第六十四章 練気三層
蘇徹が霊薬園に戻った時、天玄宗の掌教大殿には元婴期の大修士が五人座っていた。彼らこそが天玄宗で最も地位の高い五人、四大太上長老と掌教至尊だった。
その中には、蘇徹が封魔域の転送陣で見た白衣の男、つまり「紫霄」太上長老もいた。彼は依然として落ち着き払った余裕のある様子だった。
中央に座る掌教至尊は四十代の容姿で、顎に三本の長い髭を生やし、掌教星冠を戴いており、仙風道骨で気品に満ちていた。その時、彼は尋ねた。「紫霄師弟、黒老魔は何と言っていたのか？」
「あの老魔頭の言葉は笑えるほどだ」と紫霄は淡々と言った。「彼は、我々天玄宗のどこかの弟子が自分の真魔之霊を飲み込むことができるので、弟子にするのに最適だと言っている。だから、その人を見つけて彼に渡すようにと。さもなければ、これから我々の弟子が封魔域に修行に行っても、二度と戻ってこないだろうと。」
黒老魔の真魔之霊を飲み込める者がいるだと？
この情報は当然、数人の大修士たちの注目を集め、殿内はしばらく静まり返った。その後、白髪の太上長老が尋ねた。「紫霄師弟、その人物が誰か突き止められたのか？」
「いや。」
紫霄は首を振った。「その後、修行に行った弟子たちを一人ずつ調べてみたが、何の疑わしい点も見つからなかった。全員、体質が正しく、真気も純粋で、魔功を修練している様子は一切なかった。」
他の四人も軽く頷いた。紫霄の調査能力に疑いを持つ者はいない。結局のところ、修行に行った弟子たちは練気期の修為に過ぎず、もし魔功を持っていたら、元婴修士の法眼を逃れることは不可能だからだ。
紫霄はさらに言った。「それに、たとえ魔道の天才であっても、人間である限り、真魔之霊を飲み込むことは不可能だ。そんなことをすれば、天魔傀儡にされてしまうだけだ。だから、黒老魔の言葉は信じられない。彼がまた何を企んでいるのか分からない。」
「その通りだ」と別の中年の太上長老も頷いた。「私も、黒老魔はわざと言い訳をして我々を惑わせているのだと思う。何か別の策略があるに違いない。近いうち、封魔域の些細な変化にも常に注意を払わなければならない。」
掌教至尊も頷いて言った。「黒老魔は策略に長けており、彼の口から真実を聞き出すのはほぼ不可能だ。」そして尋ねた。「紫霄師弟、魔神封印に変化はないのか？」
「ない」と紫霄は首を振った。「そんなことは、私が見過ごすはずがない。」
他の四人も安心した。紫霄師弟は若く見えるが、実際には数百歳もいる。気性は洒脱だが思慮深く、油断することはあり得ないのだ。
「事態が明らかになるまで、当面封魔域を閉鎖し、近いうちには弟子たちを修行に行かせない。」掌教至尊は最終的にこう決定した。「さらに、十大主峰の峰主たちには、この修行に出た弟子たちを密接に監視するよう命じる。もし誰かが魔功を修練しているのが見つかったら、決して自分たちで処理してはならず、すぐに我々のもとに連れてくるのだ。」
四大長老たちも一致して同意の意を示した。
……
一方、玄機峰の霊薬園の三階にある農家の小院で、玲珑が尋ねた。「おじいさん、今回の修行って一体何なの？私たち三人、命を落とすところだったよ！」
「大丈夫だ。玉清の能力を信じている。」薬園の長老は小さな腰掛けに座りながら笑って説明した。「君たちが封魔域に入ってから、私はずっと荡魔峰にいて、最初に封魔域の異変に気づき、太上長老に救助を依頼したのだ……君たちが送ってきた救助信号に頼っていたら、間に合わなかっただろう。」
「え？」
玲珑は驚き、再び尋ねた。「でも、どうしても理解できないわ。あなたのこれらの手配には、一体どんな意図があるの？」
「まだ知らせる時期ではないこともあるのだ。」薬園の長老は頭を下げて目の前の花々を手入れしながら、平淡な口調で言った。「とにかく、私の手配は君たちにとって利益にしかならない。」
「やっぱりそう言うんでしょう！」玲珑は軽く鼻を鳴らし、袖を振って去っていった。
その後の日々は平穏を取り戻し、蘇徹は霊薬園で時折病気になった霊草を治療する以外、すべての時間を修練に費やした。他のことは一旦脇に置き、全力で練気第三層を目指した。
修練の前には、蘇徹は必ず地霊丹、洗髓丹、凝気丹、そして新たに加わった培元丹を飲み、強大な薬力を借りて修為を急速に向上させた。本来なら、このような薬の服用方法には大きな負の影響があり、完全に吸収されない薬力の残渣が体内に蓄積され、様々な問題を引き起こし、いつかは全面に爆発して修練者の将来を完全に台無しにしてしまうはずだ。
しかし、蘇徹にはそのような心配はなかった。老黑が低級な天魔を飲み込んで得た生命力が絶え間なく供給され、体を強化すると同時に、あらゆる汚れや残渣を洗い流し、蘇徹の肉体を最も完璧な玉石のように透明で美しくしたのだ。
十日。
二十日。
三十日……
封魔域から戻ってから三十四日目、蘇徹は再び無事に昇格し、正式に練気第三層に入った。
「おめでとうございます、主人。予想していた半年よりも2ヶ月早く、練気三層に到達しましたね。」老黑は喜んで言った。「もしあなたが今、蒋琛や宋胖子の前に現れたら、きっと彼らは驚きのあまり顎が外れてしまうでしょう。」
しかし蘇徹は心の中で首を振った。「練気三層もやはり練気初期に過ぎない。このような昇格に境界の壁は存在せず、ただ自然に進むだけのこと。自慢するほどのことではない。老黑、この2ヶ月の間にさらに一歩進んで、練気初期の境界の壁を越え、練気中期に入ることはできないかと考えている。それこそが真の昇格だと思う。」
「はは、もちろん試す価値はあります！」老黑は大声で笑いながら言った。「ただ、もしあなたが練気中期に昇格して、またあの半年間の約束の戦いを行ったら、宋胖子たちは怖がって戦わずに逃げ出すかもしれませんね。」
「彼らとのあの約束の戦いなど、とっくに気にしていない。」蘇徹は言った。「私は言ったはずだ。彼らはただの道化師に過ぎず、取るに足らないと。」
「もちろんです！」老黑はまた何かの本を取り出し、指差しながら言った。「でもね、主人。ここには境界を越えて昇格するには、境界に関するある種の感悟が必要だと書かれています。ただ部屋に閉じこもって黙々と修行しているだけでは、絶対に効果はありません。」
「わかっている。その点についても、私もいくらか知っている。」蘇徹は答えた。「練気段階の境界感悟は、力の認識と制御に重点があり、一般的には戦闘経験を通じて得られるものだ。他の人々と同じように、私も外に出て様々な経験を積む必要がある。」
「ああ、人間の修行には奥が深いものだ。」老黑は頭をかきながら言った。「私、老黑の力を上げる方法はとてもシンプルです。飲み込むか、喰い尽くすか。要するに一言で言えば、『食べる』ことです！」
「あなたは怪物だ。誰があなたに敵うというのか。」
蘇徹は最初は彼と冗談を言い合ったが、すぐに真剣な顔になって言った。「これからも修行を続け、練気三層のある臨界点に達するまで力を高めてから、外に出て経験を積もう。」
決心を固めた蘇徹は、さっそくドアの外に「閉関中」と書かれた木の看板を掛け、まるで「邪魔しないでください」という様子を作った。この間、薬園で霊草に異変が起きても、しばらく待つしかない。
問題ない。仙根霊草は結局のところ普通の植物ではない。たとえ病気になっても、30日から50日は死なない。完全に枯れてしまわなければ、蘇徹はそれに新たな生命力を与えることができるのだ。
もう一つ、スーチェを驚かせたことがあった。この数日間、薬園の長老は一度も彼を呼び出していなかったのだ。霊草栽培の達人である自分なら、霊草を治療する特別な能力に強く興味を示すだろうと思っていたが、今になっても一切言及されていない。
そうなるほど、この神秘的な薬園の長老に対するスーチェの警戒心はますます強くなった。
また20日が過ぎ、スーチェは丹薬を猛烈に服用することで、なんとか練気三層の修行レベルを頂点まで押し上げ、目の前にそびえる巨大な壁のような境界の障壁に実際に触れることができた。
この巨大な壁をどう越えるか、人によって方法は異なる。それは、自身の力に対する理解と制御のレベルをより高いものにしなければならないからだ。
自分の力は自分だけのものであり、研究できるのも自分だけだ。つまり、どんなに優れた師匠でも、この点においては何の助けにもなり得ないのだ。
その日、スーチェは自分の茅葺きの小屋を出て、閉関の札を外し、心の中で老黒に言った。「もういい、外に出て歩く時だ。」