第一百一十一章 雕像と箱

スー・チェはちょうどフェイ・ユンとジェン・ロンを仙獄に閉じ込めたところで、ジャングルの方から16人の追手が現れた。
「3人じゃなかったのか？なぜ1人しか残っていない？」と誰かが小声で尋ねた。
八字眉の修行者は鋭い目つきでスー・チェを見つめながら推測した。「他の2人はあの石林に入ったのかもしれない。だが、3人ともこの男がリーダーなのだから、宝物はおそらく彼の手にあるだろう。」
「それならいい！」と他の者たちは安心し、半円形の陣形を組んでスー・チェを包囲していった。
しかしスー・チェは彼らに背を向け、まるで国のことを語るかのように落ち着いた様子で、目の前の石林を指しながら後ろの者たちに言った。「私は、石林の中にはリスクと利益が共存していると思う。私は中を探検してみようと思う。もし皆さんも同じ気持ちなら、一緒に行こう。」
そう言うと、彼は身を翻し、素早く石林に飛び込み、あっという間に姿を消した。
「彼も中に入った！」
追手たちは一斉に足を止めたが、スー・チェほど大胆ではなかった。トーテムの石柱でできたこの石林は明らかに普通ではなく、簡単に冒険するわけにはいかない。
しかし、中に入る勇気があるのなら自分にもできると思う者もいた。小弥仙境に入るのは、慎重な者だけが生き残れる場所ではないのだ……
「どうする？追い続けるか？」と誰かが尋ねた。
すぐに勇敢な者が答えた。「もちろん追うさ。彼が先に道を開いてくれるんだから、何を恐れることがある！」
「そうだ、死ぬとしても先に彼が死ぬ。俺たちはその死体を回収すればいい。」
「早く入ろう。もう迷っていたら、彼に逃げられるぞ。」
「私が先に入る。入る勇気のない者は外で待っていろ！」
サッサッと、3人が最初に中に入った。後ろの数人も少し躊躇したが、勇気を出してさらに7人が続いた。残りの5人は八字眉の修行者と共に完全に足を止め、もう冒険する気はなかった。
特に八字眉の修行者は、脳を吸い取る恐ろしい殺人の蔓の姿が頭に浮かび、心の中で冷ややかに言った。「彼が入れる場所だからといって、君たちが入れるとは限らない。」
そうして彼は地面に座り、真気を調整し始めた。天梯を降りてからずっとスー・チェの後をついてきたため、他の者たちは山頂で少し真気を回復していたが、彼は真気が枯渇するという窮地に直面しており、石林に入る勇気などなかったのだ。
丹薬を1粒飲み込むと、真気が静かに流れ始め、ようやく心を落ち着かせたが、わずか十数回呼吸した後、突然異変が起こった！
ガラァ！
シュッ、シュッ、シュッ……

地面から突然、十本以上の翠緑色のつるが飛び出し、空高く伸び上がった。そして稲妻のような速さで、何の備えもしていない八字眉の修行者を絡め取った。
これらのつるは、山の洞窟の外にあった殺人つると全く同じもので、霊器の飛剣でさえもそれらに一切のダメージを与えることができず、下品霊器レベルの防御法器でさえも一瞬で絞り潰してしまう。
「私の命は終わった！」
八字眉の修行者は悲鳴を上げた。同じ場所に長くいすぎたせいで、何らかの神秘の力に罰せられたのだと思ったのだ。
ホラ！
十本以上のつるは止められず、彼を一気に地下に引きずり込み、深い穴だけが残った。
そこにいた他の五人も恐怖のあまり逃げ出した。彼らも八字眉の修行者と同じように、同じ場所に長くいすぎて神秘の力に罰せられたのだと思ったのだ。
しかし、その八字眉の修行者はすでに別の空間に入っていたのだ。
ドン！
仙獄の中で、十本以上のつるに縛り上げられた八字眉は地面に激しく投げ落とされ、さらに老黒に頭を踏みつけられた。
「本当に、自分だけ得をしようとするクソ野郎は大嫌いだ。」
老黒は獰猛な笑みを浮かべながら彼の調整を始めた……
どうしてこうなったのか？八字眉の修行者はなぜ蘇徹によって仙獄に捕らえられたのか？
当初、山の洞窟にいた時、蘇徹は最高級の炼材を手に入れ、洞口から出ようとしたところで、ふと閃いて、このつるを仙獄にもいくつか植えてみようと思ったのだ。
これらのつるは力が強く、筑基期の修行者であっても大きな脅威となるだろう。どれもが上品霊器レベルの「捆仙縄」に相当する。
そこで蘇徹は黒石清流を使ってそれらとコミュニケーションを取り、自分の意志を伝えてみたのだ。
確かにこれは単なる試みに過ぎず、彼らが自分の意志を理解してくれるとは期待しておらず、大きな希望も抱いていなかった。しかし、予想外にも、サッと十本以上のつるが自ら彼の体に絡みつき、その根は土から自動的に抜け出したのだ。
間違いなく、彼らは黒石清流に対して非常に強い執着心と信頼感を抱いており、すぐに蘇徹の要求に同意したのだ。
蘇徹は大いに喜び、その十数本のつるを仙獄に持ち込み、黒い巨石のそばに植えるつもりだった。
しかし、これらのつるは黒い巨石の存在を感じると、まるで怖がったかのように地面に這い、慎重に這い進み、十数丈離れるまで進んでからようやく地面に根を下ろし、定住する勇気を持ったのだ。

仙狱に入れば、それらは仙狱の生物となる。蘇徹と老黒は仙狱の支配者として、どんな生物の心の声でも聞くことができる。たとえ最も普通で平凡な小さな草であってもだ。
そうして、これらの蔓が黒い巨石を見ると、まるで自分たちが信仰する神々を見たかのように、非常に喜びつつも極めて謙虚になり、黒石に近づきすぎないようにし、神威を冒涜しないために十分な距離を保つのだと知った。
また、これらの蔓の生命力が極めて強く、根が土から離れても数ヶ月間死なないため、いつでも仙狱を使って敵に対処できるのだとも知った。
さっき、蘇徹は石林に入ったふりをしていたが、実際にはすぐに遁地丹を飲み込み、八字眉の修行者のもとに潜んで蔓を放ち、彼を生きたまま地中に引きずり込み、仙狱に捕らえたのだ……
実は、遁地丹を飲む際、蘇徹も大きなリスクを冒していた。先人たちの経験から、遁地の術は飛行の術よりも危険であり、小弥仙境では金丹修行者だけが持つ神通と見なされるため、修仙者とは見なされないのだ。
だから、遁地丹を飲む際、蘇徹は黒石清流で全身を覆い、黒い巨石が巫族の宝物であるなら、そのエネルギーも巫族の聖地に認められ、自分を修仙者とは見なさないだろうと賭けたのだ。
案の定、再び賭けが当たった！
これで蘇徹の心もさらに安定した。おそらく黒石清流のおかげで、巫族の聖地である小弥仙境は自分を巫人として扱っているのだろう。自分の行動が過度でなければ、聖地の守護力による罰を受けることはないはずだ。
もちろん、これは推測に過ぎず、実際はどうなるかは段階的に検証する必要がある。リスクも伴うため、今のところ蘇徹は弥仙令旗を取り出すことができず、予測不可能な大変動を引き起こすのを恐れているのだ。一歩ずつ進み、重要な時が来るまで弥仙令旗を見せてはならない……
今、老黒は八字眉を激しく殴りながら尋ねた。「主人、このやつはもう捕まえたが、他の連中はどうする？」
「今回は主に宝探しのためだ。必要でなければ、できるだけ争いは避けよう」と蘇徹は答えた。「もちろん、誰かがわざと問題を起こしてきたら、我々の仙狱は人が多ければ多いほど構わず、必ず彼に場所を用意してやる。」
「その通りです」と老黒は笑い、さらに尋ねた。「では、石林は？本当にこの石林を探検するのですか？」

「行ってみなさい。さっきも言ったように、リスクとリターンは共存する。この石林の中には、きっと何か秘密があるはずだ。」
そこで、遁地丹の効果がまだ残っているうちに、蘇徹は再び石林の中に潜り込み、追ってきた十人の後をついて行き、彼らに道を開かせた。こうして、狩人と獲物の役割は完全に入れ替わった。
石林の中には、太いトーテムの石柱が点在しており、修仙者の目から見てもその規則性は全く見出せない。なぜなら、古代巫族の文化はもともと人類のものとは異質で、しかも既に数百万年も消え去っているため、もはや調査することは不可能だからだ。
蘇徹は落ち着いて後をついて行き、目で見る必要はなく、老黒の探知能力に頼って、数十丈先の人々の動きをはっきりと観察できた。
その十人は慎重に前進し、石柱を回りながら、常に一定の距離を保っていた。
この石林は危険が満ちているはずだと思っていたが、15分以上歩いても何の危険にも遭遇せず、すぐに皆は石林の中心部に到着した。
中心部はなんと開けた平らな場所で、およそ30丈四方ほどあり、中央には3丈以上もの高さの彫像が立っていた。それは地面に跪き、目を閉じて天に祈る女性の彫像だった。
この彫像に特別な点は見当たらず、依然として巫族の素朴なスタイルで、顔の造形もあまり精巧ではなかった。しかし、彫像の前に置かれた供物には、皆の目が輝いた。
彫像の正前方の祭壇には箱と6つの皿が置かれており、皿はすべて空で、おそらく食べ物のような供物だったが、とっくに腐ってなくなっていた。しかし、中央の箱は閉じられており、中には何か宝物が入っているかもしれない。
あるいは、その深緑色の箱自体が何らかの宝物なのかもしれない。
10人の探検家たちは集まり、皆、その箱を熱い視線で見つめていた。蘇徹を探すことなど忘れていたが、彼らも頭が混乱しているわけではなく、すぐにその彫像に近づくことはできなかった。
「どうしよう？誰か行って調べてみる人はいないか？」と誰かが小声で尋ねた。
他の人々は皆、黙っていた。誰も愚かにも最初に手を挙げることはなかった。
もし、その彫像に近づいても危険がなく、その箱が本当に宝物だとしたら、最初に宝を手に入れる者は必ず他の人々の標的となり、攻撃されることになる。その結末は言うまでもない。
10人は互いに顔を見合わせ、誰も先頭に立ちたがらなかった。そうして、場面は一時的に膠着状態に陥った。

今、スーチェは石柱の後ろに隠れて、ラオヘイを通じてこれらの光景をすべて見ていた。
「急がないで、焦ってはいけない……」スーチェは心の中で自分に言った。「今日が初日に過ぎない。小弥仙境で一ヶ月も過ごすんだから、時間はたっぷりある。」
こういう時こそ、心の貪欲や焦りを抑え、できるだけ最後に現れる黄雀になるべきだ。