第二百六十四章 人は狂わずしては若さを無駄にしない

「本当に買ったの？」
銀綾はすぐに好奇心に駆られ、伝音で尋ねた。「その破片にはどんな役に立つ点があるの？そんなに多くの上品な霊石を費やす価値があるの？」
本来なら、凌霄閣の執事としては客にもっとお金を使わせる方法を考えるべきだが、潜在意識の中で銀綾は蘇徹を本当の客とは見なしておらず、むしろ……
彼女自身もはっきりとは言えないが、単に面白いと感じていた。まるで面白いおもちゃを見つけたようだった。
蘇徹は首を振って答えた。「直感で、何か役に立つかもしれないと思っただけだ。帰ってからしっかり調べてみる。今はまだはっきりしない。」
この答えは蘇徹にとっても正直なものだった。なぜなら、あの血のような赤色の破片に本当に役に立つ点があるかどうかは、まだ答えが出ていないからだ。ただ、それがあの謎の血と何らかの関連があることだけは確かだった。
破片が仙獄に送られると、心房の中の謎の血も徐々に静かになり、再び死のような静寂状態に戻った。
蘇徹は再び破片を仙獄から取り出して手に持ってみた。案の定、謎の血は再び激しく脈打ち始めた。破片を仙獄に戻すと、また徐々に静かになった……
このような実験を数回繰り返した結果、蘇徹は謎の血には思考意識がなく、ただその破片を感知して自然な反応を示しているだけだと確信した。まるで磁石が鉄粉に引き寄せられるような自然な現象のようだ。
「似たようなものがまだいくつかあるわ。見てみて。何か役に立つかもしれないわよ。」
銀綾は善意から蘇徹にアドバイスをしたが、彼女が言及したその「異宝」には蘇徹には特別な点が見当たらず、もちろん無駄に霊石を使って買うこともなかった。
しばらく見ていたが、これらいわゆる異宝に対する興味を失った蘇徹は、適当に尋ねた。「浮空の都では、大量の陰魂を手に入れることはできるのか？できれば鬼将級の上級陰魂がいい。」
「もちろん可能よ。」銀綾の返答には誇らしげな響きがあった。「浮空の都は修真界で最も高いレベルの取引の場よ。ここなら、値段を払えば何でも手に入るの。」
この言葉には明らかに誇張が含まれていたが、蘇徹は議論する気になれず、こう言った。「それなら、上級陰魂をいくつか買ってきてもらえるかな。」
「迷惑なんてことないわ。」銀綾は彼の腕を自分の柔らかい胸の中に抱き寄せた。「もうこんな時に、まだそんなに礼儀正しくして、遠慮してるの？」
彼女のこのような媚術の力に直面するたび、蘇徹はいつも微笑みで応えていた。

異宝閣の大門を出ようとしたその時、カウンターの中の老猿が低い声で言った。「お前はとても特別な人間だ。凝婴の後、もう一度来るべきだ。」
蘇徹は言葉を聞いて驚いたが、銀綾が声を伝えて言った。「気にしないで。彼はいつもそうなの。突然、意味不明で奇妙な言葉を口にすることがよくあるのよ。でも、目利きは悪くないわ。あなたが必ず元婴に進化できると見抜いているの。そうでしょう？もうすぐ元婴期に達するのよね？」
蘇徹は無言で頷き、それで同意した。心の中で、寿命が極めて長いこれらの妖修にとっては、数十年という時間も「もうすぐ」という範疇に入るのだと理解していた。
「それは良かった！」銀綾は甘い声で笑った。「もし元婴期に進化したら、早速浮空之城に来て、この良い知らせを直接私に伝えてくれる？ね？」
蘇徹は頷いて承諾し、たとえ偽りの感情であっても、この狐精は確かに嫌われるような存在ではないと心の中で認めた。
その後、銀綾は蘇徹を連れて凌霄塔の第三層に行き、40匹以上の鬼将と600匹以上の鬼衛をかなりスムーズに購入した。合計で上品灵石32個が費やされた。
万鬼宗の領域では、1匹の鬼将を買うのに数万の灵石が必要だが、浮空之城では上品灵石1個で2匹の鬼将を買える。
価格はまずまず公正だと言える。何が損で何が得かは一概には言えず、購入者が便利だと思う方法を選ぶしかない。
幽冥鬼帝は既に鬼修の功法の修練を始めており、時間が経つにつれて扱える鬼気の量も必然的に増えていく。そのため、鬼帝が多くの鬼の力を引き出せるよう、事前に大量の陰魂を準備しておく必要がある。
いつの日か、幽冥鬼帝が10人以上の鬼王の力を自分のものにできれば、真の鬼帝の力を持つことになり、それは元婴期の大修士に相当するだろう。
「鬼将は40匹余りしかない。まだ少ないな。」
公費での購入なので、蘇徹は今回はもっと多く買えることを願っていた。
銀綾は笑って説明した。「ここで取引をする修士は少なくとも金丹後期以上だから、鬼将を買う人はほとんどいないの。彼らが注目するのは鬼王のレベルなのよ。だから、下級の陰魂の備蓄は多くないの。もしまだ欲しいなら、他の店から借りてくることもできるわ。」
「それならお願いします。」蘇徹は頷いて言った。「鬼衛より上の階層の陰魂は、多ければ多いほどいいです。」
「わかったわ。」銀綾はすぐに答えた。「すぐに人を派遣して手配するわ。」

凌霄塔の第三層は、まさに貴賓エリアと言える。ここには店やカウンターはなく、極めて豪華な雰囲気と細やかなサービスが備わっている。客が何かを頼めば、すぐに人が対応し、必要なものを客の前に運んできて、確認が取れれば代金を受け取る……。こうして三時間後、蘇徹は再び150以上の鬼将と7000以上の鬼衛を手に入れ、合計で170以上の上品な霊石を支払った。
「浮空之城には大小合わせて百軒近くの店があるが、全部回ってもこれだけしか集められなかった。」
この件には銀綾がわざわざ足を運ぶ必要は全くなかったが、彼女はわざと息を切らしたような様子を見せ、極めて魅力的な態度を取った。「どう？満足した？」
「予想を超えて、とても満足している。ありがとう。」蘇徹は頷いて言った。
200の鬼将と8000の鬼衛、これほど多くの陰魂を万鬼宗の領地で購入しようとすれば、かなり困難で、他の問題に直面する可能性もある。
蘇徹は心の中で感嘆した。「浮空之城はまさに修真界で最も高水準の取引の場だ。1万の霊石の入場料は決して高くない。だからこそ、多くの上級修士がここを常連にしているのだ。」
「何がそんなに満足させるの？」
突然、紫霄がどこからともなく現れ、邪悪な笑みを浮かべて言った。「若くして遊ばなければ損だ。いいね、天羽、私は君を支持するよ。」
その言葉には明らかな意味が含まれていた。蘇徹は仕方なく首を振り、心の中で苦笑した。「ますます師祖らしさがなくなっていく。」
銀綾も蘇徹と同じ感想で、今は口元を手で覆いながらくすくす笑った。「紫霄先輩、なぜ私はこんな錯覚を抱くのでしょうか？天羽の方が先輩に思えますが……。」
「あの子はいつも老人のようで、本当につまらない！」紫霄は手を振りながら蘇徹を見て言った。「私は不思議に思うんだ。若いのに、そんなに多くのことを心に抱えて、一度も発散する必要がないのか？」
「ええ。」銀綾も振り返り、蘇徹を見つめながら目に春の波を浮かべて言った。「時には、適度に発散するべきですよね。」
蘇徹はその話に乗るつもりはなく、手を伸ばして言った。「紫霄師祖、先ほど220の霊石を使いましたので、報告します。」
「そんなに早く300の霊石を使ったのか。成果は大きいな。」
紫霄は何のためらいもなく、すぐに霊石袋を取り出し、260の上品な霊石を蘇徹に渡した。
明らかに220なのに、300だと言い、蘇徹に40個余分に渡した。間違いなく、残りの40個は彼の私的な財布に入るだろう。

これほどまでに堂々と、隠すことなく行われる贪污に、蘇徹は呆然とし、思わずこうつぶやいた。「こんな品格の者を、掌教至尊が安心して任務に出すなんて？」
蘇徹は知っていた。たかが数十個の上品な霊石など、紫霄師祖が本気で気にするはずがない。では、なぜ彼はこんなことをするのか？
紫霄は向かいの椅子に座り、蘇徹の疑問を見抜いたかのように、自ら答えを出した。「私のこの悪癖は、師兄たちもみんな知っている。だから、金銭に関わることはできるだけ私に任せない。そうすれば、少しは暇になるのだ。さもなければ、彼らは団結して私をいじめ、まるで使用人のように使い倒し、絶え間なく忙しくさせる……わかったか、小僧！」
蘇徹は目を白黒させた。本当の理由がただの怠け心だったとは、思いもよらなかった……
銀綾は花のように笑い、魅力的な瞳が月のように細くなった。
もちろん、蘇徹も理解していた。五人の師祖たちが互いに親族のような真摯な情誼を持っているからこそ、こうして遠慮なく寛容に接することができるのだ。
まさにそのために、自分は天玄宗を単なる門派ではなく、家族のような故郷と見なしているのだ……
冗談はこれくらいにして、本題に入ろう。
紫霄は言った。「さっき、私はいくつかの元婴の老怪たちを集めて、交易会を開催させる手はずを整えた。おそらく最短で10日後に開催されるだろう。その時には少なくとも30人の元婴修士が参加するはずで、その機会に君が必要としているものを手に入れることができるだろう。」
蘇徹はこれを聞いて喜んだ。元婴修士たちが主役の交易会なら、多くの宝物が出回るはずだ。九級の陰火が手に入るかどうかは別として、目を見張るような体験には違いない。
蘇徹のそばに寄り添う銀綾も大いに興奮し、蘇徹の腕を揺さぶりながら懇願した。「私も参加したいの。連れて行ってくれない？」
「君は参加できないのか？」蘇徹は好奇心を持って尋ねた。
「うん。」銀綾は哀れそうに頷いた。あのようなレベルの集まりには、彼女には参加資格がないのだ。
「一人の元婴老祖には、二人の従者の枠がある……」銀綾は額を蘇徹の肩に押し当て、声を極めて柔らかくした。すべての願いはその仕草と声に込められており、直接的な言葉は必要なかった。
蘇徹はよく知っていた。それも彼女が得意とする媚術の一種だ。しかし、どうでもいい。彼女が行きたいなら、行かせればいい。余分な枠が一つ空いていても、使わなければ無駄だ。
それに、さっき彼女は一生懸命に自分のために多くの陰魂を集めてくれた。何らかの形で感謝したかったのだ。

スーチェが頷くのを見て、インリンは歓声を上げ、稲妻のようにスーチェの首に抱きつき、彼の頬にキスをした。
ズィシャオは静かに笑い、立ち上がって言った。「10日間はそれぞれ自由に過ごせ。重要な用事がなければ、私の邪魔をするな。」
「若くして風流でなければ意味がない、ハハ、若者よ、何かしてみろ……」
天玄宗のこの元婴の老祖は、ふらふらとどこかへ行ってしまった。
彼が去った後、スーチェはインリンに言った。「部屋を用意してくれ。少し私用があるんだ。」
「わかったわ。」
インリンは静かに答え、白く柔らかな頬に赤みが差し、心の中で思った。「ついに彼の心を動かしたのね……」