第195章 天賦覚醒の物語
その夜、蘇徹は玄機尊者に従って「紫霄峰」へ行き、紫霄師祖に会った。三人は座って長い間語り合った。翌朝早く、蘇徹は再び玄機尊者に従って掌教大殿へ行き、掌教至尊や四人の太上長老たちに会った。
もともと玄機尊者は蘇徹の二つの神通を明かすつもりはなかったが、玄機金殿での会話を通じて、このことを長く隠し続けることはできず、いずれは露見するだろうと悟った。むしろ積極的に掌教至尊に打ち明け、門派全体の保護を得られるかもしれない。
昨夜、紫霄太上長老との会話では、できるだけ蘇徹を守るための方策を決め、また理にかなった説明も考え出した……。
必要な準備がすべて整った後、玄機尊者はようやく蘇徹を連れて掌教大殿へ行くことができた。
「おや？」
玄機尊者の話の前半を聞いた掌教至尊は低い声で尋ねた。「つまり、太乙門のいわゆる交渉団は単なる見せかけで、彼らは蘇徹を狙っているのか？」
「はい、掌教師叔」と玄機尊者は恭しく答えた。
掌教至尊と他の三人の太上長老は微かに頷いた。彼らの経験からすれば、あまり詳しく説明しなくても多くのことを理解できる。
紫霄太上長老は言った。「私はすでに調べました。蘇徹の能力は天賦に由来し、誰にも奪われることはありません。太乙門の昊元は無駄な努力に過ぎません。」
掌教至尊たちは笑みを浮かべながら蘇徹を見つめ、蘇徹は不安で身の毛がよだった……。
実のところ、蘇徹が持つ法宝の力を自身の神通に変換する能力は、元婴老祖にとってはあまり魅力的ではない。なぜなら元婴期になれば、そもそも多様な神通を学び習得する能力が備わっており、わざわざ法宝から力を引き出す必要はないからだ。
そして彼らのような境界に達すると、求められるのは別のものであり、神通の数が多ければ多いほど良いというわけではない。
ただし、これも簡単には言えない。結局のところ、人によって考え方は異なり、もし掌教至尊やどちらかの太上長老が蘇徹に何か企んだら、それこそ最も恐ろしい状況だ。
これこそが蘇徹と玄機尊者が最も心配していることであり、だからこそ紫霄に頼んで蘇徹を守ってもらおうとしたのだ。
紫霄の人柄については、蘇徹も玄機尊者も疑う余地はなかった。
要するに、今日この瞬間の試練こそが、蘇徹が修真界に足を踏み入れて以来、直面する最大の危機なのである。
昨日、玄機尊者は蘇徹にこう尋ねました。「徹儿、お前には二つの選択肢しかない。すぐに天玄宗を離れ、名前を隠して散修となるか、あるいは困難に立ち向かい、何としてでもこの試練を乗り越えて天玄宗で最も輝く新星となるかだ。師も全力でお前を助ける。」
蘇徹の返答は迷いなくこうでした。「師尊、私は後者を選びます。たとえ死んでも後悔しません。」
玄機尊者は天を見上げて笑いました。「ならば、師として自分の弟子さえ守れない者は、この世に生き続ける資格はない！」
言葉を交わすまでもなく、師弟二人は心の中でこう約束しました。この危機の下では、結果は二つしかない。共に生きるか、あるいは共に死ぬか。
今、掌教大殿の中こそが、師弟二人が直面する最初の試練です。
壮大な大殿は一時的に静まり返り、しばらくしてようやく掌教至尊がゆっくりと尋ねました。「蘇徹、お前はまだ二十歳になっていないな？」
「はい、掌教師祖。あと五ヶ月で弟子の骨齢が二十歳になります」と蘇徹は蒲団に跪いて落ち着いて答えました。
「お前という子は、まず小弥仙境への旅で我々の派に大きな功績をもたらし、次に長年噂されていた黒域仙蓮を摘み取って先天的な資質を高め、さらに修真界の混乱の原因を最初に明らかにし、法宝の神通を自分のものにし、十九歳の骨齢で筑基後期に昇進した……」
掌教至尊は思わず笑いました。「お前には一体どれだけの天賦能力があるのだ？今日ここで我々に全て明かしてくれ。後でまた新たな奇策を仕掛けてくるのを避けるためだ。」
四大太上長老たちも微笑みを浮かべ、この子は人にはできないことを成し遂げ、実に並外れていると同じように思っていました……
蘇徹は少し沈黙した後、昨日師尊や紫霄師祖と共に決めた説明に従って答えました。「掌教師祖、弟子には確かに一つ以上の天賦能力があります。」
「例えば、練気第一層に昇進した時には、治療用の霊草を操る天賦能力が最初に目覚め、練気後期に昇進した時には、霊力の波動を自由に変える能力が目覚め、筑基に成功した後には、妖獣や魔族、陰魂を操る能力が目覚めました……」
蘇徹は詳しく説明しました。「筑基中期に昇進した時には、法宝の威力を引き出して神通に変える能力が目覚め、次に金丹を結べれば、さらに他の能力が目覚めるかもしれません。」
蘇徹が語ったこれらの能力は、もはや隠すことはできず、言わないわけにもいきませんでした。
霊草を治療する能力は、玄機峰の霊草園では誰もが知っており、隠すことは不可能だ。霊力の波動を変える能力も、とっくに幽蘭鬼姫に知られており、彼女が死ななければいずれ広まるだろう。妖獣や魔族、陰魂を操る能力も同様に隠せない。なぜなら、仙獄戦隊は常にそれらを使って敵と戦うからだ。神通の力も秘密ではなく、太乙門ですらすでに人を送ってきている……
隠せないのなら、思い切って積極的に全て明かすのが、玄機尊者が考え出した大胆な戦略だ。
ある程度大胆に行動すれば、逆に議論の余地のない勢いを生み出す。最も典型的な例が無極門の天音で、彼女が上品な道器を持っていることは世界中の人が知っている。しかし、それが何だというのか。彼女は無極門全体の保護を受けており、誰も彼女に手を出す勇気はない。
「天賦の覚醒か？」
掌教至尊と四大太上長老は互いに目を見合わせ、心の中で思った。このような覚醒の頻度は実に珍しい。他の人がどんな能力でも覚醒できるのは、それ自体が天賦の才と言える。しかし、これは定期的に覚醒できるのだ……
紫霄が笑って尋ねた。「今回の筑基後期への昇格で、何か覚醒したのか？」
「特別な能力はありません。」蘇徹はぼんやりと答えた。「ただ、肉体の強度が異常に上昇しています。」
確かに異常だ！
掌教至尊たちの目利きは並外れており、すでにこの若者の肉体の強度が金丹後期に匹敵し、あまりにも強靭すぎることに気づいていた。
蘇徹はさらに積極的に言った。「もともと、これは弟子の個人的な秘密で、人に知られるのを常に恐れていました。今になって、もう隠そうとしても隠せません……」
白髪交じりの「青玄」太上長老がすぐに言った。「何を隠す必要がある？なぜ隠すのか？弟子は天賦の才を持っており、宗門はお前を守りながら重点的に育てるだけだ。まさか、お前を食べるわけがないだろう？」
「はい、師祖。」蘇徹は素直に頷いた。
「その通りだ。」掌教至尊も頷いた。「蘇徹、天玄宗が万年も続いてきたのは、歴代にわたって優れた人材が現れてきたからだ。今では修真界で唯一の五位元婴期の超級門派だ。それは何によるのか？簡単だ、『規則』という言葉によるのだ！我々の門派では規則が最も重要だ。お前を守れるのも、やはり規則だけだ。」
「はい、掌教師祖。」蘇徹は依然として敬意を持って答えた。
「お前が何を心配しているか、私にはわかっている。」
掌教至尊の視線は再び玄機尊者の方へ向けられた。「玄機が何を心配しているかも、私にはわかっている。」
その後、視線は紫霄の方へ移った。「紫霄が何を企んでいるかも、私にはわかっている。」
ここまで言うと、その表情は厳しく、言葉も重々しくなった。「蘇徹、我々を侮ってはならんぞ！」
「弟子、恐れ多くも。」蘇徹は地面に跪いた。
玄機尊者も急いで跪いた。
紫霄は奇妙な笑みを浮かべ、全く気にしていない様子だった。
「立ちなさい。」
掌教至尊はゆっくりと手を上げ、優しい力で蘇徹と玄機尊者を立たせ、穏やかな声で言った。「もう何も言う必要はない。一ヶ月後、競技峰で百戦擂台を設け、我が派の全ての真伝弟子に挑戦せよ。百戦百勝してこそ、首席真伝となるのだ！」
「百戦擂台？首席真伝？」
蘇徹は困惑していた。
玄機尊者は当然その裏の事情を知っており、立たされたばかりなのに再び跪いて言った。「弟子が蘇徹に代わり、掌教師叔の恩恵に感謝いたします。」
掌教至尊は微笑みながら頷き、「玄機、お前が私を師兄と呼ぶのを待っているぞ。蘇徹のことはしっかりと世話をし、修真界のこの大混乱には参加せず、安心して凝婴を行え。」
「はい、師叔。」玄機尊者は頷いて応じた。
蘇徹が玄機尊者に連れられて掌教大殿を去った後、掌教至尊は紫霄に尋ねた。「紫霄師弟、この件をどう解釈すべきだと思う？」
「私は、蘇徹が何者かの転生した者で、その様々な能力が段階的に目覚めているのだと思います。」紫霄はゆっくりと言った。
掌教至尊は微笑みながら頷き、他の三人にも尋ねた。「三位長老はどう思う？」
首席大長老の「青玄」は頷いて言った。「紫霄の仮説のように聞こえますが、決してあり得ないとは思いません。無極門に天音がいるのなら、我が天玄宗にも蘇徹がいてもよいのです！」
もう一人の太上長老も同意し、「あることは深く追求する必要はありません。この子の将来性は計り知れません。我が派にとっては良いことです。」
最後の太上長老も頷いて同意した。
掌教至尊は最終的に決断し、「わかった。では、彼のさらなる活躍を期待しよう。」
……
玄機峰に戻る道中、蘇徹は尋ねた。「師尊、百戦擂台の意味は推測できます。百人の真伝弟子に挑戦するということですが、首席真伝とはどのような地位を意味しますか？」
「首席真伝とは、お前が私の真伝弟子になるだけでなく、定期的に四大太上長老や、さらには掌教至尊から直接指導を受けることができる、我が派で最も重視される第一の真伝弟子という意味だ。他にも想像もつかないほど多くの恩恵がある。徐々にわかってくるだろう。」
玄機尊者は笑顔で、とても機嫌が良さそうだった。
「首席真伝になるには、擂台を設けて他の真伝弟子たちを全員打ち負かさなければならないのですか？」とスー・チェが再び尋ねた。
「その通りだ。」
玄機尊者は頷き、「ただし、誰でもそんなことができるわけではない。百戦擂台は、掌教至尊の承認を得て初めて設置できるのだ」と言った。
スー・チェは軽く頷き、基本的には理解した。
天玄宗の首席真伝弟子は、その地位が非常に高く、身分も顕著で、十大主峰の尊者たちとも対等に渡り合えるのだ。