第一百四十七章 深坑

蘇徹がこの天人合一の状態から目覚めると、目の前にはもはや天雷が落ちておらず、背後で依然として轟音を上げているだけだった。
「もう来るのか？」
蘇徹は振り返り、風雷の網の隙間から数十丈先にいるあの荒神鼠を見つめながらつぶやいた。「まだ十分に跳べていない……」
「おいおい、主人よ。」
仙獄の中で、老黒は地面に座り込み頭を抱えて言った。「まだ遊び足りないのか？俺はもう死にそうだぞ！」
蘇徹は深く息を吸い、誇らしさが湧き上がってきた。
「来た、本当に来た。自分の感覚だけを頼りに、一歩一歩ここまで来たんだ！」
もちろん、所謂の誇らしさも相対的なものだ。蘇徹ははっきりと認識していた。仙獄がなければ自分は何者でもないし、仙獄と老黒が荒神鼠の霊力の波動を模倣してくれなければ、元婴老祖たちでさえ成し遂げられなかったことを、自分がどうやって成し遂げられたのか？
実際、蘇徹が本当に誇りに思っていたのは、先ほど味わった、生死を忘れ、すべてを忘れ、ただ純粋に周囲の環境と一体化した、その貴重な天人合一の状態だった……
極めて貴重な体験で、蘇徹は自分の心の境地が急激に向上したと感じていた。おそらく、後日筑基中期に昇進する際には、ずっとスムーズにいくだろう。
蘇徹がまだその余韻を楽しんでいる間、老黒は心の中で悩んでいた。「入ってはきたが、出るときにあの状態が二度と見つからなくなったらどうしよう？それは困るな……」
もちろん、そんなことは口に出せない。主人に心理的な暗示を与えてしまい、感覚や状態を損なう恐れがあるからだ。
しかし老黒が口に出さなくても、蘇徹自身はその可能性に思い至り、心の中で尋ねた。「老黒、もし出るときにあの天人合一の状態が二度と見つからなくなったらどうする？俺たちは永遠にここに閉じ込められるのか？」
「え？」老黒は慌てて言った。「そんな風に考えちゃだめだ。一があれば二があり、その先には三や四、五、六もある……一歩ずつ進もう。主人よ、何事も無理はしないことだ。幸運は自然と訪れる。」
「何事も無理はしない、幸運は自然と訪れる……」蘇徹は心の中で笑った。「お前はなかなかうまく言うな。でも、あの状態は極めて貴重で、短期間で再び見つけるのは難しいと思う。」
「えっと……」老黒は適切な言葉を思いつかず、ただつぶやいた。「とにかく、あなたは福のある人間だ。ここで死ぬことはないさ。」
「その通りだ！」

スーチェは自らを奮い立たせるように腕を振った。
カチッ！
近くに天雷が落ち、まるでスーチェに警告しているかのようだった。天罰の地で、あまり大きな動きをしないようにと。
しかしスーチェは静かに笑った。とにかく、嵐が過ぎれば収穫の季節だ。まだ摘むべき仙草が一株あるのだ。
黒域仙蓮の生育場所は、地下深くにあるため肉眼では見えない。
風雷之眼の中心部には底知れぬ大きな穴があり、鬼姫によるとその深さは200丈以上もある。その黒域仙蓮は、最も底の水たまりの中で育っているのだ。
黒域仙蓮を発見した修行者たちは、500丈以上も及ぶ神識を持っており、少なくとも金丹後期の修行段階にいる。
しかしスーチェと老黒の探知能力は200丈にも満たない。この深い穴に対しては、やはり慎重にならざるを得ない。
スーチェは軽身法術を使って深い穴に飛び込み、落ち葉のようにゆっくりと下降した。100丈以上降下しても危険はなく、ついに老黒の探知能力も穴底まで及んだ。
「主人、大丈夫です。下に危険はありません。」
スーチェは安心してさらに下降し、30丈ほど近づいたところで、自分の神識でもその仙蓮を見ることができた。
やはり花弁は9枚、蓮の実も9つあり、全体が真っ黒で霊気は内包されている。一見すると、これが仙品の霊草だとは思えないほどだ。
修真界で最も高級な霊草でさえも「絶品」に過ぎず、このような仙品の霊草は、何らかの偶然によって仙界から伝わってきたものだろう。スーチェがかつて手に入れた5枚の仙晶のように。
深い穴の底には黒い水たまりがあり、墨のように真っ黒で粘度が高く、どのような液体なのかは分からない。それがどうして黒域仙蓮という天地の奇跡のような存在を育むことができるのか。
スーチェはこの仙蓮を摘むつもりはなく、むしろ……
移植するのだ！
それを仙狱に移植し、ずっと育て続ければ、さらに第二の株を生やすこともできるかもしれない。
そこでスーチェは上品な霊器である飛剣を取り出し、真元を込めると、剣先から10数丈もの鋭い剣気が現れた。この剣気を使えば、穴底から巨大な花壺を掘り出し、その黒い水たまりごと仙狱に入れることができる。
シュッ、シュッ、シュッ、シュッ……
鋭い剣気が素早く切り裂き、その黒い水たまりの周りに直径2丈以上の円形の花壺を掘り出した。
この「花壺」が大地と完全に切り離されると、スーチェは心の中で念じた。「収めよ！」

サッと、巨大な鉢が地面から消え、穴の底には大きな土坑が現れた。これが蘇徹が掘り出した「穴の中の穴」だった。
「黒域仙蓮を手に入れた！」
蘇徹は長いため息をついた。この件はかなり順調に進んだようで、自分の運も……
そう考えていると、突然事態が変わった！
ゴロゴロ！
土石が崩れ落ち、穴の底が崩壊した。どうやら蘇徹の先ほどの掘削が何らかの構造を破壊し、連鎖反応を引き起こしたようだ。
蘇徹の足元が空になり、急いで飛行の術を使った。すでに筑基の修行を積んでおり、飛行用の法宝を使わなくても肉体だけで空中に昇ることができる。
しかし、下方から抗いがたい巨大な吸引力が押し寄せ、蘇徹を激しく引きずり下ろした。
先ほど言いかけた言葉を、この時蘇徹は頭の中で続けた。「自分の運は、本当に最悪だ！」
ゴロゴロ……
地底深くから伝わる恐ろしい吸引力が、さらに広範囲の崩壊を引き起こし、深い穴の上にあった嵐の目でさえも、この強大な力に吸い込まれて跡形もなくなった。地表で待っていた荒神鼠は、無意識のうちに逃げ出そうとしたが、数歩走っただけでまた戻ってきて、少し躊躇した後、力いっぱい跳び上がり、どんどん広がり続け、崩壊し続ける穴の底へと飛び込んだ。
「チーチーチー！」
どうやら跳び込んだ後、後悔したようで、空中で必死にもがき、四本の小さな爪で必死に蹴り、長い鼠の尾も振り回した。
「チーチーチーチー……」
この瞬間、その鳴き声は極めて甲高く、明らかに蘇徹を呼んでいた。助けて、助けて……
蘇徹も制御不能なまま垂直に落下しており、たとえ玉碟を取り出して御器飛升を行っても、地底深くからの恐ろしい吸引力には抗えなかった。ただ、落下速度はその荒神鼠より少し遅かっただけだ。
そうして、急速に下降する荒神鼠はすぐに蘇徹に追いついた。
チーチーチーチーという鳴き声がかすかに聞こえ、蘇徹と老黑は同時に驚いて言った。「あの鼠も引きずり下ろされた！」
大きな鼠の太ったお腹が上から下へとどんどん近づいてくるのを見て、蘇徹は柔らかな気劲を放ち、ゆっくりとそれを受け止め、最終的には腕の中に抱きしめた。
元々はそれを仙狱に入れて、彼にとってもより安全な場所にするつもりだったが、突然、具体的な理由もわからずに蘇徹は考えを変え、その巨大な鼠を抱えたまま、測り知れない地底の深みへと落ちていった。
仙狱の中では、老黑がずっと黙って下降の深さを計算していた。五千丈……一万丈……二万丈……三万……

およそ五万丈もの深さまで降下したところで、プッという音と共にまるで薄膜を突き抜けたかのように、蘇徹はすぐにその強大な吸引力が消えたことを感じた。
もちろん、目の前の景色も急激に変わっていった……
……
地表では、先ほどの地盤崩壊が地震のような激しい揺れを引き起こし、絶地の外にいる鬼姫たちでさえもこの急変をはっきりと感じ取った。
シュッ！シュッ……
数人の姿がそれぞれの小さな木造家屋から急いで飛び出し、一緒に絶地の入口まで走って行き、中を覗き込んだ。
遠くの景色を見るには、高空に飛んで鳥瞰するのが最善の方法だが、風雷絶地の上空は常に灰色の雲霧に覆われており、絶地の中の様子は全く見えない。
さらに、その雲霧の中には様々な天雷が潜んでおり、たとえ元婴修士の強大な神識であっても侵入すれば元神が損なわれる可能性がある。
そのため、誰も風雷絶地に空から入ることを敢えてしない。
「どうしたんだ、何が起こったんだ？」
金丹後期の修士たちが絶地の入口に集まり、皆同じように困惑し、何が起きたのか理解できない様子だった。
儒士風の金丹修士が重々しく言った。「ここに十数年いる間、大きな変事は一度もなかった。鬼姫、お前の弟子は入ってからまだ数日しか経っていないのに、こんな大騒ぎを起こして……」
髭面たちも一緒に鬼姫の方を見た。
彼らは昼夜を問わずここで見張っており、絶地の中に他の人間が入ったかどうかはすぐに分かる。最近では蘇徹だけが中に入っており、今日のこの急変も彼と無関係ではないはずだ。
鬼姫はわずかに頭を下げ、斗笠にかけられた長い黒いベールがほとんど地面に届くほどだった。誰も彼女の表情を見ることができず、何を考えているのかも分からない。
しばらくしてから、彼女はかすれた声で答えた。「好奇心があるなら、中に入って確かめればいい。ここで無駄に推測するよりはね。」
そう言うと、彼女は振り返って去っていった。これにより、どんな理由があろうとも彼女が絶地に一歩も足を踏み入れたくないことが再び証明された。死にかけている人ほど死を恐れ、他の誰よりも命を大切にするのだ。
髭面たちは互いに数回目を見合わせ、最終的に中年の儒士と髭面の修士がそれぞれ頷き、一緒に風雷絶地に足を踏み入れた。
彼らはここで十数年間探検しており、あまり深く入ることはできないものの、周辺地域で大まかな様子を確認する勇気はあった。
十分も経たないうちに、二人は服が破れ、みすぼらしい姿で飛び出してきた。

髭面男は甲高い声で叫んだ。「鬼婆子、間違いない、今日の異変はあの小僧の仕業だ！」
鬼姫は静かに現れ、冷ややかに尋ねた。「どうしてそんなに確信できるの？」
「ふんふん！」髭面男は衣服を整えながら冷笑して答えた。「黒域仙蓮があった場所に、幅が千丈近くもある巨大な天坑ができた。お前のその命を延ばす仙蓮も、とっくに地中深く埋もれているだろう。」
「何ですって？」
鬼姫は驚きの声を上げ、顔を覆う黒いベールが激しく震えた。心の中で悲鳴を上げた。
「これは、天が私を滅ぼそうとしているのか？」