第590章 超九階の霊鳥

五十メートル、四十メートル、三十メートル……
十メートルにも満たない距離で、数千羽の霊鳥の頭上から突如として二万以上の人影が飛び降りた。その人影たちは稲妻のように速く、矢のように鋭く、林東たちの方へと急降下してきた。
「殺せ！」
林東が激しく叫ぶと、密室の中で王六痣が腕を振り、林記旅館の護衛たちが一斉に飛び出し、一メートル以上もある石塊を倒して外へと殺到した。
二万対八千、両者が激突した瞬間、数の多さが必ずしも優位にはならなかった。逆に、林記旅館の護衛たちは狼のように猛々しく、天威閣のメンバーたちも命知らずだったが、実力と霊器の優位性により、ほとんどが敵を打ち破った。
あっという間に、林記旅館の裏庭や上空は激戦の人々で埋め尽くされた。密集した戦場では、誰もが武器を十分に振るえず、霊力も極限まで発揮できなかった。
この時、最も重要なのは気罩であり、空間の制約を受けず、全力を発揮できるのも気罩だけだった。
これほど密集した人混みの中で攻撃を受けないと保証できる者はいない。たとえ最強の強者であってもだ。ここにいる者の中で最も弱い者でさえ心逆期五重以上であり、林記旅館の護衛たちは皆、心逆期九重に達していた。
心逆期九重の気罩は、心逆期五重の強者の攻撃であっても、短時間では突破できない。林記旅館の人数は天威閣の三分の一強に過ぎないが、勝敗は明らかに林記旅館側に傾いていた。
人混みの中央では、林東と雲嵐が背中合わせに立ち、両者の気罩が絡み合ってより堅固な気罩を形成していた。
御天訣を絶えず使い続けることで、林東の周囲には次々と敵対者や味方が封じ込められていった。一方、雲嵐の青虹剣は鋭い唸り声を上げながら、天威閣のメンバーたちの喉元を狙った。
二人は互いに補い合い、最強の強者ではないものの、高重巅峰の強者に出会わない限り安全だった。たとえ高重巅峰の強者に遭遇しても、林東は旅館のシステムを使って相手を追い出す十分な時間があった。
言うまでもなく、林記旅館全体の中で最も安全なのは林東と雲嵐だった。
次に、林記旅館のトップシェフである江奎を含む六人の料理人たちがいた。彼らは息を合わせて協力し合い、林東と雲嵐の組み合わせよりもさらに優れた連携を見せた。他の者が動けない中でも、彼らは自由に動け、さらには障害なく行動できた。

江奎はすでに見事な「獅子吼」を駆使し、一声で敵を気絶させる。その直後に李尋の細針が次々と放たれ、相手の実力に関わらず、必ず天威閣のメンバーが一人または数人倒れる。
程豹の金刀と不死訣は防御面で圧倒的な力を持ち、誰もその鋭さに挑むことはできない。玉玲珑たち三人が側面から支援し、隊列の周囲四、五メートル以内には敵が近づくことすら許されない。
裏庭の隅では、楊順が頭を抱えて地面にしゃがみ、静かに戦局の結果を待っている。一方、乾威皇帝は顔面蒼白で、林記客栈から突然現れた大量の高手たちによって、林記客栈がいかに深く、いかに残忍に隠れているかを再認識させられている。
二人の護衛が乾威皇帝のそばで静かに立っており、双方とも乾威皇帝の身分を知っているようだ。殺気立つ戦場の影響はこちらには及んでいない。
林記客栈の外では、住民たちが逃げ惑っている。空を覆うような霊鳥や、林記客栈から聞こえる巨大な音——これらすべてが彼らに終末のような状況を感じさせている。目的もなく逃げる以外、彼らに他の考えはない。
実力面では林記客栈が優位に立っているが、短期間で勝敗を決めるのは至難の業だ。
これは極めて奇妙な大戦で、参戦する両者の中で最も弱い者でさえ外では大いに活躍できるが、ここでは一撃で倒される雑魚に過ぎない。そして、そのような実力を持つ者がここには約三万人もいる。この三万人を何人か選び出せば、大漢国のすべての宗門を一掃できる。林記客栈であれ天威閣であれ、その力は十分にある。
このような実力が外に漏れれば、必ず大波を引き起こすだろう。さらに奇妙なのは、この恐ろしく驚異的な実力がすべて林記客栈内で、粗末な霊技を使って戦われている点だ。しかも、この大戦は林記客栈の範囲内で制御されている。
戦局は膠着状態が続き、天威閣はすでに力尽きたようで、援軍は一向に現れない。一方、林記客栈も長い間膠着状態が続き、護衛隊に多くの負傷者が出始めると、林東は突然「天蓬鳥」と大声で叫んだ。
密室の中で、残っていた護衛が瞬時に輸送門を通って峡谷にある林記客栈に到着した。
「隊長、店主があなたたちを呼んでいます。」
護衛は頭を高く上げ、山のようにそびえる天蓬鳥の最上部に向かって叫んだ。
「行け！今度は我々の出番だ！」
痩せた竹のような男が足元の仕掛けを踏み、天蓬鳥は翼を広げ、金色の巨大な山のようになって京城の方向へと急降下した。
シュウ……

一振りの翼で、天蓬鳥は移動する金山のようであり、また空を切る炎のようでもあり、瞬く間に数千里を移動した。数回繰り返すうちに、すでに林記客店の上空に到着していた。
金色の光がきらめき、林記客店の上空に止まった天蓬鳥は、まるで烈日のように眩しい光を放っていた。
上空の動きにより、戦況は一時的に緩和され、人々の表情も様々だった。
「よく見ろ、黒い服を着た者を殺せ！他の者には一切傷を負わせるな。」
涼亭の上で、瘦竹竿が大声で叫んだ。
シュッ！
天蓬鳥は空に向かって長く鳴き、その声は千百里に響き渡り、京城全体を震わせた。
「これは、これは……」
乾威皇帝は苦労しながら天蓬鳥を見つめた。この世にこれほど巨大な霊鳥が存在するなど信じられなかった。300メートル以上もの巨大さ、なんという雄大さだろう。
次の瞬間、天蓬鳥は急降下し、翼を激しく羽ばたかせた。
一片の金色の羽毛が静かに放たれ、音もなく、誰にもその軌道を見ることはできなかった。次の瞬間、客店の裏庭にその羽毛は林記客店の土の中に突き刺さった。
よく見れば、その羽毛は地面に100メートル以上も埋まっていた。
さらに詳しく調べれば、羽毛が地面に突き刺さってできた長さ5メートル、幅1メートルほどの深い穴の近くに、わずかな血痕があることがわかるだろう。
その血痕は人間のものだ。そしてその人間は、羽毛の最も下の方、100メートルも地下で肉の泥に変わっていた。
その肉の泥は、心逆期九重の強者のものだった。
「殺せ！」瘦竹竿が再び大声で叫んだ。
天蓬鳥は翼を羽ばたかせ、さらに多く、さらに速く羽毛が放たれた。一つ一つが地面に深く突き刺さり、数メートル、数十メートル、数百メートル……最も深い場所にも、必ず天威閣のメンバーがいるはずだ。
誰もその羽毛の攻撃を防ぐことはできない。心逆期九重の強者も無理で、頂点に立つ強者も同様だ。たとえ最も強力な頂点の強者であっても、せいぜい自分の体を羽毛に乗せて地面に突き刺す際に、羽毛の力を弱めることしかできない。
瞬間的な威力があまりにも大きかったため、林東はついに林記客店の最後の切り札を使った。
そしてその最後の切り札、金玉算盤を装備し、九階級の霊鳥から超九階級の霊鳥へと飛躍した天蓬鳥は、林東が最後の切り札として期待した通り、その期待を裏切らなかった。
天蓬鳥が現れると、無敵となる。その威力と圧倒的な勢いは、再び無情で欲望のない天威閣のメンバーたちに波紋を呼んだ。多くの者の目に異変が現れた。その異変は一瞬で消え去ったが、300メートル以上もの翼を広げた天蓬鳥が彼らの心に与えた衝撃を証明するには十分だった。

一本の羽が天威閣のメンバー一人を連れ去り、羽で覆われた天蓬鳥が加わると、すぐに膠着した戦局が変わった。状況はもはや林記客栈が優位に立つというものではなく、絶対的な優位に立つものとなった。
たった二文字加わっただけだが、状況は大きく変わった。人数が多すぎて混乱していた大戦も、天蓬鳥の加わりにより、林記客栈のメンバーが次々と集まり始めた。三五人ずつの集団が三五十一人ずつの集団になり、さらに三五百人ずつの集団に変わり、規模が大きくなるにつれて攻撃や防御もより整然とし、圧倒的な勢いが徐々に形成されていった。
裏庭の隅では、楊順が満面の笑みを浮かべていた。一方、乾威皇帝は目を細め、心の中で奇跡の起こることを静かに祈っていた。
「やめろ！」
突然、群衆の中で耳をつんざくような大声が響き、黒衣の人物が飛び上がり、足を軽く蹴って霊力と地面の反動を利用して浮遊状態を保った。
林東は一瞬驚いたが、すぐにその大声の意味を理解した。
「全員、退け！」すぐに林東も大声で叫んだ。
林記客栈の護衛たちは戦いを楽しんでいたが、その声を聞いてやむを得ず手を止め、一緒に後退した。
すぐに林記客栈の裏庭には両軍が対峙する状況が生まれた。ただし、以前は裏庭が混雑し、多くの人が足場もなく他人の頭の上に立って浮遊していた状況とは大きく異なっていた。
両軍は裏庭で全員が足場を確保し、さらに両軍の中央には十数メートルの隙間ができていた。
至る所に死体が横たわり、林記客栈の護衛隊のメンバーもいたが、そのほとんどは黒衣の人物だった。
声を上げて止めた黒衣の人物は林東に視線を向け、霊力を喉に集めて叫んだ。「和解すれば、天威閣は百年間一切手を出さない。再戦すれば、天威閣は大軍を率いて死力を尽くして戦う。」
「和解だ！」林東の返答は断固としていた。天威閣には和解に関する規定があり、それが彼が期待する最良の結果だった。そうでなければ、護衛隊の損失はさらに増えるだけでなく、乾威皇帝が妥協しなければ客栈の商売も長期間中断せざるを得ないだろう。
黒衣の人物が時間を稼ぐ策略を使っているかどうかは、林東にとっては全く気にならなかった。時間が経つほど、林記客栈の力は強くなる。数年後、林記客栈の小さな菜園で破境丹の材料がすべて揃えば、林記客栈は大漢国の歴史上の全ての頂点に立つ強者の数倍もの強者を擁することになり、その力なら大陸全体を破壊するのも難しくないだろう。

「撤退せよ！」黒衣の男もまたすっきりとした動きで手を振ると、一万以上の天威閣のメンバーは黒い影となって一瞬にして広大な夜の闇の中に消え去った。地面に散らばる死体がなければ、まるで何も起こらなかったかのようだ。
「負けた、天威閣は負けた……」鼎老人はつぶやき、しばらくして突然林東の方を見て言った。「なぜ天威閣を滅ぼさないのだ？天威閣を滅ぼせば、林記旅館が新たな支配者となり、あらゆる規則は林記旅館が定めることになる。」
「敵を千人倒しても自分たちが八百人損なう。無理に命を賭す必要はない。数年後、十分な力がついたら天威閣の巣窟を突き崩し、すべての霊獣や霊材を林記旅館に運んでくればいいのだ。」
林東はゆっくりと首を振り、無数の頭上を越えて、隅でわずかに震えている乾威皇帝の方を見た。