第三百九十六章 攻心之術

万鬼老魔は圧倒的な気の力によって閉じ込められ、表情すら変えることができず、体中の毛一本まで封じられていた。たとえ二人の鬼僕を呼ぼうとしても、体の周囲に隙間が全くないため、呼び出すことは不可能だった。
まるで水でいっぱいの瓶のように、もはや一滴の水も入れられず、鬼僕が身を置く場所すらないのだから、どうやって呼び出せようか。
万鬼老魔は何も見えず、感じることもできず、太虚がどのような手段で自分を閉じ込めたのかもわからない。ただ、太乙門の護山大陣を強化し、その陣法の力を借りてこそこのようなことが可能だと推測するしかなかった。
「太虚、これはどういうつもりだ？主人か何かか？」万鬼は口を開けることができず、伝音の術で叫んだ。「お前は霊界の法を破り、先に同盟内の争いを引き起こすとは？太虚、それは自ら死を招く行為だ。霊界の使者たちはお前を決して許さない！」
太虚は冷笑し、これ以上口論する気にはなれなかった。
彼を抑えつけるだけでは不十分で、蘇徹は万鬼老魔の抵抗力をどう打ち砕くか考えていたところ、突然ドアをノックする音が聞こえた。
高度な隔離結界によって外の人間は部屋の中の様子を知ることができないが、部屋の中の人間は常に外の状況を感知でき、十分な警戒を保つことができる。
そのため、この瞬間、聖剣魔宗の君刹宗主の声がはっきりと耳に届いた。「万鬼、私は君刹だ。少し話があるので会いたい。」
「君刹、早く助けてくれ！」万鬼老魔は突然希望を抱き、伝音の術で必死に叫んだ。
しかし、部屋の隔離結界は太虚が自ら張ったもので、相当な手間をかけ、極めて高度なものだった。たかが伝音の術どころか、ある種の音波の神通でさえもそれを解消し吸収してしまい、一切外に漏れることはない。
それに、たとえ万鬼老魔が音波系の神通を使えたとしても、四十人以上の元婴修士が協力して張った気の力の牢獄を突破することは不可能だ。むしろ、ごく普通の声であれば、数回叫ぶことは可能だった。
しかし、君刹の突然の訪問により、蘇徹の表情が微妙に変わり、太虚と目を合わせた。
太虚は伝音で言った。「万鬼宗も聖剣魔宗も魔道に属しており、この二人の老魔の私的な関係も悪くない。彼が万鬼に用事があって話をしに来るのも、ごく普通のことだ。」
蘇徹は軽く頷き、命じた。「彼を追い返せ。」

「君刹の弟よ、悪いな。ちょうど用事ができてしまって、もう少ししたら君の部屋に行って会おう。」太虚は万鬼老魔の声や調子を見事に真似た。これは難しくなく、修真界の基本的な技術に過ぎない。
「この老いぼれ、今日は特に変だな。時には疑心暗鬼になり、時には神秘的な態度を取る。一体何を企んでいるんだ？」
君刹は外でつぶやき、万鬼に無理にドアを開けさせるわけにもいかず、自分の部屋に戻って、その老いぼれがやってくるのを待つしかなかった。
「君刹の弟よ、行かないでくれ、早く助けてくれ……」
万鬼老魔がどれだけ声を送って叫んでも、外はすぐに静かになった。果てしない暗闇に閉じ込められた万鬼老魔は、ちょうど手に入れようとした救いの手が一瞬で消え去ってしまった。
外に誰もいないことを確認してから、蘇徹は声を送って尋ねた。「太虚、万鬼を気絶させる方法はあるか？」
声を送って話すのは、万鬼老魔に聞かれたくないからだ。
「部下にも良い方法はありません。この状態では、力を合わせて攻撃しない限り、どんな巧妙な攻撃もこの気の牢獄を突破できません。」太虚はやや困った様子で声を送って返した。
四十人以上の元婴の僕たちが力を合わせて作り出した気の牢獄は確かに破れないが、彼ら同士の間には強い干渉が生じる。もし誰かが巧みな力を使って中に侵入し、ちょうど良い力加減で万鬼を気絶させようとしても、その巧みな力は他の元婴の僕たちの気によって散らされてしまい、突破することは不可能だ。
「なら、お前が彼を片付けろ。もう私は関知しない。」
蘇徹は手を振り、堂々と横に行き、非常に快適な大きな椅子に座った。万鬼老魔をどう処理するかは、太虚次第だ。
もともと、蘇徹にはこれほど多くの元婴期の部下がいなかった頃は、すべてを自分でやり、自分で解決しなければならなかった。しかし今では、そんなに苦労する必要はない。太虚のような古参の元婴の知恵と武力を利用すれば、怠けて楽をすることもでき、時には彼らから技を学ぶこともできる。
「万鬼、お前はもう絶体絶命の状態だ。奇跡的に逃れる可能性はない。今なら、私の一撃でお前の命を奪うことができる。」
太虚は心理戦を始め、鋭い口調で言った。「お前を殺す前に、もっとはっきりと死なせてやろう。正直に言うが、私の主人は霊界の使者様で、十日前にすでにこっそりとこの世に降りてきたのだ。」
「何だと？」
目の見えない万鬼は驚き、思わず叫んだ。「使者様がもうこの世に降りてきたのか？彼がお前の主人だと？しかし、なぜ使者様は私にこんな仕打ちをするのだ？」

この瞬間、万鬼はかつての太虚と同じように果てしない暗闇に閉じ込められ、あまりにも強大な力に自分がしっかりと支配されていることしか感じられず、一切抵抗することができなかった。
自分は元婴後期の大修士で、修真界の頂点に立つ実力者だ。この力が決して修真界のものではないことは確信していた。
今、太虚の言葉を聞いて初めて、これは霊界の使者が使った手段だと悟った。炼虚期以上の修行者ならば、こんなにも強力で抗いがたい力を持つのも不思議ではない。
このような誤解に陥ったのも、修真界には数十人の元婴期の修行者が力を合わせて制裁を加えるような経験をした者はほとんどおらず、たとえそんな経験をした者がいたとしても、おそらくその場で死んでしまうからだ。生きている者の中で、そんな経験を持つ者がいるだろうか。
「なぜお前をこんな目に遭わせるのか？」太虚は冷笑しながら言った。「理由は、お前が使者様に対して不敬な態度を取ったからだ！」
「違う！」万鬼は大声で叫び、すぐに反論した。「私は使者様に対して何の不敬もしておらず、むしろ深く敬っているのです。」
「今になってまだ強がるのか。すぐにお前を処刑してやる。」太虚は厳しい声で言った。「使者様は心を読む奇術を持っており、お前の内心を見抜くことができる。否定できるのか？今になってまだ言い訳をするのか？」
「え？」
この一言で、万鬼は完全に呆然とした。使者様が心を読む奇術を持っているのなら、自分の考えや不満、中傷など、すべて彼に知られてしまったのではないか？
「やはり不敬だと言われるのも無理はない……」
この瞬間、万鬼はついに理解した。今回太乙門に来た時、なぜ心が落ち着かず、不安な予感があったのか。それは使者様が自分を制裁しようとしているからだったのだ。
これらを理解すると、万鬼の心理的防衛壁は一瞬で崩れ去った。霊界の使者様が自分を制裁しようとしているのだから、これ以上抵抗しても死ぬだけだ。早く懇願すれば、まだ生き残る望みがあるかもしれない。
「太虚道友、長年の付き合いを考えて、どうか私のために頼んでください。命だけは助けてください。これからは二度と使者様に不敬な態度を取ることはありません。必ず……」
懇願の言葉が続く。これは、太虚の心理攻撃が完全に効いたことを意味している。
「唉！」太虚は低くため息をついた。「我々は仙魔の二つの道に属しているが、領地は隣接しており、普段から大きな敵対関係もない。お前がこうして死んでしまうのは本当に望まない……わかった。今すぐ抵抗をやめ、元婴と修行の力を封印しろ。私がお前を連れて使者様のもとへ行き、罪を謝って頼んでみよう。もしかすると、最後の望みが残るかもしれない。」

「よし、よし、太虚兄の命を救ってくださった恩には感謝します。」万鬼は希望を抱き、急いで誓いを立てた。「今日、もし私が死なずに済んだなら、必ず自分の全財産を使って太虚兄に恩返しをします。」
何百年も生きてきた者ほど死を恐れ、高い地位にいて威厳を持つ者ほど死を恐れる。この道理はほとんど永遠に変わらない。
こうして、万鬼老魔は太虚の数言で心理的防衛線を崩され、素直に自己封印し、蘇徹によって他の元婴修士たちと共に仙狱に閉じ込められた。
しばらくして、盲目状態が完全に解け、身長二丈もあり、まるで世にも恐ろしい魔王のような老黑の姿を初めて見たとき、彼の心は再び動揺した。「使者様は魔族だったのか？なぜ魔道ではなく仙道を修めているのだ？」
「仙道も魔道も、何の違いがあるというのだ？」老黑は轟々と尋ねた。「私が魔族だから、お前は驚くのか？」
「使者様は本当に心を読む術に長けている！」
さらに、万鬼老魔は自分の力が少なくとも百倍抑えられていることを感じ、目の前の使者様が深遠で測り知れない存在であることから、これが炼虚期に達した強大な修士であると確信した。
もはや怠ることなどできず、命を守るために万鬼は一瞬ですべての尊厳を捨て、地面に跪き、すぐに懇願し始めた。「私、万鬼は以前、確かに些細な私心がありましたが、使者様に対して不敬な気持ちを持っていたわけではありません。ただ太乙門が恩恵を受けていることに嫉妬し、心に不満を抱いただけです。これは私の心の中の魔障であり、心の境地が足りず、取り除くことができません。どうか、私が心から敬意を払っていることを考えて、私の命だけは助けてください……」
「ハハハハ……」老黑は口を大きく開けて天に向かって大笑いした。
蘇徹も心の中で笑った。堂々たる万鬼宗の宗主が、こんなにも命を惜しむ者だったとは。自分がこれまで会ったすべての元婴修士の中で、彼は最も骨がない者だった。
そうだ、以前の幽阑鬼姬も、百年の寿命を増やすために全力を尽くし、自分の本命法宝である妄虚鏡さえも差し出して交換したのだ。
もしかして、常に鬼魂を操るこれらの者たちは、死を最も恐れ、死後に孤魂野鬼になることを最も恐れているのだろうか？
余計な話はせず、万鬼はすぐに四階層の魂の奴隷化空間に送られ、改造を受けた後、自分の身分を利用して友人の君刹を訪ね、この聖剣魔宗の宗主も……
二十分後、蘇徹、太虚、万鬼は部屋を出て君刹の住まいに向かおうとしたが、太虚は腰に吊るした翠緑色の玉佩が微かに光っているのに気づいた。

太虚の表情が変わり、蘇徹に言った。「主人、この玉佩が光っている。それは霊界の使者が私を呼んでいる証です。何か用事があるに違いありません。」
「どこで彼と会話をするのですか？」
蘇徹も眉をひそめ、心配そうに言った。「まさか運が悪いわけじゃないだろうな。あの霊界の使者がこんなに早くこちらに来るとは？」
「太乙門の通信用の珍宝は、掌門の大殿の下にある秘密の部屋に保管されています。普段はそこで彼と会話をしています。」太虚は厳しい表情で言った。「さっき、私たちはずっと部屋の中にいて、結界が通信用の珍宝からの合図を遮っていたのでしょう。そのためこの玉佩は光らなかったのです。おそらく、霊界の使者はとっくに私を呼び始めていたのでしょう。」
使者様が呼びかけているのに太虚がなかなか会話に応じなければ、後で会話する際に叱責されるのは避けられない。
「あなたたちが会話している間、私も横で見てもいいですか？」蘇徹が好奇心を持って尋ねた。
「いいですよ。」太虚は答えた。「彼には玉佩を持っている私しか見えず、横にいる人間は見えません。」
「それなら、行って様子を見てきます。」
蘇徹も、あの霊界の使者が一体何本の腕や頭を持っているのか見てみたかった……