第587章 平静を保てない
「おや、真夜中にして、まだ観戦しに来る者がいるとは！」
喬天浩は乾威皇帝を斜めに見やり、目には戯れの色が浮かんでいた。
乾威皇帝は顔を赤らめ、言葉も出なかった。天威閣がただの小物を送り込んだなどとは思ってもみず、間違いなく林記客栈の実力は過小評価されていたのだ。
「皇上、お越しいただき、迎えが遅れて申し訳ありません！」林東は乾威皇帝に手を合わせたが、敬意というほどではなく、喬天浩のように全く礼を欠くわけでもなかった。
「林掌柜、それは言い過ぎです！」乾威皇帝はしばらくしてようやく数語を絞り出した。
「大胆な反逆者ども、皇上がここにいるのに、よくも跪かないとは！」楊順は喬天浩たちに向かって怒鳴りつけた。「本当に天威閣がお前たちをどうこうできないと思っているのか？」
「どうした？不服か？」喬天浩は捨てるのが惜しくてより良い霊器に交換しなかった玄鉄の包丁を手に取り、ゆっくりと爪の隙間の土を取り除いていた。
「皇上、もう夜も更けました。帰りましょうか？」楊順は喬天浩を厳しくにらみ、乾威皇帝の方を向いた。
乾威皇帝は去りたかったが、林東の方を見ざるを得なかった。去れるかどうかは自分が決められるものではなく、林掌柜の言葉次第だとわかっていた。もし林掌柜が去れないと言えば、大漢国の皇帝であり、側には二人の頂点に立つ強者もいるにもかかわらず、おそらく去ることはできないだろう。
天威閣との大戦で多くの高手や頂点の強者を倒した以上、これは解決不可能な深い恨みとなっている。皇帝をも一人殺しても、それほど問題はないだろう。
「皇上、どうぞお帰りください！」林東は乾威皇帝を困らせるつもりはなかった。すべての元凶は乾威皇帝だが、この老人にはもう長く生きる時間は残されておらず、それに林記客栈のために多くの助けもしてくれた。天威閣に勝てないのなら、怒りを晴らすために逃げ回るのも無理はない。だが天威閣を恐れる必要はない。結局のところ、乾威皇帝を殺せば新しい皇帝はおそらく三皇子の劉封になるだろう。
武力で王位に干渉し、大漢国を転覆させることも、林東は以前暇なときに考えたことがあったが、林記客栈が天威閣と戦う資格を得てからは、もうそんなことは考えていなかった。
無駄だ！
天下を制する護衛隊を抱え、さらに林記客栈があれば、その護衛隊の力は衰えることなく保たれ、林記客栈の地位は皇権でさえも揺るがすことができない。時間を無駄にする必要はない。林東が最も望んでいるのは、林記客栈をしっかりと経営し、その特徴を活かし、皇権の圧力もないため、十分な客を得ることに困ることはないのだ。
10レベル、20レベル、30レベル……宿屋のレベルが上がるごとに、より優れた属性が現れる。林記宿屋の現在の9レベルの属性だけでも、すでに天威閣を凌駕する力を持っている。さらにレベルを上げれば、皇権などというもの、林東は全く疑わない。その時にはきっと目にも留めないだろう。
林記宿屋をしっかりとレベルアップさせ、ほとんどの時間を修行に費やし、いつの日か心乗期九重を突破して頂点を超える強者となること——それこそが正しい道だ。
一度頂点を超える強者となれば、林東にはその力がどれほどになるか想像もつかない。しかし少なくとも、寿命が無限でなくても、数千年以上は確実に生きられるだろう。
数千上万年の時間があれば、林記宿屋が180レベルに達するのは問題ない。新たに加わる180の属性や得られる薬膳のレシピの中に、寿命を延ばすものがあっても、決して奇妙なことではない。
林東にとって、これこそが正しい道だ。朝廷側も、林記宿屋を刺激したり、民を苦しめたりしない限り、林記宿屋がそれを滅ぼす必要はない。
「林店主の好意、朕は心から感謝する。だが……」乾威皇帝は林東の言葉に少し驚き、考えた末に首を振った。今日は無事に去れても、もし林記宿屋が天威閣を打ち負かせば、いつでも彼を訪ねてくるだろう。彼は林東からの約束を欲していた。
「皇帝様が見物したいなら、見ていればいい！」林東は乾威皇帝が何を待っているのか知っていたが、何も言わなかった。彼は乾威皇帝と争う気もなく、安心させる気もなかった。
乾威皇帝はゆっくりと頷き、脇に下がった。心の中は複雑な感情でいっぱいだった。なぜ林記宿屋が天威閣に対抗でき、さらに天威閣が簡単には諦めないことを知りながらも平然としていられるのか理解できなかった。明らかに天威閣全体に抵抗し、さらには打ち負かす自信があるのだ。このような勢力は、本来存在してはならないはずだ。
しかし現実が目の前にある以上、信じないわけにはいかなかった。
乾威皇帝の心中の葛藤は、決して一般人には理解できないものだ。彼は後悔していた。なぜ七彩の床のために天威閣を仕組んで林記客栈に対抗したのかと。しかし、たとえ天威閣を仕組まなくても、林記客栈の力は依然として強大だった。放っておけばいつか大漢国にとって巨大な脅威となるだろう。だが、その巨大な脅威も彼が煽らなければ短期間で爆発することはない。つまり、それもまた彼の子孫が直面する問題であり、彼とは無関係だ。大漢国が滅びても、罪人は彼、乾威皇帝ではない。しかも、今ならばその巨大な脅威を取り除く希望も全くないわけではない。
結局のところ、天威閣の力がどれほど強大かは誰にも分からない。歴代の皇帝でさえ知らないのだ。皇帝である彼でさえ知らないのだから、林記客栈が知るはずがない。林掌柜がどれほど自信に満ちていても、天威閣が林記客栈の力を誤って判断したように、彼もまた天威閣の力を誤って判断する可能性がある。
もしそうなれば、それはむしろ良いことだ。林記客栈が黙々と発展するよりも、天威閣が大きな損失を被りながらもその巨大な脅威を排除できるからだ。
左右どちらにも振れず、乾威皇帝は葛藤し続けるしかなかった。
もちろん、その葛藤の中には不安も伴っていた。もし天威閣も林記客栈に対して何もできず、大漢国が滅びる寸前になったら、自分が血を吐いて死んでしまうのではないかと想像するのが耐えられなかった。
後世の史書において、彼、乾威皇帝は大漢国の最後の皇帝であるだけでなく、おそらく全く価値のない存在として貶められるだろう。乾威皇帝が知る限り、建国皇帝の威光を際立たせ、その名を正当化するために、前代の最後の皇帝たちはほとんどが極端に貶められてきた。放蕩無道、忠良を虐殺、極度に愚か、民を苦境に陥れる……乾威皇帝は死を恐れていない。70歳を過ぎた時点で既に死を覚悟していたが、このような末路は耐えられない。自分は決して賢明な君主とは言えないが、あまりにも悪名を背負うことだけは絶対に避けたい。
彼の傍らでは、楊順もまた心中で葛藤していた。その理由は乾威皇帝と同じく、林記客栈が天威閣のより凶暴な攻撃に耐えられるかどうかを心配しているからだ。ただし、乾威皇帝が天威閣の大勝を期待しているのとは異なり、彼が期待しているのは林記客栈の大勝だった。この二人は一緒に立っているが、支持する対象は正反対だった。
楊順にとって、林記客栈の力が強ければ強いほど良く、できれば一息で天威閣を滅ぼせれば最善だ。そうすれば、彼の両親や兄弟も安全になり、隠れて生きる必要もなく、日差しの下で普通に暮らせるようになる。
他のこと、例えば大漢国が滅びるかどうかや、乾威皇帝が怒って彼を殺すかもしれないといったことについては、彼は全く気にかけていなかった。彼の心はあまりにも狭く、両親や兄弟しか収められないほどだった。自分自身さえも収めきれないのだ。
少し離れたところで、林東は乾威皇帝や楊順のことはもう気にせず、玉玲珑に頷いて言った。「王六痣に知らせて、人をこちらに呼んでこさせろ。ただしすぐには出てこないで、まず密室で待機させ、天威閣が現れたら状況を見て支援に向かわせろ。」
「わかりました！」玉玲珑が頷いた。
林東は目を軽く閉じ、静かに待っていた。すべての準備は整っている。彼の方針は、徐々に天威閣を誘い込むことだ。まず天威閣に林記客栈には頂点の強者が四人しかいないと思わせ、天威閣がその四人を圧倒できるチームを送ってきたら、わずかに優れた力で敵を滅ぼすのだ。そうすれば、天威閣のかなりの力を無駄に削ぐことになる。
天威閣が林記客栈が見せた力に基づいて攻撃の手配をすると、林記客栈はさらに頂点の強者の数を増やし、敵を滅ぼした後、再び天威閣に大きな打撃を与えるのだ。
このように互いに力を削り合い、最初に天威閣の頂点の強者十人と心逆期五重以上の強者近百人を滅ぼすだけで、林東は天威閣を打ち負かせる自信が九割以上あった。さらに天威閣を誤った判断に導き、もう一度力を削ぐことができれば、彼には必勝の確信があった。
入口では、眠そうな住民たちが馬春巧の巧みな説明によって、ようやくゆっくりと家に戻って眠り続けるようになった。誰も、もっと大きな嵐が準備されているとは想像もしていなかった。
突然、鼎老人が激しく頭を上げた。
次の瞬間、皆が一斉に空を見上げた。
無数の星々が、真っ黒な布地に埋め込まれた無数のダイヤモンドのように輝く空に、数千もの小さな黒点が現れた。
これらの小さな黒点は空の中では目立たず、普通の人なら、たとえ下から必死に観察しても何の異変も見つけられないだろう。しかし鼎老人は、これらの黒点がもたらす圧力を感じ取ることができた。やがて、他の人々も次々とそれを感じ取った。
「なんてことだ、手際がいいな！」
喬天浩は我慢できずに叫んだ。
林東はわずかに眉をひそめた。天威閣のこの行動は、大きな騒動がもたらす後患をもはや考慮していないことを明らかにしている。
騒動が大きくなり、民に迷惑をかけるのはさておき、各大宗門に知られれば天威閣の実力が疑われることになるだろう。このような後患を顧みないということは、天威閣が今回は何としてでも成功させようとしており、京城周辺のあらゆる力を結集して、雷のような勢いで林記客店を壊滅させ、すべての宗門に威圧を与えて後患を最小限に抑えようとしていることを意味している。
今日は、もう平穏ではいられないようだ。
林東は思わず玉玲珑の方を見た。
玉玲珑はゆっくりと頷き、口を開いた。「店主の号令があれば、いつでも支援に出られます！天蓬鳥の方も準備ができています。」
林東は何も言わず、客店のシステムを呼び出し、天威閣の雷のような一撃を静かに待っていた。