第三百二十二章 強化完了
天玄宗は荒神谷から十万里も離れておらず、元婴後期の修行者が道器を使えば半刻で到着できる。
風雷絶地の入口前の山谷には、太虚の七人と蛮離部族の四体の大妖がそれぞれ小さな木造の家に陣取り、辛抱強く蘇徹の出現を待っていた。もちろん、天玄宗の数人の元婴老祖が蘇徹を救うためにここに来る可能性も考えていた。
実際、全員が心の中で理解していた。天玄宗の元婴老祖がここに来れば、その巨大な富の帰属は完全に決まるということだ。
なぜなら、金丹中期の蘇徹からその富を奪うだけでもこれほど困難だったのだから、天玄宗の数人の元婴から奪うことはほぼ不可能だったからだ。
ここには十一人の元婴級の修行者がいるが、天玄宗の数人の元婴を倒すには、その数が倍になっても無理だった。
シュッ、シュッ、シュッ……
五つの人影が空から降りてきて山谷に現れた。
「来た！」家の中で、太虚たちは心臓が震えた。
自分たちの門派ではせいぜい三人の元婴が一緒に宗門を離れて任務に出るだけで、家には必ず一人を残しておかなければならない。一方、天玄宗は家に二人を残しておきながら、一度に五人も出てくるのだ……
特に太虚の掌門は心理的にさらに複雑な動揺を感じていた。太武は明らかに絶地で倒れており、これで太乙門には三人の元婴しか残らず、天玄宗との差はさらに明らかになった。
特に、あの天羽は明らかに天玄宗の次の元婴だ。さらに恐ろしいのは、この妖物が元婴期に昇格したら、たとえ元婴後期の者でも彼を制御できないだろうということだ……
「ダメだ！」太虚の掌門は心の中で決意した。「何としても方法を考えなければ。霊界の使者が下界に降りる機会を利用し、彼らの力を借りて天玄宗を修真界から完全に消し去るしか、太乙門の将来の安全を守る道はない。」
そう考えながら、太虚の掌門も他の者たちと同様に木造の家を出て、天玄宗の五人の元婴と向かい合った。
双方が挨拶を交わした後、掌教至尊が最初に蛮離部族の四人の大妖に言った。「蛮離部族の道友の皆さん、宝物を巡る争いは仕方ないことですが、巨大な富の帰属はすでに決まっています。これ以上関わらないでください。」
掌教至尊の言葉の意味は明らかだった。つまり、「私たちはあなたたちのために来たわけではない。皆さんはもう去っても構いません」ということだ。
「わかりました。それで終わりです。」
虎丘の老怪は常に率直な性格で、手を合わせて礼を言った。「後輩の手から宝物を奪うなど、どう考えても光栄なことではない。後日、私の者を貴派に派遣し、天羽に正式に謝罪するつもりだ。」
「わかりました。」掌教至尊は頷いて応じた。
虎丘の老怪の意図は、宝物を奪えなくても面目は保てるというものだ。後日、蘇徹に実質的な補償を届け、この因縁を解消しようとしているのだ。
このようなやり方は、修真界で争いを解決するための一般的な手段でもある。大きな問題を小さくし、小さな問題はそのままにして、互いに無意味な解決不可能な恨みを抱えたくないのだ。
「行くぞ！」
虎丘の老怪の号令で、他の三人の大妖も彼に続いて空へと飛んでいった。
こうして、山谷には天玄宗の五人の元婴と、太虚掌門を含む七人の元婴だけが残った。
しかし、その中には幻魔教の一人の元婴長老と血神教の一人の元婴長老がおり、三日前に蘇徹が天威の力を借りて彼らを激しく攻撃し、重傷を負わせた。回復するにはまだ一ヶ月かかる。
さらに、彼らの護身法宝も深刻なダメージを受け、ほとんど使い物にならない状態だ。今、無理に戦っても、二人合わせても正常な状態の元婴初期の者一人には敵わない。したがって、太虚たちの人数の優位性は明確ではない。
一方、天玄宗側では、掌教至尊と青玄大長老は元婴後期で、他の三人も元婴中期だ。元婴初期の二人は家に留まり、外出して戦う必要はない。
特に紫霄という天才は、元婴中期ながらも青玄大長老よりも戦闘力が高い。彼の紫霄神雷は恐ろしい威力を持ち、修真界のどの元婴後期の者とも対抗できる。
こうした理由から、蛮離部族の四人の大妖は非常に賢明にもすぐに逃げ出したのだ。要するに、すべては実力によって決まる。他人が尊重するのは理屈ではなく、自分の拳が十分に強いかどうかだ。
「太虚掌門、他に何か言うことはありますか？」掌教至尊が静かに尋ねた。
言うことはない。ならば直接戦おう。
「天玄掌教も先ほど言いましたが、宝物を巡る争いに非はありません。我々はただ莫大な富を得ようとしただけで、天羽を害するつもりはありませんでした。本来なら、天羽が風雷絶地に隠れた以上、この件はここで終わるはずでした……」
太虚は重々しく言った。「しかし、我が派の太武師弟が絶地に陥り、今も行方不明です。おそらく命の危険が高いと思われるので、ここに留まり、太武師弟の生死を確かめようとしているのです。この件については、天玄掌教に天羽を呼び出し、確かな答えをくださるようお願いします。」
太虚掌門のこの言葉は穏やかで、一見理にかなっているように思える。ここに留まっているのは天羽を狙うためではなく、太武の生死の知らせを待つためだというのだ。
彼の言葉を聞いて、天玄宗の五人の老祖たちは表面上は極めて平静を装っていたが、内心では驚愕していた。
「太武が絶望的な地に陥り、生死不明だと？」
この情報は無極門の者たちでさえよく知らないのだから、天玄宗の老祖たちが知っているはずがない。
もし太武が本当にそこで命を落としたのなら、太乙門の損失は甚大だろう！
紫霄は低くうなり声を上げ、先に口を開いた。「太武が風雷絶地に陥ったとして、それが天羽と何の関係がある？風雷絶地の危険性は修真界の誰もが知っている。自分が死を恐れずにそこに入ろうとするのだ、誰を責められようか？」
「実際のところ、天羽が風雷絶地の天威の力を引き出し、太武をそこに閉じ込めたのだ。」
事態がここまで来て、太虚掌門ももはや面目を気にする余裕はなく、正直に話し、要求を述べた。「生きていれば会いたい、死んでいれば遺体を見たい。天羽には太武を太乙門に返してほしいのだ。」
ここまで言われると、掌教至尊たちもようやく理解した。天羽には天威の力を引き出し、太虚たちを全員撃退し、太武をそこに閉じ込め、さらに他の二人を重傷させる力があったのだ。
「見事だ、天羽！」
五人の老祖は心の中で三度も称賛し、特に紫霄は隠すことなく笑顔を浮かべ、傷ついた二人の元婴老祖を楽しそうに見つめた。
もちろん、五人の老祖も天羽が大胆不敵で何でもやりかねない性格だと察していた。太武が生きていても、彼の手に落ちれば太乙門に生きて戻ることは不可能だろう。この恨みはもはや解消不可能だ。
解消不可能なら、徹底的に争うしかない。やらないならやらないでいいが、やるなら徹底的にやるのだ。
掌教至尊は瞬時に決断し、他の四人の老祖に伝音した。「できるだけ太昊を生かしておけ！」
「わかった！」
四人は同時に伝音で応じた。
理由は簡単だ。太乙門が太武を失ったことで、天玄宗との間には解消不可能な深い恨みが生まれた。これからは太乙門は手段を選ばず天玄宗に復讐するだろう。だから今日、この機会に太昊を倒せば、事前に太乙門の力を削ぐことになり、元婴期の敵が一人減るのだ。
一方、太虚掌門はまだ何か言いたそうだったが、こちらの掌教至尊が一声伝音した。「動け！」
ホウッ！
五人の元婴老祖は電光のように変身し、太虚と太昊がいる場所に向かって突進した。
……
風雷絶地、地底の深く、巨大な心臓の上にあるその片目がゆっくりと閉じ、赤い光が消え去り、蘇徹はすぐに目を覚ました。
「強化が終わったのか？」
蘇徹はすぐに精神内視を行い、心臓の中にあったあの神秘の血滴が完全に消えているのを確認した。おそらく体の各所に完全に溶け込んだのだろう。
これほど強大なエネルギーを内包するその一滴の精血は、自分にどのような変化をもたらすのだろうか？
蘇徹は注意深く調べ、すぐに体の強化が少なくとも二段階上がり、金丹後期の大円満な肉体の質に匹敵するようになったことを確認した。
修行とは、自分の身体を容器と見なし、絶え間ない修行を通じてその容器の容量と質を強化し、より多く、より高品質なエネルギーを蓄えることだ。
容量が不足していれば、体内に蓄えられる真元の量が一定に達せず、量の変化から質の変化を引き起こすことができず、より高級で純度の高い真元を鍛え上げることはできない。質が不足していれば、あまりに高級な真元を蓄えようとすると、真元によって腐食され、体内の経脈や丹田が穴だらけになり、廃人になってしまう。
では、先ほどの強化を経て、蘇徹の現在の体質はより高級な真元を蓄える条件を備えている。十分な量の真元をさらに修行して真元の質を変化させれば、簡単に金丹後期、あるいは金丹後期の大円満の境界に昇進できるだろう。
容器はすでに準備されており、中により高級なエネルギーを蓄えるのを待っているのだ。つまり、凝婴の前段階で、蘇徹の修行時間を少なくとも三分の二短縮できるということだ。
「もともと金丹後期に昇進するには五年の時間が必要だと思っていたが、それは不可能だった。今では、一年半あれば十分そうだ……」
蘇徹は心の中で喜んだ。「この調子なら、金丹後期に昇進してから天音との約束に行くのに全く間に合う。」
老黒はふふと笑って言った。「主人、まだ天音を仮想敵だと思っているのですか？私は、天音にはあなたに対する悪意はなく、あなたを害することはあり得ないと思います。」
「私も彼女に悪意はないと思う。もし悪意があれば、とっくに手を下しているはずだ。でも……」
蘇徹は心の中で答えた。「二年後に彼女に会う時、きっと何か大きなことが起こる気がする。十分な力がなければ、とてもまずいことになるだろう！」
「おお。」
老黒は低く応じた。彼も蘇徹の直感を非常に信じていた。
蘇徹は続けて精神内視を行い、つぶやくように言った。「肉体の強化以外にも、何か変化があるようだが、何かははっきりしない……」
蘇徹のそのつぶやきを聞いて、巨大な心臓からすぐに心の中でヒントが送られてきた。
スーチェは少し驚いたが、すぐに大喜びした。
「再生能力？」
シュッ！
スーチェは宝器である飛剣を取り出し、少し躊躇した後、それを信じることにした。そして歯を食いしばり、真元を集中させ、シュッという音と共に左手の小指を地面に切り落とした。
「主人！何をしているのですか？」
老黒はスーチェの自傷行為に驚いて飛び上がりそうになったが、その直後、信じられない光景を目の当たりにした。