第589章 光の球体

喬天浩の冗談は長くは続かず、中空の円柱の最上部で突然、光の球体が現れた。
その光の球体はゆっくりと下降し、速度は速くなかったが、下降するにつれて次第に大きくなり、強くなっていった。わずか1メートル下降するだけで、その光の球体が強くなっているのをはっきりと感じ取れ、その光はますます明るくなっていった。
乾威皇帝や楊順には何が起きているのか分からなかったが、林東たちははっきりと見ていた。その光の球体は、中空の円柱の最上部にいた天威閣のメンバーが一掌で押し出したものだった。
光の球体がどんどん大きくなり、明るくなり、その中に含まれるエネルギーがますます激しくなるのは、通過する場所の天威閣のメンバーたちが、代償を惜しまずに霊力を送り込んでいるからだった。
「なんて不思議な霊技なの！」
玉玲珑の感嘆に、全員が同意し、同時に光の球体の圧力も感じ取った。
霊力が増えるにつれて絶えず強化・膨張していくこの霊技は、玉玲珑だけでなく、鼎老人でさえ聞いたことがなかった。個人の霊力はそれぞれ異なり、融合させるのは非常に難しいからだ。さらに、霊技を放った途中で霊力を補給できるということは、攻撃を無制限に随時調整できるということであり、調整できるのは送り込む霊力の量を増やすことだけだが、それもまた並外れたことだ。なぜなら、これはこの霊技を習得した者が敵と対峙したとき、接触した瞬間に全ての霊力を解放し、致命的な一撃を加えることができるということだからだ。
ほとんどの霊技は必要な霊力に上限があり、これが上級の霊技が下級の霊技よりも強い理由の一つだ。上級の霊技は必要な霊力の上限が高く、威力も大きい。
霊力に上限がない霊技も存在するが、それらは自滅型で、巨大な戦闘力を発揮した後、経脈や丹田、身体に大小さまざまな損傷を与える。さらに重要なのは、これらの霊技では他人の霊力を借りて威力を高めることは絶対にできないという点だ。
しかし、この光の球体はそれを実現していた。これは再び、天威閣が数千年にわたって蓄積してきた力が無駄ではなかったことを証明している。
もちろん、光の球体にも欠点はあった。最大の欠点は速度だ。その威力は疑う余地がないが、速度は……林東のような頂点に立つ強者は言うまでもなく、心神期に入った武者であれば、逃げ出すのに十分な時間がある。
この光の球体は、相手が逃げ場がなくなったり、逃げられない理由がある場合にのみ、大きな効果を発揮できるのだ。
「神よ！私は楊公公です。皇帝がここにいます、皇帝がここに……」

楊順は驚いて跳び上がり、空中に向かって腕を振り回した。その顔にはパニックが浮かんでいた。彼は死を恐れず、乾威皇帝の生死にも興味はなかったが、その光の塊の力は、素人である彼でさえも理解できた。これは人間の力では到底抗えないものだ。もし本当に落ちてきたら、林記客栈は確実に灰燼に帰し、その時、彼の両親や兄弟を誰が面倒見るのか？乾威皇帝は顔面が真っ白だったが、楊順よりはずっと落ち着いていた。彼は、その光の塊がもはや避けられない状況にあること、天威閣の者たちが楊順の呼びかけを聞くはずがないことを理解していた。さらに、天威閣が彼が林記客栈にいることを知ったとしても、その光の塊を強制的に止めたり、人を派遣して救助したりするかどうかも疑問だった。彼は大漢国の皇権を代表しているが、実際には皇権とは大きな隔たりがあった。最も重要な点は、天威閣が忠誠を誓っているのは皇権であり、乾威皇帝個人や歴代の皇帝ではないということだ。天威閣の最大の任務は、皇権が覆されないようにすることだ。皇帝が一人死んでも、たった数人の強者を犠牲にするだけならそれほど問題ではないかもしれないが、天威閣の存続を脅かす勢力を排除する機会を失うことになれば、天威閣はそうはしないだろう。そうでなければ、天威閣が大きな損害を被れば、大漢国の皇権もまた大きな打撃を受けることになる。皇帝が一人死ねば、新しい皇帝になろうとする者は大勢いる。皇帝は皇権を象徴するが、時には皇権そのものではない。だからこそ、乾威皇帝は自分がどれだけ努力しても無駄だと悟っていた。すべては、林記客栈がその光の塊に耐えられるかどうかにかかっている。心の奥底では、乾威皇帝は林記客栈が耐えられることを望んでいなかった。彼自身の命日も近く、生死に対してすでに淡々としていた。それが、できるだけ早く結末を知るために戦いを見守り続ける理由だった。林記客栈が耐えられなければ、少なくとも大漢国は彼、乾威皇帝の手によって滅びることはないだろう。その傍らで、二人の老人が現れ、左右から乾威皇帝を守った。頭上の光の塊に対して、彼らの表情は平静で、目には何の動揺もなかった。彼らの任務はただ乾威皇帝の安全を確保することだけで、それが守れるかどうかには関心がなかった。「集まれ！」光の塊が破壊的な力を伴って地面に落ちようとしたその時、林東はもはや馬春が従業員や宿泊客を避難させたかどうかなど気にかけていなかった。人々は瞬時に林東を中心に集まり、力を合わせてその光の塊に立ち向かう準備をした。轟……光の塊は林記客栈の上約1メートルの位置で轟音と共に爆発した。

一瞬にして、信じられないほど恐ろしいエネルギーが四方に爆発的に広がった。猛烈な風が吹き荒れ、大地が震え、空でさえも衝撃を受けたかのようにわずかに揺れ動いた。
眩い光が林記客栈を中心にして全世界を覆った。
轟くハリケーンが屋根を吹き飛ばし、石畳を巻き上げ、数キロメートル先まで広がっていった。
さっき馬春に説得されて戻ったばかりで、ようやく再び眠りについた住民たちが再び騒ぎ立てた。彼らは裸足で、まるで終末が来たかのようにパニックに陥り、頭のないハエのようにあたりを走り回った。
幸い、光の主攻点は林記客栈の中央であり、その余波も長くは続かず、ハリケーンはすぐに収まった。残されたのは散乱した廃墟と計り知れない恐怖と混乱だけだった。
泣き叫ぶ声が至る所に響き渡った。この突然の災害は、ほとんどの人々が一生で経験したことのないものであり、彼らにとって一生忘れられない暗雲となった。
外周よりも何億倍も激しい余波が襲った林記客栈の中は静寂に包まれていた。
裏庭は相変わらずの裏庭。前庭も相変わらずの前庭。
林記客栈は風雨の中でも堂々と立っていた。散乱した廃墟の中で際立ち、まるで倒れない巨人のように、あらゆる暗雲や破壊を打ち破っていた。
林東以外、誰も自分の目で見た光景を信じられなかった。天威閣のメンバーでさえ、普段は波立たないその目にも驚愕と信じられない色が浮かんでいた。彼らは冷酷で、あらゆる煩雑な規則に従って行動し、まるで行き倒れのように見えたが、実際には李尋と同じように、心の奥底にはほとんど無視できるほどの小さな場所が残っていた。
その場所には彼らの七情六欲が宿っており、本来なら一生開けることのない場所だった。しかし今日の出来事はあまりにも衝撃的で、彼らの心の奥底のその場所をわずかに活性化させてしまったのだ。
「どうして……」
乾威皇帝はつぶやいた。そこにあったのは生還した安堵ではなく、不安と動揺だった。
これほど巨大な攻撃が林記客栈に何の損害も与えなかったということは、たとえ天威閣の最強の力に遭遇しても、林記客栈にはそれに抗う力があるという証拠だった。
大漢国は本当に自分の手によって滅びるのか？
乾威皇帝には信じられず、想像することさえできなかった。
「よかった！本当によかった！」
楊順はもはや乾威皇帝に疑われることなど気にせず、喜びに跳ね回った。彼は誰よりも興奮していた。

「これは……どうやって成し遂げたのだ？」鼎老人はしばらくしてようやく視線を林東に向けた。
「秘密だ！」林東はさらりと二文字で答えた。この瞬間の彼の心拍数は誰よりも遅くはなく、むしろもっと速かった。
その光の塊が爆発した瞬間、宿屋の防御値は一気に底を突き、彼に霊石を補充するためのわずかな時間さえ与えなかった。
幸い、何とか防ぎ切ることができた。林記宿屋はレベル9の満値の防御値で、大漢国の歴史上、いや歴史上最強とも言える攻撃を防ぎ切ったのだ。
「秘密だと？」鼎老人は林東の答えに明らかに不満そうだった。
林東は頷き、顔に笑みを浮かべた。
「林記宿屋のことは、私が決める！誰がそれを壊そうとしても、私の許可がなければ、数年後であっても、たとえ頂点を超えた強者であっても無理だ！」
「店主はやはり店主だ、なんて威勢のいい言葉だ！」乔天浩は崇拝の眼差しを向けた。
江奎たちも次々と頷いた。数年前、林東がまだ心神期の武者だった頃から、彼らは自分たちが忠誠を誓う店主が無敵の力を持っていると信じていたのだ。
「大戦の準備をしなければ！」林東は空を見上げ、カウンターの中の高級霊石を動かし、箱ごと彼の足元に現れさせ、それらを一箱ずつ宿屋のシステムに充填した。
空の上では、一瞬の驚愕の後、天威閣の全メンバーがすぐに平常心を取り戻した。黒衣の人物が腕を振ると、数千羽の霊鳥が咆哮しながら急降下してきた。
防御属性がなければ、これら数千羽の七階級の霊鳥が羽ばたくことで生じる竜巻だけで、林記宿屋を根こそぎ倒すことができただろう。
林記宿屋の外では、まだ恐怖に震えている住民たちが、再び恐ろしい光景を目の当たりにした。
数え切れないほどの大鳥たちが、すべてを破壊する勢いで地面に向かって斜めに突進してきていた。その大きさと速度を考えれば、地面に衝突して生じる衝撃が先ほどの災害に劣るはずがない。
物置の下にある秘密の部屋では、王六痣、三角眼、劉浩など、林東に続いて最初に来た数人の元老たちが、かつてチンピラだった頃の邪悪な笑みを浮かべていた。彼らの手に持つ高級霊器は様々な色の光を放ち、広大な秘密の部屋を色とりどりに照らしていた。
峡谷の中の林記宿屋では、細い竹竿が天蓬鳥の頭上にある涼亭にしっかりと座っていた。
元々灰色だった天蓬鳥は、今では金色の光沢を放っていた。その体長は30メートル以上から300メートル以上にまで増えていた。
一羽一羽の羽が動くたびに巨大な竜巻が生じ、もし力強く震えれば、頂点の強者の力を持つ細い竹竿でさえも霊力を使ってその衝撃に耐えなければならなかった。

おそらく史上唯一、超九階境界に到達した霊鳥で、支援の号令を待っている。