第588章 霊陣の巨大な網
林記客店を除けば、見上げる空は深く静まり返っている。
しかし林記客店の中では、空は嵐のように荒れ狂い、雷が突如として現れる。
雰囲気は重苦しく沈んでおり、空の異変を感じ取れない乾威皇帝や楊順でさえ、この極めて異常な空気を察知できる。
小さな黒点はどんどん大きくなり、乾威皇帝や楊順でもはっきりと見えるほどになった時、きらめく巨大な網が静かに降り注がれた。その勢いは穏やかで波立たないが、速さは稲妻のように速く、一瞬にして数千メートルも下降する。
「まずい、霊陣だ！」雲嵐が突然叫んだ。星のように眩い光を放つその場所は、霊石の塊だった。巨大な網全体から放たれる光は、無数の霊石の粉で作られた網線から来ている。
鼎老人と風岳の表情はさらに厳しくなった。その網は林記客店全体を覆い尽くし、その速さも驚異的で、明らかに誰かが霊力を使って下降速度を上げているのだ。彼らの力なら、一瞬で網の範囲から逃れるのは難しくない。しかし問題は、林記客店の店員や客たちを外に連れ出すことが全くできないことだ。
天威閣は賭けているのだ。彼らが林記客店の店員や客たちを顧みないかどうかを。賭けに勝てば良い。林記客店は空から降りてきたこの霊陣に閉じ込められ、彼らは効率よく目的を達成できる。負けても何の損失もない。
「すごいな、まさに天威閣だ！」喬天浩は口をもごもごさせながら叫んだ。しかし彼の表情は鼎老人や風岳のように厳しくなく、むしろ興奮に満ちていた。
他の人々も見ると、彼らの表情も喬天浩と同じように、理由もなく興奮していた。
彼らは鼎老人や風岳のように、わずか数年で頂点の強者の列に躍り出たわけではない。天威閣に対して長年にわたって心の底から培われた恐怖心は持っていない。
巨大な網を使って高位の霊陣を一瞬で降ろすとは。これほど大胆で、感嘆させられる手口は、彼らの闘志をかき立てるだけだ。
「陣眼にいる者を倒せ！」網が百メートルも残らなくなった時、林東が突然怒号した。
鼎老人は瞬時に動き、霊力を激しく放出し、陣眼の位置に立っていた天威閣のメンバーたちは、網と共に空から降りてきた瞬間、体が瞬時に封じられた。
次の瞬間、雲嵐の手から青虹剣が飛び出し、相手の喉元を直撃した。
陣眼にいた天威閣のメンバーは動じず、霊力を秘めていたが、ぷっという音と共に体が突然震え、大量の血を噴き出した。
鼎老人も急に立ち止まり、五、六歩後退してようやく止まった。
げほっ！
天威閣のメンバーが手を振るだけで、青虹剣が弾き飛ばされた。
林東は驚愕した。状況からして鼎老頭がわずかに優位に立っているように見えたが、瞬時に鼎老頭の拘束から逃れ、さらには雲嵐の天剣訣を簡単に破るとは、その実力は鼎老頭に劣っていても、決して大差はないだろう。
大網の上では、わざわざ人を増やして守らせることなく、ただ一人を陣の中心に配置していたのも不思議ではない。
鼎老頭と雲嵐は成果なく戻り、大網にはもはや障害はなく、突然下降して林記客店を覆い、鈍い轟音を立てた。
林東は躊躇うことなく、大網の霊陣が起動しようとする瞬間に、林記客店の全方位防御を急いで起動した。
次の瞬間、バンという音と共に大網が跳ね上がり、林記客店から約1メートルの高さで不思議な形に浮かび上がり、まるでひっくり返った鉄鍋のように客店を空中で覆った。
空では、急降下していた小さな黒い点が突然止まり、すぐに再び加速した。約100メートル先でようやく停止した。この時、乾威皇帝や楊順でさえ、その小さな黒い点の正体をはっきりと見ることができた。
それは翼を広げた、体長10メートル以上にもなる霊鳥で、数千羽もの霊鳥が一斉に翼を広げ、100メートルの高空で天を覆うほどの勢いを作り出していた。
乾威皇帝と楊順の心に衝撃が走り、彼らは目を見張り、自分の目で見たものを信じられないでいた。特に乾威皇帝は、天威閣に対して奇妙な恐怖心さえ抱いていた。
このような勢いなら、大漢国全体を一掃するのも容易い。もし天威閣の継承に何か問題が生じ、閣主が反乱を企てれば、大漢国を覆すのはほぼ確実なことだ。乾威皇帝の人生は波乱に満ちたもので、一言発せば必ず天が揺れ地が動き、大漢国の無数の家族の栄辱を変えてきた。彼の人生で手に負えないことは一度もなく、結局のところ、手に負えないものを排除するためだけに生きてきたのだ。
しかし今日、林記客店であれ天威閣であれ、彼に自分がいかに小さな存在かを感じさせた。
「李尋、今夜は大きな鳥を焼けるぞ！」喬天浩は空高く、天を覆うように飛ぶ霊鳥たちに向かって玄鉄の包丁を振り回し、まるでそれらの鳥の皮を剥ぎ、筋を抜くかのようだった。彼の心の情熱はすでに完全に燃え上がっていた。
「うん！」李尋の視線は前庭の方へと向けられた。彼の性格は今や大きく成長し、依然として言葉を惜しむ傾向はあるが、ほとんどの人には無関心なままだ。しかし厨房の仲間たちに対しては、もう応えることを知っていた。
「心配するな。天威閣の標的は我々だ。これほど大々的な動きなら、馬春ももう隠蔽をやめて、王妃や宿の客たちを避難させる方法を考えるだろう。」林東は静かに言った。
李尋はゆっくりと頷き、再び空を見上げた。
「その霊陣の複雑な構成からして、九階級の霊陣のようだ。一度これらの霊陣が完成すれば、我々は必ず不利な立場に置かれる。」雲嵐が突然言った。「急ぐべきは、我々が王六痣のところに戻るか、あるいは王六痣に合流してもらうことだ。そうでなければ、霊陣による不利さに直面するだけでなく、両側の連絡も遮断されてしまう。」
「もう少し待て！」林東は首を振った。もう騒ぎが大きくなっているのだから、一度に解決するしかない。王六痣と合流したり、彼に人を連れてこさせたりすれば、天威閣が林記宿の真の実力を知った後、おそらくここで引き下がり、一時的に退避するだろう。
天威閣の最初のメンバーたちは死守したが、その程度の損失では天威閣にとって壊滅的な打撃にはならない。林東は、天威閣が数千年も存続しており、そのメンバーたちが自分の考えや性格を持たない存在である以上、極めて詳細な規則があるはずだと信じている。
天威閣が互角の敵に遭遇した場合の規則もきっと存在するはずで、林東はその規則が天威閣に一時的に退避させ、利用可能な全ての力を集めてから再び包囲攻撃を仕掛けるものだと考えている。
もしそうなれば、困難さは増すだけでなく、林記宿の営業も一時的に中断せざるを得なくなる。結局のところ、天威閣には皇権という力もあるのだ。騒ぎが大きくなり、民衆が知ったら、美味しい酒や料理のために危険を冒して朝廷に敵対することは絶対にないだろう。
その時、たとえ林記宿が宮殿まで攻め込んで朝廷を滅ぼしたとしても、短期間ではこの状況を変えることはできない。
一気に天威閣を打ち負かすしかない。もし天威閣の規則に、打ち負かせない勢力が現れた場合は状況に応じて妥協し、天威閣と和解するという条項があればそれに従う。もしそうでなければ、天威閣を滅ぼしてから乾威皇帝と和解し、今日林記宿で起きたことを収めるしかない。
そうすることでのみ、林記宿の営業上の損失を最小限に抑えることができる。
だからこそ、林東は天威閣に空中で林記宿の真の実力を見せたくないのだ。雲嵐が心配していることについては、彼は心配していない。
ここは林記宿だ。林記宿の中なら、たとえ林東一人だけでも、彼の頂点に立つ強者としての力で、決して負けることはない。
林記客栈の防御力は決して侮れない。天威閣が全力を尽くして攻撃しても、一瞬で防御値をすべて消費することは不可能だ。林東が十分な霊石を持っていれば、誰も林記客栈の敷地に一歩も足を踏み入れることはできない。
たとえ林記客栈が九階の霊陣に覆われていても、その霊陣では林東が客栈システムを使うのを妨げることはできない。人を蹴ったり防御したりすることで、林記客栈の全員の安全を確保できるのだ。さらに、九階の霊陣による不利な状況に陥っても、雲嵐の能力と、林東が客栈の地図を調べて自分たちの位置を見つけ出せることで、雲嵐が陣を破るのにかかる時間を大幅に短縮できる。
雲嵐は頷いた。林東の言葉はあまりにも確信に満ちていたので、彼には何か根拠があるに違いないと信じた。
空に再び波紋が起こった。数千羽の七階の霊鳥が素早く翼を広げて旋回し、たちまち林記客栈の上空に中空の円柱を形成した。
「どういう意味だ？」
その円柱の直径は30メートル以上もあり、喬天浩は好奇心から頭を上げて、頭上の中空部分を見上げた。最上部は何もなく、空っぽだった。
「何か必殺技があるんだろう！」鼎老人と風岳は緊張を隠すために唇を舐めた。
「私の見立てでは、天威閣は下に私がいるのを見て怖くなり、わざとこの陣形を作って私たちと遊び、自分たちの目的を隠しているんだ。」
喬天浩は首を振り続け、地面から石を拾って勢いよく振り上げた。
シュッ……
石は空気を切る音を立てて空中に飛び出し、誰にも阻まれることなく一瞬で1キロメートルも飛び、数千羽の霊鳥によって形成された中空の円柱を突き抜けた。
「当たった！」喬天浩は眉を上げ、得意げな表情を浮かべた。
周囲の人々は言葉を失った。こんな時にまで喬天浩がそんな気分でいられるなんて。実際、客栈システムを持つ林東でさえ、この時は少し緊張していた。結局のところ、天威閣の力は何千年もの歳月をかけて築き上げられたものだからだ。
巨大な網を使って霊陣を構築するのは簡単に言えばそうだが、実際には困難が山積している。まず第一に、霊石の粉末で作られた回路が断たれても霊陣の起動に影響が出ないようにしなければならない。そうでなければ、一つの回路を破壊するだけでその霊陣は無駄になってしまう。また、巨大な網の材料が、高速で落下する際にその上の霊石の粉末が飛び散らないようにする方法なども、莫大な資金と物資がなければ研究することは不可能だ。
数千羽の霊鳥が現れたその瞬間、林東は自分が天威閣の実力を少し見くびっていたことに気づいた。さらにこの巨大な網まである以上、彼は依然として天威閣を打ち負かす自信に満ちていたが、心の中には多少の緊張も感じずにはいられなかった。
林東でさえそうなのだから、他の人々は言うまでもない。実のところ、ここにいる者たちの中で緊張していない者といえば、一度勝っただけで得意忘形になり天威閣を侮るようになった乔天浩と、七情六欲が一般人の千万分の一もない李尋だけだった。