第百二章　令旗の威厳

ドン！ドン！ドン……
スー・チェは納得せず、次々と攻撃を繰り出した。拳を重ねて打ち続け、力が強くなるほど反動も強くなり、毎回吹き飛ばされる。幸いにもすでに飛行の術を習得していたおかげで、マグマの中に落ちることはなかった。
右拳はすでに赤く腫れ上がっていたが、スー・チェはまだ諦める様子を見せず、相手を打ち負かすまで止まらないという態度だった。
ロウ・ヘイはすぐに生命の温流を送って彼の右手を治療し、こう忠告した。「主人、古代の巫族は勇敢で好戦的で、戦いのために生まれました。無理に力で挑んでも絶対にうまくいきません。」
「わかっている。」
スー・チェは笑って言った。「これは、自分の気性も悪くない、相手と同じ種類の存在だと証明するためだけだ。」
この言葉は笑えるように思えるが、スー・チェは宝物には霊が宿ると考え、おそらく相手もこっそりと自分を観察しているのだろうと思っていた。
しかし、この時ロウ・ヘイが送ってきた仙狱の温流によって、スー・チェは、その令旗がずっと黒い巨石の上空に浮かんでいることから、両者の間に何か関連があるのではないかと気づいた。
そこでスー・チェは靴を脱ぎ、素足で黒い巨石に触れた。すぐに馴染み深い清流の流れが体内に入ってきた。その後、スー・チェはその清流を腕に導き、掌の中に集め、再びその令旗に触れてみた。
成功した！
今度は何の障害もなく令旗に近づくことができ、スー・チェは少し躊躇した後、すぐに旗竿を掴んだ。
その令旗はそもそも大きくなく、旗竿も親指ほどの太さしかなく、掌の中に握るとすぐに灼熱感が伝わってきた。
スー・チェは、この灼熱感は奇妙なことではないと思った。ここは地下の火脈で、空気の温度だけで食べ物が焼けてしまうし、旗竿も金属なのだから、少し熱いのも当然だ。
そんな考えが浮かんだ瞬間、ドンという音と共に、手の中の灼熱感が一瞬にして無数倍に増幅された。スー・チェはまるで背後の溶岩湖に、何の準備もなく落ちてしまったかのように感じ、自分の体が一瞬で灰になってしまった。
ふう~~~
意識が朦朧とし、魂が体から離れたようで、もうすぐ死んでしまう……
この時、もし外部の人がいれば、スー・チェが溶岩湖に落ちたわけではなく、彼の体から眩しい赤い光が放たれ、まるで激しい炎が燃え上がっているように見えただろう。
スー・チェは、自分の魂が体から離れ、漂いながら山々や川を越え、ゴビの草原を飛び越え、数万マイルも離れた場所へと飛んでいったように感じた……
時間は非常に長く感じられ、まるで百年が過ぎたかのようだった。突然、天地が急変し、彼の魂はまた別の光景を目にした。

果てしない平原の上に、巨大な祭壇がそびえ立ち、古風で重厚な圧倒的な威圧感を放っていた。
その祭壇は無数の巨石で築かれており、各々の巨石には暗赤色の奇妙なトーテムが刻まれている。それらのトーテムはまるで生きているかのように脈打ち、無数の人々の魂がそこに宿り、悲鳴を上げ、もがき、苦しみに満ちているかのようだった……
祭壇の上には、屈強な体格の男が立っており、彼の顔や体にも同様に奇妙なトーテムが刻まれている。右手には金色の令旗を握っていた。
吼え！
男は令旗を高く掲げ、天を揺るがすような怒号を上げた。
轟隆隆！
祭壇の下で跪いていた数百人の屈強な男たちは一変し、全員が高さ百丈もある巨人に変わった。彼らの顔は凶暴で、その気迫は恐ろしく、その強靭な体は天をも砕きかねないほどだった。
吼~~~
巨人たちは一斉に怒号を上げ、その巨大な声波によって山々は砕け、川は逆流し、大地は歪み、深い裂け目が生じ、無数の深い峡谷が形成された。
その時、空が突然暗くなった。それは雲に覆われたわけではなく、無数の修仙者が飛来したからだ。その数はあまりにも多く、空全体を覆い尽くしてしまった。
一瞬にして、修仙者の大軍と巨人たちの間で死闘が始まった。無数の法宝や法術が巨人たちに向けて放たれたが、彼らにはほんのわずかなダメージも与えられなかった。
吼え！吼え！吼え……
巨人たちは絶え間なく吼え、手を振るだけで小さな蟻のような修仙者たちを粉々にし、または手のひらでつかんで生きたまま押しつぶした。
修仙者たちは次々と倒れ、肉体は破壊され、彼らの元神も逃れることはできず、強大な吸引力によって祭壇の上に引き寄せられ、新たな暗赤色のトーテムとなった。
「奪え！」
「奪え！」
「奪え！」
祭壇の上の男は令旗を振り回し、怒号が天地に響き渡った。
「天地の造化を奪い、万物の精華を奪い、仙人の元神を奪い、妖魔の運命を奪う……」
彼の叫びと共に、巨人たちの気迫はさらに強くなり、彼らの手によって死んでいく修仙者の数も増えていった……
そこまで見て、蘇徹は自分がただの傍観者に過ぎず、自分の魂は体外に出ていないことに気づいた。ただ心が幻想を見ているだけで、おそらくはあの令旗のせいだろう。
そう思うと少し安心したが……
祭壇の上の男が突然こちらを見て、凶悪な顔で叫んだ。「蟻のような者ども、我が族の聖物を侮辱するとは、死ね！」
「死ね！」
「死ね！」
「死ね！」
その「死ね」という言葉は、まるで巨大な山が頭上に落ちてきたかのようで、蘇徹の目の前が暗くなり、その場で気を失ってしまった。

この瞬間、スー・チェの脳内空間は何者かの力によって完全に乱されていた。まるで世界が崩壊しそうな様相で、それはスー・チェの魂が完全に消滅する危機に瀕していることを意味していた。
人の魂が消え去れば、それは完全な滅亡であり、輪廻転生の資格さえも奪われ、万劫不复よりも恐ろしいことだ。
ブーン……
この極めて危機的な瞬間、仙獄の黒塔がゆっくりと回転し、金色の光を放ち、天籁のような神秘的な音を奏で、まるで定海神針のようにスー・チェの脳内空間を安定させた。
ドン！
溶岩湖の黒い小島で、スー・チェはその令旗を握りしめ、天を仰ぎ倒れ、音もなく動かなくなった。幸い、わずかに上下する胸の動きから、まだ生きていることがわかった。
一時間が過ぎた。
また一時間が過ぎていった……
スー・チェは目を覚まさず、修真界に足を踏み入れて以来、これほど完全に昏睡状態に陥ったのは初めてだった。
仙獄の中では、老黒も姿を消し、全く動きがなく、十数人の囚人たちだけがそれぞれ忙しく動き回っており、先ほど起こったことには全く気づいていなかった。
時間はゆっくりと流れ、しばらくして溶岩湖の反対側から鮮やかな赤色の姿が現れた。それはまたしてもあの赤尾狐だった。
数時間前、赤尾狐はスー・チェに怯えて逃げ出していたが、今回はその人間の修行者が令旗を持って去ったのだろうと推測し、様子を見るために戻ってきたのだ。
まず、最も貴重な黒い小島がその場にあり、持ち去られていないことが彼女を安心させた。次に、昏睡状態のスー・チェの姿が見えた。
「イャッ！」
赤尾狐は一声吠えた。それは単にスー・チェが眠っているのか、それとも何か別の状態なのかを試すためだった……
イャッ、イャッと十数回叫んでもスー・チェからは全く反応がなかった。そこで赤尾狐は素早く飛んできて小島の周りを飛び回り、勇気を奮い起こして小さな火球を作り出し、スー・チェを絶命させようとした。
狐の口がゆっくりと開き、火の光がかすかに現れた……
ガッという音がして、まるで鳴き声を上げようとしたカラスが誰かに平手打ちされて声を失ったかのように、赤尾狐は空中から落ちてきて、パタンとスー・チェのそばに倒れ、後ろ足を数回蹴った後、同じように昏睡状態に陥った。
その後、青い煙が彼女の頭から出てスー・チェの頭の中に戻り、老黒の粗い声が再び聞こえてきた。「ちくしょう、お前この死んだ狐が戻ってきて火事場泥棒をするとは、とっくに予想していたぞ。」
実は、老黒は既に警戒しており、天魔の姿に変身して半空に浮かび、赤尾狐が自ら突っ込んでくるのを静かに待っていたのだ。

今や老黒もスー・チェと同じく、魂の力が練気大円満の段階に達しており、憑依することで小さなキツネを簡単に制圧できる。その後、老黒は赤尾狐を仙獄に捕らえ、鼠皇の姿に変身して心の呼びかけを行い、無数の陰風鼠を呼び寄せて地下の火脈の入口を層になって封鎖し、スー・チェが昏睡状態の間、何者も侵入できないようにした。およそ二日二晩昏睡した後、スー・チェは頭を抱えてようやく意識を取り戻し、激しい頭痛は避けられなかった。仙獄に鮮やかな赤色の赤尾狐がいるのを見て、スー・チェはすべてを察し、「小さなキツネよ、血統の束縛を破るのは本当に大変だったな。生かしてやろうと思ったのに、自ら罠に飛び込むとは……まあいい、ここに来たら、あの地火の精霊と引き続き隣人同士だな」と心の中でつぶやいた。小さなキツネは既に老黒によって完全に支配されており、今では炼丹師のロー・リエンチャオの助手となり、毎日炼丹炉に異火を吹きかけている。これからの日々は、黒石の小島でのようにのんびりとはいかないだろう。老黒が報告した。「主人、良い知らせと悪い知らせがあります。どちらから聞きますか？」「悪い方を！」スー・チェはこめかみを押さえながら答えた。「この金色の令旗には器霊はいませんが、自ら攻撃する意識を持っており、あなたに与えた一撃であなたの魂魄がほとんど砕け散りそうになりました。幸い、仙獄宝塔によって抑えられました。しかし、金色の令旗の凶炎は凄まじく、それを抑えるために仙獄宝塔はかなりのエネルギーを消費します。ですから……」「エネルギーを消費するのか？」スー・チェはすぐに気づいた。いわゆるエネルギーは無から生まれるはずがない。では、仙獄が消費しているのはどのようなエネルギーなのか？注意深く調べてみると、なんと天獄に保管されていた五万以上の灵石が、一つも残っていないのだ。普段は念のため、スー・チェは自分の乾坤袋に数百枚の灵石を象徴的に保管しているだけで、全財産はより安全な仙獄に保管していた。今回は、丹薬を購入した後の五万以上の灵石が仙獄に飲み込まれてしまったのだ。「大丈夫、大丈夫……」スー・チェは自分を慰めた。「灵石なんて、なくなってもまた稼げばいい。とにかく、自分には隠し薬園と陰風峡谷という二つの宝があるから、灵石を稼ぐのは問題ない。」老黒も言った。「ええ、主人。仙獄にこれだけの灵石が保管されていてよかったです。でなければ、緊急時に仙獄宝塔でさえあなたを救うのに十分なエネルギーがなかったでしょう。」

「その通り、命が最も大切だ。霊石などどうでもいい、悪い知らせとは言えない。」蘇徹は力強く手を振り、霊石の損耗を忘れ去った。「それより良い知らせだ！」