第百八章 巫族の洞府
天梯を登る旅はまだ続いている。
前進を続けるうち、時折、前方や後方からこの場所特有の甲高く悲痛な叫び声が聞こえてくる。
皆、練気大円満の境界に達しており、出発前に十分な準備をしてきたが、それでも耐えきれずに真気が尽き、法宝の光も消え、激しい黒い雨によってひどい姿にされて深淵へと落ちていく者もいる。
蘇徹は依然として余裕を見せながら、同時に背後の「菲雲」の様子も静かに注意深く見ている。彼女が自分に対して抱いている偽りの「痴恋」を考えれば、彼女が危機に陥ったら見過ごすわけにはいかないのだ。
幸い、菲雲の状態はまだ悪くなく、黒蓮の法宝を手にして、これまでの道のりを比較的スムーズにこなしている。
彼女だけでなく、幻魔教の十人の探宝弟子たちも、この腐食力の強い黒い雨に対してそれぞれ対処法を持っており、他の門派の者たちよりも功法や法宝において何らかの優位性を持っているようだ。
ついに、一行は天梯を通って底知れぬ深淵の上空の濃い霧を抜け、目の前が突然開け、黒い雨に覆われた範囲から抜け出すと同時に、最前線から声を抑えた歓声が聞こえてきた。
皆が見たのは、天梯の先端が高い山の頂上に繋がっており、そこには木々や草が生い茂り、緑豊かで、一見すると普通の世界の山と変わらない様子だった。これは、危機から脱出したばかりの彼らに言葉では表せないほどの親しみを与えてくれた。
一行は山頂に降り立ち、次々と座禅を組んで休息を取った。同じ場所に長く留まることはできないが、枯渇した真気を補うために時間を大切にした。
蘇徹がざっと数えてみると、元々天梯を登っていた四百人以上のうち、今は三百人にも満たない。天梯という一つの関門だけで三分の一以上が減少したのだ……小弥仙境にはまだ一ヶ月も滞在しなければならない。考えるだけで背筋が凍る。
ここに来て、蘇徹はもう他の人々と一緒にいたくなかった。彼らは何の助けにもならず、危機の時には彼に対してヒステリックな恐ろしい顔を見せるからだ。先ほど天梯で起きた出来事がそれを如実に示していた。
そこで蘇徹は静かに菲雲に「気をつけて」と伝え、天玄宗の弟子たちが反応する前に、さっと身を翻して山の下へと走り去った。
「あっ、蘇師弟……」
背後から誰かの呼び声が聞こえたが、蘇徹は振り返ることなく、あっという間に茂った低木の中に消えていった。
呼びかけたのは、浮空する巨大な手の上でスー・チェに従うことを決めた天玄宗の弟子だった。その名は「ジェン・ロン」。骨年齢は既に34歳で、資質も中上程度だが、内門弟子の風雲榜には名前が載っていない。
現在、玉清や華禄を含む風雲榜トップ10の内門弟子たちは、小弥仙境の災厄を逃れるため、既に次々と基礎を固めている。ジェン・ロンもまた、半年前に偶然にも練気大円満の境界に到達し、さらに何者かの陰謀によってうっかり門規を「違反」してしまい、功を罪で償うという名目で小弥仙境に追い込まれたのだ。
一つの機会が結局は災難を招くことになり、彼がどれほど悔しがっているかは想像に難くない。彼は生き残りたい、絶対に生き残りたいのだ。なぜなら、半年前に得たその大きな機会のほんの10分の1も活用していないからだ。自分の将来はもっと明るいはずだったのに……
今日、スー・チェを避雷針として選んだ以上、ジェン・ロンも彼に逃げられるわけにはいかない。だから、体内の真気がまだ完全に回復していないにもかかわらず、スー・チェが去った方向に追いかけていった。
シュッシュッと、また数人の姿がジェン・ロンの後を追う。彼らもまた、様々な理由から、最初に行動を起こした勇気あるスー・チェを道しるべと見なしているのだ。
その中には、見目麗しい姿もいた。それは容姿が大きく変わったフェイ・ユンだった。
他の者たちとは異なり、フェイ・ユンの考えは全く違っていた。今、彼女の心の中ではこう思っている。「私の前途は既に絶たれ、もう将来はない。ここで彼に再会できるのなら、全力を尽くして彼を小弥仙境から連れ出さなければ……たとえ、彼が私の助けを必要としていないように見えても。」
彼女にとって、自分以外のスー・チェを追う者たちは皆、悪意を持つ者たちだった。
フェイ・ユンが単独で去っても、他の幻魔教の弟子たちは止めなかった。小弥仙境に入れば、皆が同じように命が危険にさらされる。協力して一緒にいることを望まない者は、隊列の中にいても足手まといになるだけだ。去りたければ、好きにしろ。
「主人、誰かが追ってきています。」老黒は既に後方から追ってくるジェン・ロンたちを発見していた。
「どうでもいい。言ったはずだ、私についてくる者は、もっと早く死ぬだけだ。」スー・チェの口元に冷笑が浮かんだ。
「でも、あのフェイ・ユンも来ています。」老黒は小声でつぶやいた。「あの娘、なかなかしつこいな。」
スー・チェはわずかに眉をひそめ、少し考えた後、心の中でため息をついた。「彼女についてこさせよう。どうしてもダメなら、命だけは救ってやろう。」
老黒はへへと笑い、もちろん理解していた。主人が言う「彼女の命を救う」とは、菲雲を仙獄に捕らえることを意味しているのだ。二度と出られないかもしれないが、小弥仙境で死ぬよりはましだろう。
先人たちが残した経験則によれば、このような大きな山には必ず何かの洞窟が存在し、それは数百万年前の古代巫族の住居だった。洞窟の中には、死んだ修仙者たちから得た宝物といった戦利品が残っている可能性が高い。
古代巫族には元神がないため、高度な法宝ほど彼らには使えず、多くの巫人たちは修仙者の遺物を装飾品として自分の住処に置いていた。今、自分が探しているのも、まさにその「装飾品」なのだ。
蘇徹の走る速度は速くも遅くもなく、老黒に周囲に隠された洞窟がないか丁寧に探す十分な時間を与えていた。
突然……
「主人、右側に気をつけて！」老黒が大声で警告した。
シュッ！
翠緑色の蔓が地面の茂みを通して蘇徹の右足に向かって巻きついてきた。
その蔓は見た目には特筆すべきところはなく、手首ほどの太さしかなかったが、小弥仙境のどんなものも蘇徹は決して侮れなかった。彼は素早く跳び上がって蔓の巻きつきを避け、逆にその蔓が来た方向に向かって跳んでいった。
非凡なものは必ず非凡な場所に生える。古代巫族は自分たちの洞窟の外に奇妙な植物を植えるのが好きだった。もしかすると、この蔓もその一種かもしれない。
地面に着くと、蘇徹は霊器の飛剣を取り出し、シュッと一閃した。
パッ！
蔓を切った飛剣は高く跳ね上がり、危うく蘇徹の制御を離れそうになった。蔓を見ると、飛剣が切った場所には浅い白い痕が残っただけで、あっという間に元の状態に戻っていた。
「一度巻きつかれたら、絶対に終わりだ！」蘇徹は内心警戒しながらも、外見上は大胆不敵な様子で、前方数十丈先に垂れ下がった大量の蔓がある山壁に向かって突進した。
何かが近づいてくるのを感じた蔓は、まるで無数の蛇が洞から出てくるかのように蠢き始め、瞬時に無数の小さな頭を持ち上げ、蘇徹に向かって首を振り尾を振って歓迎の意を表した。
この光景なら普通の人なら恐怖で逃げ出すだろうが、蘇徹は速度を落とすだけで、依然としてその山壁に向かって進んでいった。
これは自殺行為ではなく、あくまで試探だった。
さっき天梯で黒雨と戦っていた時、蘇徹は黒石清流を使ってその黒い雨粒に触れてみた。すると、指に黒石清流が宿っていれば、たとえ黒雨に触れても肌が腐食しないことに気づいたのだ。その後、さらに大胆に数滴の黒雨をそっと受け止めてみると、それらは普通の雨粒のように素直に彼の手のひらの中に留まり、とてもおとなしい様子だった。
以前から、黒い巨石と金色の令旗の間には非常に密接な関係があると予想していた。だから、古代の巫族とも関連があるはずだと思っていたが、今日、それがさらに証明されたのだ。
今、蘇徹の全身を黒石清流のエネルギーが流れており、この状態では、あの蔓たちが首を振ったり尾を振ったりする様子は、単に「死にに来たな」という意味ではなく、喜んで歓迎しているようにさえ見える。
さっき蘇徹に攻撃を仕掛けてきた蔓も、今はおとなしくなり、一丈ほど離れたところで巻きつき、先端を高く持ち上げている。まるで思考を持つ蛇のような妖獣が、蘇徹に向かって静かに頷いているかのようだ……
「やはり予想通りだ。」蘇徹は心の中で頷いた。「彼らは私に好意を示しているのだ。」
蘇徹は右手を上げ、その蔓と至近距離で接触しようとした。しかし、その重要な瞬間に、背後の近くから誰かの善意に満ちた声が聞こえてきた。「蘇師弟、触らないでください！」
鄭融たちもようやく追いついてきた。
鄭融の忠告は確かに善意から出たもので、彼にとって小弥仙境にいる動くものはすべて触ってはいけないものだった。
しかしもう遅すぎた。蘇徹の右手はすでにその蔓を握っていた。
シュッ！
蔓が巻きつき、蘇徹の手首を通って肩まで絡みついていった……
「終わった！」
鄭融は暗くため息をついた。
菲云は一瞬で顔色を失い、心の中で激しく焦ったが、声を上げることはできなかった……
しかし、その後の光景は彼らをさらに驚かせた。
その蔓の先端が蘇徹の頬を数回優しくこすり、まるで主に懐かれようとする蛇のようだった。
蘇徹は菲云と鄭融に同時に伝音した。「私を信じるなら、その場に留まって、もうこちらに来ないでください。」
そう言うと、蘇徹は再び蔓が密集する山壁の方へと歩いていった。なぜなら老黑がすでに見通しており、密集した蔓がカーテンのように巨大な洞口を覆っているようだったからだ。その洞口は四角く、縁も整っており、明らかに人為的に掘られたものだった。
十中八九、それは古代の巫族の洞府だ。蘇徹は必ず中を見てみなければならない。
シュッと、密生したつるを抜けて、スー・チェの姿が後方にいる数人の視界から消えていった。
「まさか洞窟だとは！」
フェイ・ユンとジェン・ロンを除く、後からついてきた他の宝探し者たちはすぐに欲しがり始めた。
洞窟を見つければ古代の宝物を手に入れる可能性があることは、誰もが知っていた。宝物があれば、生存の確率は何倍にも上がるのだ！
以前、シャオミー仙境から生きて出てきた幸運な者たちは、運が良くて早く古代の宝物を手に入れ、命を守ることができたのだ……。
これらの宝探し者たちが、スー・チェだけに宝物を独り占めさせるわけにはいかない。彼が洞窟に入れるのなら、自分たちも入れるはずだ。あのつるは人を傷つけないはずだ。
そこで、3人が勇気を出して近づいてきた。
また、慎重で賢い2人は、フェイ・ユンとジェン・ロンが動かないのを見て、まず様子を見ることにした。もしその3人も無事に洞窟に入れるのなら、後で追って宝物を奪えばいいのだ。