第二百八十章 天涯の降伏

凌源長老について、蘇徹はあまり知らず、当然偏見も持っていなかった。実際、他の九人の候補者についても蘇徹はあまり満足していなかった。
蘇徹が心の中で最適だと思う人物は、もちろん玄機峰の薬園長老だったが、問題は彼が金丹中期の修行者であり、資格が不足していたことだ。
そのため、この件は未解決のまま、今に至るまで引き延ばされていた……
同時に、天玄宗の山門内のある洞府で、六人の金丹修行者が一緒に集まり、「玄機尊者」という地位について話し合っていた。
この六人の中で最も修行が進んでいるのは金丹後期で、最も進んでいないのは金丹初期だったが、彼らには共通点があり、全員が「段」という姓を持っていた。
玄機峰の金丹真伝弟子である段天涯もその中にいた。
天玄宗の領域内には大小合わせて千以上の修真家族が存在し、その中で段氏家族は第十四位、雷氏家族は第十五位に位置していた。
その時、金丹中期の段姓長老が悲しげにため息をつき、「天涯、時代錯誤に生まれてしまったな。本来ならお前のものになるはずだった玄機の地位が、もう手の届かないところにある。」と言った。
しかし段天涯は静かに微笑み、「二叔父さん、その言葉は少し早計です。たとえ今回の玄機尊者になれなくても、次の機会はありますよ。」と答えた。
もともと、玄鐘が在位していた頃、段天涯は彼の直弟子として、最も後継者になる可能性が高かった。しかし蘇徹の出現により天玄宗全体の運勢が大きく変わり、玄鐘は元婴に昇進し、事実上職を辞したのだ。
段天涯はまだ金丹初期の修行者であり、玄機の地位までにはまだ遠く、いつ理想を実現できるかは分からない。
「次の世代？」段天涯の二叔父は首を振り、「百年後にどんな変化が起こるか、誰にも分からない。」と言った。
もう一人の年長の段姓長老が言った、「変化が起こるのは当然です。ただ、今回の玄機尊者を兄上に任せることができれば、次の世代も我々段家のものになるでしょう。」
ここで言及されている「兄上」とは、場にいる中で最も修行が進んでいる金丹後期の「緣和長老」のことで、家族の序列上は段天涯の曾祖父にあたる。
段天涯は無言で微笑み、何も示さなかったが、心の中では先ほど話した長老を嘲笑っていた。「父の跡を継ぐ？これが俗世の世襲爵位だと思っているのか？たとえ天玄宗の規則がそうさせてくれたとしても、蘇徹という障害を乗り越えることはできないだろう。」

その時、金丹後期の「縁和長老」が低い声で尋ねた。「天涯、結局のところお前は天羽と同じ峰で師弟の情を育んできたのだ。彼のところに行って話をしてみてはどうだ？できるだけ交渉してみてくれないか？」
「試してみるよ。」
段天涯ははっきりと断ることができず、ただ注意を促すだけだった。「でも、希望は極めて薄いと思う。正確に言えば、私と彼の間に情誼など全くなく、むしろ生まれつき相性が悪い。火は木を克服し、彼は私を克服するのだ！」
「天涯。」縁和長老が優しい声で言った。「以前のことも私はいくらか知っている。だが、別の角度から考えてみてはどうだ？火が木を克服するのは事実だが、木が火を生むのが真実だ……天涯、そんなに高慢にならないでくれ。時には頭を下げるべき時もあるのだ。」
「木が火を生む……」
さっきまで落ち着いていた段天涯の顔に突然迷いの色が浮かんだ。
「火が木を克服し、木が火を生む……」
実際、最も正統的な五行説では、木と火は相生の関係にあり、木が火を生むという理屈しかなく、「火が木を克服する」という考え方は存在しない。しかし修真界での互いの法術の争いにより、火系の法術が木系の法術を大きく抑制できるため、「火が木を克服する」という俗語が生まれたのだ。
さっき、縁和長老は段天涯に気づかせようとしていたのだ。お前は「木」であり、「火を生む」べき本分があるのに、なぜかそれに克服されたくないと思っている……
つまり、お前が考えているのは克服することであり、お前たちの間の「相性の悪さ」の原因は相手側ではなく、お前自身にあるのだ。
その瞬間、段天涯は確かに悟りを開いた。「なぜいつも彼に逆らおうとするのか。彼に従えばいいのに。彼に従った人々は今どのような境遇にいるのか。彼に逆らった人々はどのような結末を迎えたのか？」
段家の数人の長老たちは彼を邪魔せず、皆心の中で期待していた。家族の中で最も才能に優れたこの未来の星が、自分の人生に正しい位置づけを見出してくれることを。
人生においては位置づけが最も重要だ。位置が間違っていれば、他の面でどれだけ努力し、どれだけ成果を上げても、それは間違いの上に間違いを重ねるだけだ……
天涯と天羽の関係も同じだ。もし彼が必ず天羽の対立側に立とうとするなら、やればやるほど間違いが増え、最終的には小さな対手から天羽の大きな敵に成長し、敗れればその結末は極めて悲惨なものになるだろう。
しばらくして、段天涯はゆっくりと息を吐き、長老たちに言った。「わかった。」
縁和長老は笑って言った。「もし本当に理解したのなら、たとえ今回の玄機尊者が私のものでなくても、次の尊者は必ずお前のものになるだろう！」

「よし！」段天涯は力強くうなずき、立ち上がって去っていった。
彼が去った後、段家の数人の長老たちは顔を見合わせて笑った。若者はなかなか忠告を聞かないので、時にはこうして一緒に芝居を演じてやって、彼にある道理を理解させるしかないのだ。
十五分後、玄狱大殿の中で、段天涯は蘇徹の前に現れた。
「大師兄。」段天涯は恭しく礼をした。
「段師弟、どうぞ座ってください。」
蘇徹は微笑みながらうなずき、心の中で既に気づいていた。段天涯の今日の様子や気迫は少し普通とは違っている。しかし正確には言えず、これから様子を見よう……
段天涯が座った後、少し躊躇してから言った。「今日ここに来たのは、大師兄に降伏しようと思ってのことです。」
「降伏？」
蘇徹は依然として微笑んでいたが、眉をわずかにひそめた。降伏という言葉には二つの意味がある。一つは敵対者が元の立場を捨てて降参すること、もう一つは自分の誠意を示すことだ。
段天涯はどちらの意味なのか？それとも両方なのか？あるいは偽って降伏し、別の目的があるのか？
「誰にでも理想や目標があります。天涯も例外ではありません。」段天涯は心を落ち着けてゆっくりと言った。「私は自分に多くの小さな目標を設定し、そのほとんどを達成しました。次の目標は、いつの日か玄機峰の掌峰尊者になることです。」
蘇徹はその言葉を聞いてうなずいた。これは十分に理解できる。人は理想や目標を持つべきだ。玄機峰の金丹真伝であり、将来の玄機尊者になりたいと思うのは、何ら問題はない。
段天涯は続けて言った。「ですから、大師兄に初めて会った瞬間から、あなたを最大の脅威だと考えました。玄機峰において、私と玄機の座を争う資格があるのは、あなたと玉清だけだと思います。」
蘇徹は依然として無言でうなずき、彼が自分に心を開いて全てを明かそうとしているのを感じ取った。
「だからこそ、師兄が成長するたびに、私にとっては心に重い打撃となり、無意識のうちに自分の立場をあなたと対立するものにしてしまいます。この反発心は、さっきの半時間前まで続いていました……」
この時、段天涯の言葉はすべて本心からのものだった。
蘇徹はうなずいて言った。「では、半時間前に何が起こって、段師弟が突然元の立場を変えることができたのか、気になりますね。」
そこで、段天涯は先ほど家族の長老たちと話し合った内容をそのまま話し始めた。
「火が木を克服するのは斗法の際の現象に過ぎず、木が火を生むことこそが五行の至理です。」段天涯は重々しくため息をついて言った。「以前、私は誤った考えに囚われていました……」
「ふふ……」

蘇徹は手を振って言った。「私は、五行理論は人間関係には適していないと思う。そうなると、私と玉清は依然として水と火のように相容れず、会うたびに生死をかけるべきなんだ！」
「その通りです。」段天涯も笑って言った。「重要なのは心です。他ののは単なる説明に過ぎません。」
「玄機の地位については……」蘇徹はゆっくりと言った。「今のところ明確な考えはありません。弟子が族の長老たちに、私が検討すると伝えてください。ですが、短期間では何の返答もできません。」
「わかりました。」段天涯は頷いて言った。「私は玄機峰で約四十年間過ごしてきましたが、玄機峰出身でない宗門の長老が玄機尊者になることも受け入れたくありません。」
蘇徹は無言で頷いた。
「それなら、師兄の修行を邪魔しません。」段天涯は立ち上がって別れを告げ、最後に言った。「将来、師兄が何か命じてくだされば、天涯は全力を尽くします。」
「それが最善です。今日は心を開いて話してくれて感謝します。」蘇徹も立ち上がって見送った。
玄機峰で調和が保てればそれに越したことはない。そうでなければ、金丹真伝の段天涯がいつも気まずさを抱えているのも、実に厄介なことだ。
その後のしばらくの間、同様のことが毎日起こり、蘇徹の友人である雷笑でさえ、雷家に迫られて関係を築き、頼みごとをするためにやって来た……
これらのことを、蘇徹はすべて人間関係の経験として捉え、自分の人生経験を積むものとした。何かが積み重なれば積み重なるほど、金丹中期に直面する境界の壁が薄れていくような予感があった。
修行とは、より高い力を学び、探求し、習得していく過程なのだ。したがって、手にした権力もまた一種の力であり、心を込めて体験する価値がある。
こうして、蘇徹の意図的な先延ばしにより、玄機尊者の地位はさらに六ヶ月間決定が先延ばしになった。宗門内では、金丹の長老たちが三度にわたって共同抗議を行ったが、掌教至尊と六大太上長老によって抑え込まれた。
ある日、掌教大殿の中で、七人の元婴老祖が一堂に会する光景が再び現れた。
「天羽は閉関しています。」玄鐘は笑顔で言った。
「おや？」広戊は喜んで尋ねた。「金丹中期を目指しているのですか？」
「ええ。」玄鐘は頷いた。
「以前の予想よりも、また半年早いですね。」掌教至尊は感慨深く言った。

「もし成功すれば、22歳で金丹中期に達する。この子は、一体どんな神話を創り出すつもりなのか？」500歳近い秋月師祖は依然として中年女性の容姿をしており、落ち着いた雰囲気と柔らかな声を持ち、まさに良妻賢母タイプだ。
一方、青玄大長老は重々しい声で尋ねた。「木夜師弟、暗堂の方では何か成果はあったか？」
「数人の内通者を見つけ出したが、どれも小物だ」と木夜は首を振って言った。「最近は玄狱峰に出入りする者が多すぎて、一人ひとり調べるのは不可能だ。」
「昇進したら、天羽は外に出るだろう」と青玄大長老は深い声で言った。「その行方は絶対に漏らしてはならんぞ。」
「はい、青玄師兄」と木夜は真剣な面持ちで頷いた。