第一百四十八章 また一滴の血
……
地の奥深くで、蘇徹は目の前に小山のように浮かぶ巨大な心臓を見た。
その心臓の上では、無数の太い血管が四方八方に伸びており、土の中に突き刺さり、どこまで続いているのか分からない。
蘇徹は、自分がいる空間が球形であり、半透明の淡い赤色の膜が外側の土を遮って独立した空間を形成していることに気づいた。
目の前の巨大な心臓は、その球形空間の正中心にあり、上下に動かずに浮かんでおり、まるでその血管によって固定されているかのようだった。
ドン！ドン！ドン……
さらに驚くべきことに、その心臓はまだ鼓動を続けており、蘇徹はそれが放つ奇妙な波動が、自分が模倣した荒神鼠の霊力の波動と極めて微妙に一致していることを感じ取った。
「まさか、この心臓が風雷絶地の主なのか？それとも、天罰の力によってここに封印されたもので、地表の天雷や罡風はすべてこれを狙って生じたのか？」
この瞬間、蘇徹の心には様々な推測が浮かんだ。
「チチチチ……」
荒神鼠は異常に興奮し、蘇徹の腕から逃れようと必死にもがき、その心臓に飛びつこうとした。
「急ぐな、急ぐな。状況をはっきりさせてからだ。」蘇徹はその小さな頭を撫でながら何度も説得し、ようやくそれを落ち着かせた。
「チチ。」
荒神鼠の小さな目は依然としてその心臓をじっと見つめていた。
ドン！ドン！ドン……
突然、その巨大な心臓の鼓動の速さが急激に上がり、外側の凹凸だらけでぼやけた血肉の表皮が激しく動き始めた……
蘇徹は内心緊張し、これから何が起こるのか全く予想できなかった。
やがて、心臓の上に巨大な目が現れ、血のように赤い瞳が蘇徹と荒神鼠を見つめた。
「これは……」
蘇徹の心臓も制御不能に速く鼓動し始め、その鼓動のリズムが向こう側の巨大な心臓の鼓動のリズムと一致していった。
フッ！
その巨大な目の血のように赤い瞳孔から赤い光が放たれ、瞬時に蘇徹と荒神鼠を包み込んだ。
蘇徹は、抗いがたい強大な力が体内に流れ込み、自分の血管の中で淡い血の霧を形成し、急速に心臓へと流れ込み、最終的には深紅色の一滴の血となって心房の中で静かに浮かんでいるのを感じた。
スーチェは元の能力をすべて失っているわけではなく、すぐに精神内視を行い、奇妙な光景を目にした。自分の右心房には巫族の精血の一滴が静かに浮かんでおり、左心房にはちょうど凝結したばかりの正体不明の血液の一滴が浮かんでいた……「これはまずい、私の四つの心腔のうち、もう二つをあいつらが占領してしまった……」左心房、右心房、左心室、右心室、四つの心腔のうち二つが外部から来た二滴の血に占領されており、しかもどちらも非常に複雑な性質を持っているようだ。自分の全身の血液ではそれらを薄めたり溶かしたりすることができない。これはつまり……老黒が口を挟んだ。「つまり、それらもまた極めて強大なエネルギーを含んでいるということだ。今のお前には、それらを融合させる資格など全くない。」 「私はそもそも融合させるつもりなんてない！」スーチェは心の中で叫んだ。「一滴だけでも福か災いかわからないのに、今度は二滴もできてしまった……将来、心臓の中で何らかの衝突が起きたら、私は終わりだ！」この時、スーチェとは全く対照的に、彼の腕の中の荒神鼠は二度キーキーと鳴いた後、ぐっすりと眠りについた。その様子は、極めて満足し、快適な感じを漂わせているようだった。「あいつは満足しているな。」スーチェは心の中でつぶやいた。「予想通りなら、あいつが享受している待遇は私と全く同じだ。おそらく、これは彼らの祖先が与えた精血で、あいつにとっては間違いなく莫大な恩恵だ。でも私は？」スーチェは内心恐怖に駆られた。「彼らの祖先って、もしかして上古の鼠妖じゃないのか？終わった、終わった、もうダメだ！」仙狱の中で、老黒は口を手で覆いながら、我慢できずにくすくすと悪戯っぽく笑い、まさに他人の不幸を喜ぶ様子だった。「主人よ、もしかしたら、そう遠くないうちに、あなたにも鼠の尾が生えてくるかもしれませんよ。」一方、スーチェは後悔に暮れていた。今日の出来事は、荒神鼠の霊力の波動を模倣したことが原因で、この心臓が自分も荒神鼠だと思い込み、このような血液を与えたのだろう。黒域仙蓮を手に入れることはできたが、これが将来の災いの種になるかどうかはわからない……この時、向こう側の心臓にあった巨大な独眼は徐々に消え、心拍の速度も元の正常な状態に戻った。その後も長い間何も起こらず、すべてが平穏を取り戻したように感じられた。
スーチェは不安な気持ちを抱えたまま、精神内視を続け、常に自分の左心房に注意を払っていたが、その精血が自分にどのような変化をもたらしたのかはまだ見つかっていなかった。どうやら、それも静かに潜んでおり、いつ発作を起こすかは分からないようだ……。
しばらくしてようやく、スーチェは仙獄に新たに移植されたその黒域仙蓮を眺める余裕ができた。それにも変化はなく、生育環境の変化によって霊力に異常な波動が現れることもなかった。
スーチェは心の中で思った。「とりあえずこのまま育てるしかない。なぜなら、霊根の資質を変えるために仙蓮のどの部分を使えばいいのか、またどのように摂取すればいいのかも全く分からないからだ。」
老黒も言った。「その通りです、主人。このようなことは軽率にはできません。少なくとも、何人かの錬丹大師に相談してからでないと、このような仙品の霊草の扱い方は分かりません。」
スーチェはさらに尋ねた。「驚魂嶺坊市では、三千の陰魂を捕まえるのに十分だったのか？」
「十分です！十分です！」老黒はにやりと笑って言った。「あの時は本当に楽しかったですよ。私は大忙しでした……合計で三千三百以上の普通の陰魂と、二百以上の鬼卒、四十以上の鬼衛を捕まえました。これも大収穫です。」
「それなら、仙獄の二階層を開くには、八百の地煞と、筑基期の域外天魔がまだ足りないということだな。」スーチェは心の中で計算した。「さっき言っていたが、今はすでに地下数万丈も深くに来ている。つまり、もう少し深く行けばすぐに地底世界に入れるということか？」
「はい、私の推測では、あと一万丈も行けば地底世界に入れるはずです。」老黒が答えた。
「それなら、ついでに行ってみよう。」
スーチェは決心し、勇気を出してその巨大な心臓に向かって叫んだ。「もっと下に行きたい。地底世界に行きたい。私を解放してくれないか？」
言葉が終わると同時に、ガラガラと、近くから太い血管が揺れながらやってきて、巨大な触手のようにゆっくりとスーチェの目の前に伸びてきた。
スーチェは無意識に避けようとしたが、その血管は再び垂直に下に伸び、プッと音を立てて空間の薄膜を貫通し、下方の土層に深く突き刺さった。
スーチェはすぐに、これが自分に道を示しているのだと理解した。
そこで、その血管に沿って降下し、柔らかい空間の薄膜に足をつけたところで、シュルシュルと、その血管は再び素早く引っ込んでいった。
その時初めて、足元に底知れぬ垂直の通路が現れているのが見えた。おそらく先ほどの血管が掘り出したものだろう。
あっという間にこれほど深く土の中に突き刺さるとは、蘇徹は内心驚き、再びこの心臓が想像を絶するほどの強大な力を持っており、自分の今の段階では到底測り知れないものだと実感した。
「では、私は行くよ……」
蘇徹もどう表現すればいいのか分からず、彼を一人の人間として扱うしかなかった。去る前には、きちんと礼儀正しい言葉をかけなければならない。「時間があれば、またここに来て君に会いに来るよ。」
フッ、フッ！
その血管が二度揺れ、まるで手を振って別れを告げているかのようだった。
「ああ、いつも変わった人や出来事に出くわすんだから。」
心の中でため息をつきながら、蘇徹は大きなネズミを抱えて洞窟から飛び降りた。
数百丈下ったところでようやく地面に足が触れ、蘇徹はまだぐっすり眠っている荒神鼠を仙狱に送り込み、すぐに遁地丹を一粒飲み込んだ。
ドン！ドン！ドン……
とても馴染み深い大地の脈動が再び現れた。明らかに、この場所の大地の脈動は正常に戻り、風雷絶地のような乱れた状態ではなくなっていた。
土遁！
想像していたよりもずっと近かった。蘇徹は遁地丹を一粒使っただけで、わずか二千丈ほど下潜しただけで体が軽くなり、完全に土の層から抜け出して空気に触れた。
地底世界は、地下魔界とも呼ばれる。
地底世界には日光はないが、植物や巨大な結晶、空を漂う色とりどりのオーロラなど、無数の発光体がある。
これら無数の光が集まることで、地底世界に十分な明るさがもたらされ、さらに修行者の夜間視力により、肉眼だけでも数百丈先の物体を見ることができる。
蘇徹が地面に降り立つと、老黑も修羅魔躯を操りながら仙狱から出てきた。
「これが地下魔界か……」老黑は胸を叩きながら言った。「ある意味では、私も故郷に帰ってきたと言えるな。」
蘇徹は静かに微笑んだ。その通り、この修羅の身体にとって、小弥仙境で千年も囚われていたが、今やついに故郷に戻ったのだ。
修羅の姿は地下魔界ではまるで通行証のようなもので、おそらく低レベルの地煞たちは老黑を見れば、素直に頭を下げて礼をするだろう。
地下魔界では、元婴の力を持つ大修羅はほとんど見られない。金丹の力を持つ修羅こそが、通常の意味での地下の王者なのだ。
だから、今回の地底への旅で地煞を捕らえる任務において、真の主力は老黑なのである。
「主人、私たちは地下の世界に来てしまいました。あの老いた魔女の鬼姫はあなたをずっと待ち続けているのです。直接怒り死んでしまうのではないでしょうか？」老黒はハハと笑った。
「怒り死ぬなんてあり得ない。」
蘇徹は低い声で答えた。「だが、彼女がこれで諦めるはずがない。むしろ天玄宗に行って私を探しに来るかもしれない。これから二度と天玄宗に戻らない限り、彼女と関わらざるを得ないだろう。」
「彼女に天玄宗に行く勇気があるのか？」老黒は鼻で笑った。
「命を守るためなら、どんな手段でも考え出し、どんなことでもやってのける……」
蘇徹は低く言った。