第一百九十六章　私が魔となれば

玄機金殿の中で、蘇徹と玄機尊者は二十丈離れた場所で向かい合い、まるで勝負を仕掛け合う構えのようだった。
「師尊、掌教至尊や太上長老たちは、なぜ私にこんなにも優しいのですか？」蘇徹の心にはまだ疑問が残っていた。
「くだらん！私や太乙門の昊元でさえお前を宝のように扱っているのだ。ましてや掌教至尊たちの目利きは非常に鋭い。ただ、彼らは言葉にすることを軽蔑し、深く追求することも望まないだけだ。」
玄機尊者は重々しい声で答えた。「それに、お前を持ち上げただけで、首席真伝になれるかどうかはお前自身の努力次第だ。百戦擂台もまた、掌教至尊によるお前への試練なのだ。百戦百勝は極めて難しい。二つの神通を持っているからといって無敵だと思うな。他の真伝弟子を侮ってはならない。」
「はい、師尊。私は他人を軽視していません。」蘇徹は謙虚に答えた。
「さあ、お前の二つの神通を試してみよう！」玄機尊者は手を振った。
摂魂！
青い光が閃き、蘇徹はまず摂魂神通を放った。自分の修行が浅すぎて、摂魂の力は師尊には全く効かないことを心の中で理解していた。
玄機尊者は避けることもせず、防御もせず、静かにそれを感じ取った後、「次！」と叫んだ。
囚魔！
再び大きな「囚」の字が玄機尊者の頭上に現れた。
数息後、玄機尊者は手を振るだけで、頭上の「囚」の字を消し去った。
「もういい。」
師弟二人は向かい合って座り、玄機尊者は言った。「摂魂神通の力は悪くないが、お前の修行レベルの限界から、その力は鬼婆子が使った妄虚鏡には遠く及ばない。」
蘇徹は軽く頷き、師尊の評価を当然のものと受け入れた。神通は自分のものになったが、幽蘭鬼姫の金丹後期の修行で操る上品な霊宝の力には到底及ばない。
「お前の摂魂神通に対する対処法は簡単だ。魂魄を封じる法宝があれば十分に防げる。または元神を固守する特別な功法でも同じ効果がある。」
玄機尊者は詳しく分析した。「そしてお前の囚魔神通にも対処法がある。例えば、自動で攻撃する法宝があれば、窮地を打開できるのだ。」
「自動で攻撃する法宝ですか？」
蘇徹は少し考えてすぐに理解した。囚魔神通は敵の真元や丹田、金丹に束縛の力を及ぼし、敵が動けなくなるが、相手の法宝には効かないのだ。

師尊の言う通り、相手が器霊を持つ特別な法宝を持っていれば、彼が何もしなくても、法宝の中の器霊が自ら攻撃を仕掛けて飛び出し、外部から囚字監牢を破壊するのだ。囚字監牢の弱点は、内部への束縛力が非常に強いのに対し、外部への防御は弱いことだ。一昨日の太乙門の長老たちもそうで、手を振るだけで囚字監牢の中の仲間を救い出せたのだ。「つまり、お前の二つの神通も無敵ではなく、不意を突かれた者をいじめる程度なら可能だが、相手が事前に準備をしていれば、多くの方法で突破できるのだ」と玄機尊者は推測した。「百戦擂台の最初の数試合は、難易度は高くないだろう。ほとんどの真伝弟子は筑基後期の修行にも達しておらず、彼らを倒すのは簡単だ。しかし後半になると、金丹期以上の優れた弟子たちと対峙することになる。例えば、お前の大師兄である段天涯の天木極剣は、自ら攻撃する上品な宝器だ。そして、お前の攻撃力では彼の防御を破るのは難しいだろう」「そうだ、攻撃力が不足しているのは確かに私の大きな弱点だ」と蘇徹は頷いて認めた。「今お前はその厄介な時期にいるが、全く手立てがないわけではない。私はお前に金を使う方法を教えてやれる……」と玄機尊者は神秘的に笑った。「金を使う方法だと？」蘇徹はすぐに興味を示した。その後、玄機尊者は直接指導し、一時間以上かけて蘇徹に多くの対応策を伝えた……三日後、外事堂から伝言が届き、太乙門の交渉団が去ろうとしているが、蘇徹に会いたいと名指しで言ってきたとのことだった。会うだけなら構わない、天玄宗の山門の中で、彼らを恐れる理由などない！玄機尊者に同行され、蘇徹は再び外事大殿に行き、金丹中期の太乙門の長老二人に会った。挨拶の後、双方が名前を名乗り、その二人の長老はそれぞれ「哲秋」と「哲峰」という名前だった。「この哲秋は知っている……」と玄機尊者は蘇徹にこっそりと伝えた。「昊元の部下で、情報収集を専門に担当している者だ」「なるほど、自分に関する情報は全部この奴が探り出したのか」と蘇徹は気づいた。「二人とも、私に会いに来た理由は何だ？」蘇徹の態度や口調はあまり丁寧ではなく、先輩や師叔といった呼び方さえしなかった。明らかに敵対関係なのだから、形式的な礼儀は省くしかない。「蘇徹、我々太乙門に客として来てはどうだ？」と哲秋は笑いながら言った。「なぜ私が死にに行かなければならないんだ？」と蘇徹は冷たく返した。

「大げさだ！」哲秋は手を振って言った。「自殺しに行くなんてことはない。ただ、いくつかのことに君の助けが必要なだけだ。」
彼の自信に満ちた様子を見て、蘇徹は心の中で不安になった。まさか……
案の定、哲秋は笑みを浮かべて言った。「君の家族、つまり蘇江のほとりに住む蘇氏一族は、すでに我々によって太乙門の境内に招かれ、再び安定した生活を送っている。太乙門の強力な支援があれば、蘇氏一族が再び栄え、非常に繁栄することは想像に難くない。」
この言葉を逆から聞けば、それは完全な脅しである。蘇徹が彼らの条件を受け入れなければ、蘇氏一族は悲惨な目に遭うだろう。
「最も恐れていたことが、やはり起こった！」蘇徹の顔色はすぐに悪くなった。
蘇家は実の家族ではないが、蘇徹にとって、自分のせいで彼ら全員が苦しむことになれば、その罪悪感は永遠に消えることはないだろう……
以前から、蘇徹もこのような可能性を考えていたが、自分の力が弱すぎて、事前に防ぐことも、事後に救出することもできず、ただ……
パッ！
傍らに座っていた玄機尊者は激怒し、手のひらでそばの檀木のテーブルを叩き割りながら叫んだ。「堂々たる太乙門、仙道十大門派の一つが、いつからこんな卑劣なことをするようになったのか。こんなことをして、魔道と何が違うというのか？」
「玄機師兄。」
哲秋は表情を変えずに礼を言った。「修真界が大混乱に陥った時、もはや仙と魔の区別はなくなった。いつかすべてが平穏を取り戻せば、太乙門も本来の姿に戻り、仙道の威厳を取り戻すだろう。」
「この野郎！」
玄機尊者は立ち上がり、目に鋭い光を宿して言った。「ならば、お前たち全員を捕らえて、太乙門と私の弟子の家族と交換しよう。」
「師兄。」哲秋は依然として恐れる様子もなく、静かに言った。「戦争中は使者を斬らない。もしあなたのこのやり方が天玄宗の掌教叔父上の承認を得られるなら、我々も何も言えない。」
「くだらない使者だ、ただの詐欺師どもだ！」
玄機尊者は本当に激怒しており、強大なオーラで周囲のテーブルや椅子を吹き飛ばし、もうすぐ手を出しそうだった。
「師尊、怒らないでください。彼らのために怒るのは価値がありません。」
意外にも、当事者の蘇徹は穏やかな声で諭し、目を軽く閉じてつぶやいた。「本来は蘇家に福運を与えようと思っていたのに、思いがけず彼らに災難をもたらしてしまった……」

「人生とは、後悔や悔恨がないわけにはいかないものだ……この因果は私が引き受ける。この心の悪魔も私が受け入れる……」
そう言って、蘇徹は視線を向け、哲秋をじっと見つめ、冷たい表情で言った。「今のところ、この苦難を解決する力は確かにない。だが、太乙門に自ら飛び込んで罠にはまることもできない。蘇家の面倒は、お前たちに任せる。」
言葉の調子を変え、声のトーンを強めて言った。「戻って昊元大尊に伝えろ。蘇家の誰かが不幸に遭えば、私、蘇徹がお前たちを見下ろす日、私こそがお前たちの心の中の悪魔だとな！」
言葉を終えると、彼は去っていき、ただ一言だけが残された。
「もし私が悪魔となれば、お前たちはこの生も来世も永遠に仙道を断たれ、輪廻に入ることもできず、鬼や奴隷となり、天も地も見えず、冥界で罪を償うのだ……」
大殿の中で、哲秋の表情は微かに変わり、理由もなく心が重くなった。どうやら、この言葉は脅しではなく……
その日、太乙門のいわゆる交渉団、合計二十二人が天玄宗を去った。
来た時は三十人だったが、去る時は二十二人。八人が減り、本来の任務も果たせなかった。この任務の責任者である哲秋は心が重く、どうやって大尊に報告し、次に何をすべきかもわからなかった。
蘇徹はすでに天玄宗の厳重な保護を受けており、彼が早死にすることがなければ、いつか必ず太乙門にとっての大きな脅威となるだろう。
蘇徹という男は、決して普通ではない……
玄機峰の上、蘇徹の修行場は内門弟子の居住区から玄機峰の頂上に移され、最近の隣人は師尊である玄機尊者だった。
この恩恵と栄誉は他に比類がなく、多くの弟子たちの間で議論を呼び、一部の者たちの嫉妬を買った。
その中には、もちろん玄機峰の十大真伝弟子も含まれていた。
真伝弟子の居住区、大師兄の段天涯の修行洞府の中で、第三位の「如意」師妹、第四位の「風君」師弟、第七位の「松涛」師弟、第八位の「凌云」師弟。
この五人は同じ派閥に属し、自然と段天涯がリーダーだった。
段天涯は重々しい声で尋ねた。「百戦擂台のことは聞いたか？」
他の四人も一緒に頷き、皆、あまり良い表情ではなかった。
中でも松涛は怒りに満ちた顔で怒鳴った。「百戦擂台が始まれば、俺たちが出たくなくても出なければならない……これは明らかに、俺たちの面目を踏みにじって出世しようとしているんだ！」
百戦擂台はすべての真伝弟子を対象としており、全員が戦わなければならない。それが天玄宗の規則だった。

松涛は心の中でよく理解していた。あの蘇徹はすでに筑基後期に達しており、自分のような実力では舞台に上がっても確実に負けるだけで、まったくもって自分の面目を失うだけで、彼の威光を高めるだけだ。
「四百年も経った……」
段天涯は静かにため息をついた。「我が派では四百年間、百戦擂台が開催されていない。これにより、掌教至尊や四大太上長老たちの目において、蘇徹の重みは我々をはるかに超えていることがわかる。」
「私は嫉妬しているのではなく、好奇心からだ。彼はなぜこのような栄誉を得られるのか？」