第百二十章 森林の恵み

「もう本当に先に進めない！」
蘇徹は心の中でつぶやいた。「老黒、見てくれ。最初の試練は、俺と同じ実力の人間の修行者を十人以上倒すことだった。二番目の試練では、筑基後期の力を持つ妖族を倒せというものだった。三番目の試練となると、おそらく金丹期の魔族を倒さなければならないだろう……」
「その通りです、主人。私も同じように思います」と老黒は同意した。「人間、妖族、魔族の三つの種族はすべて巫族の大敵です。巫族の少年が修行の道を歩むには、これら三種類の獲物は欠かせず、難易度もどんどん高くなります。次にまた金丹期の魔族が現れたら、私たちは終わりです！」
「もう行けない、本当に行けない。」
蘇徹は振り返って仙府の本館に入り、一階のホールで座禅を組んだ。急いで出発することもせず、まずは精神を養うことにした。それに、神殿にいた時には玄煞宗の弟子三人に同時に攻撃され、その時の傷は一時的に抑えられただけで、少なくとも一晩休めば治る程度だった。
小弥仙境にも昼と夜があり、蘇徹は一晩休んで傷が完全に治り、翌朝にはその仙府を離れた。
地図の指示に従えば火山へ向かうはずだったが、蘇徹は少しルートを外れ、火山から十数里離れた森へと向かった。
次の試練に直面したくはなかったが、蘇徹はあえて「それ」と正面から対抗することも、地図の指示に逆らうこともできなかった。だからこそ、火山の近くのこの森で運を試すことにしたのだ。
先人たちが残した経験則には「森に入るな！」というものもある。つまり、小弥仙境の植物が茂っている場所には絶対に入ってはいけない。なぜなら、奇妙な植物が多く、練気期の修行者にとっては非常に危険だからだ。見た目に目立たない小さな花や草でさえ、人の命を奪う可能性があるのだ。
しかし蘇徹は、黒石清流の加護があるので、ここの植物こそ最も恐れるものではないと考えていた。それに、修真界に足を踏み入れてからは植物と深い縁ができていた。だから、他の人が入れない森でも、彼は大胆にも入っていけるのだ。
この森に入ってから一時間以上経ち、確かにいくつか奇妙な植物に出会ったが、それらは皆非常に友好的な態度を見せていた。蘇徹がそのそばを通ると、枝や草の茎がまるで小さな手のように、彼の体を優しく撫でるかのようだった……

さらに、スーチェはかすかに喜びの感情を感じ取ることができた。まるで家族の中に最も親しい友人が訪れ、主人を大いに喜ばせているかのようだった。その間、元気がなく枯れ始めた植物に出会うと、スーチェはそこに少しの生命力を与え、まるで霊草医師としての役割を小弥仙境にも忠実に持ち込んでいた。すると、森全体がまるで喜びに満ち溢れたかのようだった……。
この楽しい雰囲気に感染したスーチェは、ここに来た目的をすっかり忘れ、森の中を行き来し、病んだ植物がいれば治療を施し、時間の経過を全く気にしなかった……。
そうしてあっという間に一日が過ぎ、夜が訪れてようやくスーチェの心は落ち着いた。
「主人、かなりの生命力を消費しましたよ。下級天魔を百体近く飲み込みました……」と老黒は心配そうに注意を促した。
しかし昼間は、主人の気持ちを害さないように、老黒は一切声を上げず、黙って自分の役割を果たし、下級天魔を次々と飲み込んでスーチェに生命力を供給していた。
「大丈夫だ。」
スーチェは大木の樹冠の上に横たわり、小弥仙境の深い青色の夜空を見上げながら、独り言のように静かに言った。「修真界に足を踏み入れてから、今日が最もリラックスできた日だ。この森は私に家のような感覚を与えてくれた。価値があった！」
そう言うと、スーチェは目を閉じ、ゆっくりと眠りについた。
しばらくして、その大木の樹冠が突然閉じ合い、広大な葉が柔らかな布団のように彼の上に静かにかけられた。
その夜、スーチェはとても安らかに眠り、石採り町や、妻の温かい手が自分の額を優しく撫でる夢さえ見た……。
翌朝、スーチェはこの森を後にしようと決めた。何の宝物も見つからなかったが、後悔はなかった。
しかし、去ろうとしたその時、ふと何かかすかな精神波動が自分のそばを通り過ぎるのを感じた。とても微妙で、優しい感覚だった。
幻覚か？
「いや、幻覚ではない。」老黒は確かな答えを与えた。「さっき、確かに森の中心から精神波動が伝わってきた。まるであなたを呼んでいるかのようだ……」
そう言っていると、また別の精神波動が伝わってきた。湖面の波紋のように、次々と……。
「見に行こう！」
スーチェはためらうことなく森の中心へと駆け出した。この森が自分に家のような温かさを与えてくれたのなら、自分を傷つけるものは何もいないはずだと直感していたのだ。

スーチェは非常に速く前進していた。道中、すべての植物が枝葉を揺らして自ら道を譲り、自然とまっすぐな林間の小道ができていたのだ。
やがてスーチェは天を突くような大木の前に到着した。その巨大な樹冠は、頭を上げて見上げられる空全体をほとんど覆い尽くしていた。
「これがそれか？」
スーチェは、この大木が自分を呼んでいるのだと感じた。
ガラガラ！
太い枝が、まるで巨人の腕のように樹冠から垂れ下がり、ちょうどスーチェの前に落ちてきた。
スーチェはその意図を理解し、そっと枝の上に立った。
ガラガラ。
その枝は自由に曲がり、スーチェを抱えて樹冠の奥深くにある木の洞窟の前まで運んでいった。
「木の洞窟だ！」
一人分以上の高さで、幅も三尺以上あるその洞窟を見て、スーチェはためらうことなく中に入った。
洞窟の内部はかなり広く、広々とした寝室のようで、乾燥しており暖かく、光も柔らかかった。
スーチェは元気を取り戻し、驚きに満ちた。なぜなら洞窟の隅にいくつかの物があり、その中のいくつかは輝いており、強大な霊気を放っていたからだ。
「間違いない、この大木は森全体が私に感謝しているのだ。私をここに呼んだのは、贈り物を与えるためだ。」
スーチェは言葉を惜しまず、すぐにそちらに駆け寄り、これらの品々を注意深く調べた。
ほとんどが植物の種のように見えたが、スーチェは他人の宝物を奪うようなことはしない。これらの種は持ち帰らない……。
入念に選んだ結果、スーチェは7つの品を選び出した。そのうち5つは七色に輝く水晶で、拳ほどの大きさがあり、内部には膨大な神秘のエネルギーが込められているのがはっきりと感じられた。
仙晶だ！
スーチェはこの種の水晶を知っていた。これこそが師匠である「玄機尊者」が夢見ていた仙晶だった。まさか一度に5つも手に入るとは思わなかった。
来る前に、玄機尊者はスーチェに仙晶の様子を詳しく説明していた。最も目立つ特徴は、その独特の七色の光で、まるで7色の液体が水晶の内部でゆっくりと流れているかのようで、心を奪うほどの美しさと豪華さを持っているのだ。
仙晶以外には青銅製の葫芦もあった。老黒はそれが間違いなく法宝であると確信していたが、その品質や機能はまだ分からなかった。
最後の品は深紫色の玉石でできた彫像だった。
半尺の高さの人形の彫像で、作りは非常にシンプルだった。手や足はあるものの、顔や特徴はなく、「無面人彫像」と呼ぶのが適切だろう。

スーチェはこれらの品々をすべて仙獄に収め、老黒にゆっくり研究させた。自分は木の洞から飛び降りて地面に着き、その大木に向かって一礼し、声高に言った。「あなたの贈り物に心から感謝します。とても嬉しいです、本当に！」
ガラガラガラ……
木の冠が揺れ、波のような音が立ち上がった。まるでその大木が笑いすぎて震えているかのようだった。
スーチェも笑った。もう少し感謝の言葉や別れの言葉をかけようとしたその時、突然理由もなくめまいと頭痛が襲ってきて、目の前が混乱し、何も見えなくなった。
その瞬間、スーチェは無意識のうちに、もしかするとその大木が自分に何か冗談を言ったのか、あるいは熱意が過剰で制御を失ったのかと思った……
しかし一瞬でめまいの感覚は潮のように引き、目の前に広がる光景を見て、スーチェは状況を理解した。この変化はその大木とは何の関係もなく、「聖地守護力」が仕掛けたものだった。
おそらく、それは自分ももう十分遊び、十分狂い、十分休んだと考え、次は本当の仕事をする時だと判断したのだろう。
そこで、何らかの手段を使って、自分を直接火山口に転送したのだ。
まるで親が街中で学校をサボった子供を見つけ、その子を直接学校に連れて行き、授業を続けさせ、学業を続けさせるかのようだ……
火山の頂上に立ち、振り返ると、スーチェは遠くの森全体が左右に揺れているのが見えた。まるで自分に手を振って別れを告げているかのようだった。
心の痛みを堪えながら、スーチェは「それ」には敵わないと悟った。未完の修行の道は、やはり続けなければならない。
「下に降りてみよう。どうしてもダメなら、それしか……」
スーチェは歯を食いしばり、巨大な煙突のような火山口から飛び降りた。
落下する間、耳元で風の音が轟き、数百丈の深さから落ちても練気大円満の修行者は死なない。底に近づく頃、スーチェは軽身の術を使い、一枚の葉のように軽やかに地面に足をつけた。
正面には数丈の高さの通路があり、その声に促されるまでもなく、スーチェは積極的にその中に駆け込んだ。
数十丈もあるその通路を通り抜けると、まるで炉のような地下の殿堂に到着した。間違いなく、ここにも地下の火脈が存在している。
「吼！」
中に入るなり、獣のような咆哮がスーチェの耳を痛めた。すると誰かが叫んだ。「ハハハ、大変だったな。やっと誰かが一緒に来てくれた。」

スーチェは振り返って見た。溶岩に照らされて赤く染まった神殿の奥深くに、巨大な石柱がそびえ立っていた。その石柱にはトーテムが刻まれており、それらのトーテムは光を放ち、絶えず何らかの力を発揮しているようだった。
石柱の下には、屈強な体格の魔族が立っていた。その姿は凶悪で醜く、暗赤色の肌には奇妙な模様が刻まれており、まるで無数の肉片が縫い合わされて体全体を構成しているかのようだった。
ガラガラ！
彼が体を動かすたびに、腰には分厚い金属製の錠が付けられており、その錠の後ろには長い鉄鎖が繋がれているのが見えた。鉄鎖のもう一方の端は、トーテムが刻まれた石柱に繋がっていた。
その鉄鎖を見て、スーチェは少し安心した。彼は鎖で縛られており、動ける範囲は極めて限られているのだ……