虚はすぐに悲痛な表情を浮かべ、慎重に懇願した。「使者様、半ヶ月では本当に無理です。もう少し猶予をください。」
「ダメだ！」
霊界の使者は断固として言った。「少しでも圧力をかけなければ、お前たちはいつも臆病で効率が悪い。仕事をちゃんとこなせば報酬はきっと驚くほどだ。それでもこのように仕事が不十分なら、報酬は必ず減額される。」
「わかりました。すぐに他の六派の掌門に連絡し、全力を尽くしてあらゆる手段を使い、半ヶ月以内に天羽の行方を突き止めます」と太虚は仕方なく答えた。
「うむ。」
霊界の使者は表情を少し和らげ、再び言った。「あの天羽はただの元婴修士に過ぎず、私の目には蟻と変わらない。彼を殺すのは付随的なことで、主な目的はお前たちに早急に任務を完了させることだ。元々の計画は五十年以内に下界への通路を開くことだったが、天震の警報があってから、さらに重要な出来事が起ころうとしており、我々は時間を急ぎ、進行を加速し、二十年以内に下界への通路を開く必要がある。だから、お前たち七大門派はもっと積極的に行動しなければならない。あまり保守的になってはいけない。何か損失が出ても、霊界は十倍、百倍にして補償してくれる。お前たちが任務を果たせば、驚くべき報酬が与えられるだろう……」
彼の長々とした説明に、太虚は頷き続け、賛同し、感謝の言葉を絶えず述べた。
蘇徹は隅で冷ややかに見ていた。この霊界の使者は性格がとても高慢なのに、それでも延々と話し続けるのだから、彼も相当なプレッシャーを背負っているに違いない。きっと霊界の何者かが定期的に彼を急かしているのだろう……
これらを話し終えると、霊界の使者は再び言った。「あの天羽の問題は、三ヶ月以内に解決しなければならない。もし彼の行方が分からなければ、一つしか方法がない。」
「どんな方法ですか？使者様、明確にお示しください。」太虚は謙虚に尋ねた。
「半月後、お前たちが彼を見つけられようとできまいと、私は下界に降りる。」霊界の使者は重々しい声で言った。「どうしてもダメなら、私が直接手を下し、彼の親しい者全員を捕らえて、彼に姿を現させるのだ！」
「大人は英明です。この方法なら必ず効果があります。」太虚は心の中でどう思っていようと、表面上はこうしてお世辞を言わなければならない。
蘇徹は心の中で激しく憎んだ。「霊界の人間というのに、少なくとも炼虚期の修行を積んでいるのに、こんな卑劣な方法を使うとは。」
仙狱で、白老魔は羽扇を振りながら言った。「主人、それは奇妙なことではありません。目的を達成するためなら、卑劣な方法であれ、下品な方法であれ、効果があればそれを策略と呼ぶことができます。」
「これは厄介だな。」老黑は心の中でつぶやいた。「元々は、このくだらない使者の下界への時期を突き止めて、主人が巫黄星に隠れるつもりだったのに。これでは、逃げても寺は逃れられない。まさか、天玄宗全体を仙狱に入れて一緒に連れて行けるというのか？そんなことをすれば、天玄宗も啓元星の修真界から一時的に除名されることになる。」
老黒は心の中で見当をつけていた。主人の性格からして、天玄宗を見捨てて逃げ出すようなことは絶対にないだろう。宗門の面目を守るため、この霊界の使者と本気で戦うことになるに違いない……。
その後、霊界の使者はいくつか注意事項を伝え、通話は終わった。しかし、この人物が半月後に下界に降りてきて、混乱陣営の七大門派に報酬を与える際、もう一つの任務として最大の脅威であり障害である天玄宗の天羽を排除することになるのは、もはや明らかだった。