第591章 遅れて一步

「人を連れて掃除をして、その後マ・チュンに知らせて、何か理由をつけて仲間や宿泊客たちを連れ戻させろ。」
林東はそう命じて隣にいるワン・リウズーに言い、庭の隅へと歩いて行った。
乾威皇帝から10メートルほどの距離で、二人の護衛が瞬時に彼の前に現れ、林東を遮った。天威閣の命令がなければ、彼らの任務は乾威皇帝の安全を守ることだけだ。先ほどの両者の和解は彼らには何の関係もない。
「皇上、勝敗はもう決まりました。天威閣でさえ和解できるのですから、皇上も命をかけて争うことはないでしょう？」林東は立ち止まり、尋ねた。
「和、和解？」乾威皇帝の頭の中は混乱しており、天蓬鳥の出現によって意識も朦朧としていた。その言葉を聞いても、一時的には林東の意味が理解できなかった。
「その通り、和解です！」林東は頷いた。
乾威皇帝の体は依然として震えていたが、ようやく少し意識が戻った。もちろん、ごくわずかだけだ。
「なぜ和解するのだ？」
「私はただの宿屋の主人です。天下を争うなど、興味ありません。」林東は淡々と言った。「林記宿屋の商売に支障がなく、私の期待通りにいけば、揺り椅子に座ってお茶を飲みながら本を読む方が好きです。」
乾威皇帝は驚愕した。ようやく林東の意図を完全に理解したが、それだけに信じがたいと思った。
林記宿屋の現在の力なら、まず一気に天威閣を倒し、宮殿を滅ぼして宣言すれば、20、30年もあれば国全体を手に入れることができる。もし天威閣の数千羽もの七階級の霊鳥を制御できれば、兵の移動速度を上げることができ、10年もかからないだろう。
万人の上に立つ皇帝になりたくない者がいるだろうか？
しかし目の前の林掌柜は、その態度からして全く気にしていないようだ。
「もう時間も遅いです。皇上は明日も早朝会議があります。林東としては、皇上が早く天字房に戻り、色とりどりのベッドでゆっくり眠る方が快適だと思います。」乾威皇帝がぼんやりして何も言えないのを見て、林東はそう促した。
「お前……どうやって和解するつもりだ？」乾威皇帝は深呼吸をして、緊張した面持ちで林東を見た。
天蓬鳥が現れてから、彼は絶望し、天威閣が必ず負けると確信し、自分が大漢国の最後の皇帝になると思っていた。

今夜一晩中、林記客栈で天威閣の第一波の攻撃を容易く撃退し、さらに林記客栈からは数え切れないほどの心逆期九重の強者たちが現れ、天威閣の驚天動地の一撃に耐え、天地を破壊し得るほどの力を持つ神鳥が現れて頂点の強者たちを容易く倒す……彼が受ける打撃はますます大きく、絶望も深まっていった。だが、予想外にも事態は好転し、林掌柜は大漢国を滅ぼして自ら王となるつもりはなかったのだ。
これは乾威皇帝にとって、かつて新皇帝として認められた時のニュースに劣らない好消息だった。
大漢国が滅びなければ、たとえ自分の手によって滅びなくても、林東が出すどんな条件でも、彼はためらうことなく受け入れるだろう。
「とても簡単です。今夜の戦いで必ず京城中が騒がしくなります。皇帝様が何とかしてデマを流し、林記客栈を無関係だと示し、数日以内に通常通り営業できるようにしてくだされば、今日の出来事は何もなかったことにできます」と林東はゆっくりと言った。
「デマを流せば、何もなかったことにできるのか？」乾威皇帝は驚いて尋ねた。この条件は彼にとってあまりにも低すぎ、信じられないほどだった。
「皇帝様は不十分だと思われますか？」林東は逆に尋ねた。
「いや、そうではない……ただ、これだけが条件なのか？」乾威皇帝はぼんやりと林東を見つめた。
「これだけが条件です！」林東はゆっくりと頷いた。乾威皇帝の持つものなど何も価値がなく、欲しいものはいつでも手に入れられる。最優先事項は客栈の営業を妨げないことで、客栈が正常に営業できることが最も重要だ。
「朕が承諾する、朕が承諾する！」乾威皇帝は林東が翻意するのを恐れ、急いで応じ、約束した。「朕は誓う、生きている限り……いや、聖旨を出して、林記客栈が存在する限り、朝廷は決して干渉しない。」
「問題ありません。皇帝様がご判断ください。林記客栈の営業に影響がなければよいのです」と林東はさりげなく言った。
乾威皇帝は急いで頷き、心の中で生還したという感覚が自然と浮かんできた。
「それなら、皇帝様は部屋に戻って休んでください。ここは血の匂いが強すぎます」と林東は淡々と言った。
乾威皇帝は黙って頷き、「部屋に戻って休む」という言葉に、彼は突然七彩床をひどく嫌悪するようになった。七彩床の効果があまりにも魅力的で、しかも儲物霊戒では取り込めないのであれば、なぜ彼が林記客栈を陥れる策を考える必要があっただろうか？林記客栈を陥れなければ、大戦の後でさえ林掌柜は大漢国を倒す気にならないだろうし、それ以前の態度は言うまでもない。林記客栈が自ら問題を起こさない限り、彼が今夜のような衝撃的な光景を経験する必要などないのだ。

「そうだ！」乾威皇帝が振り返る瞬間、林東は突然頭を叩いた。
乾威皇帝の心臓は急に止まりそうになり、苦労して振り返り、林東を見る目には慎重さがにじんでいた。
「林店主、他に何かご命令は？」
「皇帝様に人を一人頼むのはどうでしょうか？」と林東が尋ねた。
四、五十年ぶりに、乾威皇帝は再び「天威は予測不可能」ということを身をもって味わった。今の林東は、彼にとっては一言で天国、一言で地獄であり、彼の栄辱や盛衰を左右する存在だった。
「林店主、どうぞおっしゃってください！」乾威皇帝は急いで言った。一人でも、一万、十万、百万人でも、彼は決して眉一つ動かさないだろう。
「楊公公！」林東は楊順の方を顎で示した。
「わかった！」乾威皇帝は何も言わずに承諾した。彼にとって、林東が楊順を欲しがるということは、自分の実力が既に露見し、もはや隠すものがないということであり、せめて楊順を使って何度も叱責されたことの埋め合わせをしようということだった。
楊順に関しては、乾威皇帝は既に、多くの秘密を知っているこの宦官総管をどう処理するかを考えていた。林東が欲しがっても結果は同じで、ただ新皇帝の権威を示すために楊順の命を使えないだけだった。
しかし楊順の態度は乾威皇帝の予想を超えていた。彼は狂喜の表情を浮かべ、すぐに林東の前に跪いて言った。「林店主の命の恩に感謝します。楊順は今生も来世も、必ず牛馬のように働いて林店主に報います。」
「立ちなさい。あなたも私を大いに助けてくれた。」林東は霊力を秘めて楊順を持ち上げた。本来なら、乾威皇帝が楊順に手を下す時に救い出すつもりだったが、間に合うかどうかは楊順の運次第だった。今日の戦いは、林記客栈の存亡をかけた戦いだった。正直、彼は少し疲れていた。体はまだ大丈夫だが、精神的に疲れていたのだ。
人は疲れると、多くのことをしたくなくなる。林東も同じで、もう乾威皇帝がいつ手を下すかを推測して楊順を救いに行く時間を費やす気にはなれなかった。とにかく、一言でこの問題を解決することにした。
乾威皇帝の楊順を見る目は変わり、鋭く怒りに満ちたものになった。
楊順は落ち着いていた。今夜の戦いを目の当たりにして、彼は乾威皇帝が林記客栈を怒らせるリスクを冒して自分に手を下すとは思わなかった。
「林店主、失礼します！」しばらくしても楊順が自分をまるで無視し、説明や懇願さえしないのを見て、乾威皇帝はやむを得ず林東に向かって手を合わせた。
「皇帝様、どうぞお気をつけて。」林東も返礼した。

乾威皇帝はゆっくりと身を回し、一歩一歩、ゆっくりと宿舎の方へと歩いていった。その瞬間、彼は突然、楊順が前に出て自分を支えてくれることを強く願った。そのためなら、楊順の裏切りさえも許す覚悟があった。
しかし楊順は冷笑する以外、何の表情や動きも見せなかった。乾威皇帝が自分の裏切りを許せるとしても、自分の家族に殺意を向けたことだけは許すことができなかった。
「父上……」
物置の入り口から、突然声が上がった。
林東が振り返ると、言葉を失うほどだった。蕭天池と天豪が物置の入り口に立っていたのだ。
二人は急いで林東の前に来て、天豪が不機嫌そうに言った。「父上、遅れてしまったでしょうか？」
「遅くない！数日後、お前を連れて婚約を迫りに行くぞ。」林東は笑って言った。
「本当ですか？」天豪は大喜びし、がっしりとした体をぐっと伸ばし、殺気を放った。「父上、ご心配なく。修行のための霊材を送ってもらう必要はありません。あと十日か半月もすれば、私は頂点の強者の仲間入りができます。それに、私はいくつかの上級霊技も自分で創り出しました。天剣宗に行けば、誰も父上や雲姉さんの結婚を拒むことはできません。天豪が一発の拳で相手を灰にしてやります！」
「小霜も連れて行くのを忘れるな。結婚式では童男童女の一組を贈り物として持っていくものだ。」林東は久しぶりに会い、自分よりも背が高くなっている天豪を見て、にこやかに言った。「お前はまだ童男だな？」
天豪の威圧的な顔がすぐに赤面で覆われ、何も言えなくなった。
「蕭宗主、天豪がこんなに恥ずかしがっているということは、私に対する約束を果たしていないということですね。」林東は蕭天池の方を向いて言った。
「それは何を尋ねるかによりますよ！」蕭天池は笑って言った。「男女のことを除けば、天豪の厚かましさはかなりのものです。まだ私の真伝を受けていませんが、普通の人間に劣りません。」
「蕭宗主、どうぞ！」林東もただ冗談めかして言っただけで、天豪の厚かましさなど気にしていなかった。当初、天豪を古桓宗に送ったのも、蕭天池が天豪を導き、間違った道に進まず、あまりにも素朴すぎたり怒りっぽくなりすぎないようにしてほしいと思っていたからだ。
数年が経ち、蕭天池の成果はなかなか良かった。天豪が帰ってくるたびに、どれだけ義侠心を持って行動しているかを語り、その言葉一つ一つに正気が感じられた。林東が最も心配していたことは明らかに起こっていなかった。素朴さや怒りっぽさについては、林東も見ている限り、まだ改善されてはいないものの、天豪はいつ素朴でいるべきか、いつ怒ってはいけないかを理解していた。
五年や六年でこの成果が出るということは、たとえ今、林東がかつてのように天豪を育てたり指導したりする力がなくても、蕭天池ほどの能力は持っていないと自負していた。

「林店主、どうぞ！」蕭天池は林東に続きながら石のテーブルの方へ歩きながら言った。「一時間前にやっと知らせを受け取りました。遅れてしまいましたが、林店主、どうかご容赦ください。」
林東は足を止め、意味深長な眼差しで蕭天池を見た。
「蕭宗主、その言い方、何か裏があるようですね！」
蕭天池は顔を赤らめた。一年ほど会っていなかったのに、林店主の策略はまたもや老狐の域へと大きく進んでいたのだ。