第六十章 協力し合う

スー・チェは数十丈走り出し、ホア・ルーたち三人が追ってこないのを見て足を止めた。彼らが追ってこないのなら、わざわざ域外天魔の巣窟に駆け込んで自滅する必要もない。
「小僧、待ってろ！」最初にスー・チェを困らせた男が大声で叫んだ。
ホア・ルーは自分の地位を考え、スー・チェのような外門の弟子に向かって大声で怒鳴ることはなく、代わりに転送陣に入り、諦めずに何度も試みを続けた。
一方、ラオ・ヘイはつぶやいていた。「いいぞ、お前、眉が低くて目が細く、鼻が低くて口がヒキガエルみたいだ……お前の顔を覚えておく。いつか必ず捕まえて、百回も丁寧に調整してやって、その悪い癖を直してやる。」
実際、その天炉峰の弟子はラオ・ヘイが描いたほどひどくはなく、鼻が少し低いのは事実だが、他の点ではまずまず整っていた。
スー・チェは全く気にせず、黙ってその場に立っていた。
しばらく待つと、遠くからまた数人の姿がこちらに走ってくるのが見え、距離が近づくにつれて、彼らが十大主峰の練気後期の内門弟子たちであることが確認できた。皆、慌てた様子で、明らかにホア・ルーたちが遭遇したような危険を経験していた。
「どうしたんだ？」
「転送陣が使えないのか？」
「これはどうすればいい？」
「ホア・ルー師兄、どうしたんですか？封魔域になぜこんな異変が？」
転送陣が故障したことを知り、彼らは一斉に質問を始めた。彼らにとって、ホア・ルーたち三人こそが最初に転送陣に来た人々だったからだ。
その後も次々と多くの人々がここに集まり、転送陣の前には数十人の修行弟子が集まり、状況はさらに混乱した。
スー・チェが遠くからユー・チンとリョウ・ロンの姿が現れるのを見て、ようやく心の中でほっと息をついた。それは、自分を支えてくれる人たちがついに来てくれたからだけでなく、二人が無事で魔の手にかからずに済んだからでもあった……
「スー・チェ、まだここにいるの？」十数丈離れたところで、リョウ・ロンが先に尋ねた。
兄妹二人はやや疲れた様子だったが、全体的に服装は整っており、怪我もしておらず、状態はまずまずだった。
「ユー・チン師兄、リョウ・ロン師姐、二時間前、何かおかしいと感じて出ようとしたんですが、転送陣が故障していました……」スー・チェは前に進み出て、先ほど起こった出来事を説明し、天炉峰のホア・ルーたち三人が自分を捕らえようとしたことも含めて話した。
「あいつらはいつもこんなに恥知らずなんだ！」リョウ・ロンは憎しみを込めて低く呟いた。

「大丈夫でよかった……」玉清は眉をひそめた。今彼が心配しているのは、転送陣がすでに機能しなくなった以上、この困難をどうやって乗り越えるかということだった。
玉清と玲珑がここに到着したので、蘇徹も安心して彼らに続いて転送陣の前まで来ることができた。華禄たち三人も賢明で、蘇徹が天魔に取り憑かれるかもしれないといった発言はもうしなかった。なぜなら、今はそんなことを議論している場合ではなく、しかも蘇徹のような取るに足らない存在のために、このような危機的な時に内部で争いを起こす価値もないからだ。
しばらくして、ここに集まった修行中の弟子は百人以上に達し、皆が同じような経験をしていた。それは天魔の大軍に遭遇し、一人の魔将に率いられ、大小さまざまな魔物が無数にいたのだ……
「域外の天魔が一斉に動き出し、地域の境界を完全に突破し、極めて秩序だって多数の軍団を組織して我々を包囲している。封魔域の2000年以上の歴史の中で、これは初めてのことだ。このような事態は、我々弟子たちだけでは解決できない。すぐに各主峰の師尊たちに知らせる方法を考えなければならない。」
話しているのは若い女性で、玉清や華禄と同じく練気大円満の修行レベルにいた。玉清は彼女を「沐雲師妹」と呼んでいた。
老黒が報告した情報によると、天機峰の沐雲は24歳で、内門弟子の風雲榜で8位にランクインしている。また、十大主峰の一つである天機峰は、陣法の道を専門としている。
沐雲の言葉は皆の一致した同意を得た。玉清はさらに付け加えた。「私が考えるに、天魔軍団が我々を各地域からここに追い詰めたのは、我々を一網打尽にするためだ。おそらく、彼らはもうすぐここに到着するだろう。」
玉清の推測により、多くの人々が大いに動揺した。しかし沐雲や華禄といった実力の強い者たちは、重い表情で黙って頷いただけだった。
「どうしよう？天魔の大軍が来たら、我々はもう終わりだろう？」
「そうだ、たとえ師門の長老たちが救助に来ても、もう間に合わない！」
「終わった、もうダメだ。さっき逃げるときに、あらゆる符籙を使い果たしてしまった。今はもう手詰まりで、天魔軍団にどうやって抵抗できるというのか？」
多くの人々がパニックに陥り、普段内門弟子として持っていた傲慢さはすっかり消えていた。
「落ち着け！」沐雲は冷たい顔色で叱責した。「こんなに慌てて、何の体裁だ？」
そして人混みの中に立っている蘇徹を指して言った。「内門弟子として、みんな練気後期の修行レベルなのに、見てごらん、あの小さな師弟ほど落ち着いていないじゃないか。」

彼女がそう言うと、皆の視線が一斉にスー・チェに集まった。すると本当に、この修行レベルが練気二層の若者が、とても自然な様子で、顔の表情には決して無理に落ち着こうとして生じる硬さはなかった。
「練気二層の外門弟子が、どうして封魔域に来るんだ？」と、多くの人が好奇心を抱き始めた。
皆の注目を浴びながら、スー・チェは表面上は落ち着いていたが、内心では少し罪悪感を感じていた。結局のところ、封魔域の異変は自分と関係がある可能性が高く、皆の注目の的になるのは望んでいなかったのだ。
皆が疑問を抱いているのを見て、ユー・チンが積極的に説明した。「スー師弟は私が連れてきたのです。彼は私の玄機峰の霊薬園で重点的に育成している弟子です。」
「重点的に育成している弟子を、封魔域に連れてくるなんて？これは重点的な育成か、それとも重点的な殺害か？」ムー・ユンはユー・チンを淡々と一瞥し、その言葉はまるで問題を探しているように聞こえたが、口調はかなり穏やかで、さらには何か異様な雰囲気さえ漂っていた。
ユー・チンは首を振り苦笑いした。「こんな事態になるとは、誰が予想できたでしょうか。」
玄機玉清の女性への人気は、天玄宗全体で有名だった。この時、ホア・ルーは再び心の中の嫉妬を抑えきれず、口を挟んで言った。「今はそんなことを言っている場合ではありません。天魔軍団が来ると予想できたのなら、急いで戦前準備をしなければ。ムー・ユン師妹、天機峰の師兄弟たちにも、早急に防御陣法を張ってもらいたい。陣法があれば、もう少し持ちこたえられ、もしかすると師門の長老たちが救助に来るかもしれません。」
「わかりました。」
「はい。」
ムー・ユンを含む数名の天機峰の弟子たちが一緒に頷いた。
100人以上の内門弟子たちも次々と忙しく動き始めた。この瞬間、全員が偏見を捨てて協力しなければならない。スー・チェだけが力不足のためにほとんど助けになれず、自分が邪魔にならないように転送陣の中央に立っているしかなかった。
しばらくすると、ムー・ユンの澄んだ声が聞こえた。「土系の防御法陣を張る必要があります。いくつかの陣眼を固めるために、土系の防御霊符が必要です。土系の防御霊符を持っている人は、ぜひ提供してください。このような時には、個人の防御力は全く役に立ちません。全体の力だけが、天魔軍団の攻撃を防ぐことができます。皆さんにはこのことをよく理解してほしいのです。」
ムー・ユンの言葉は非常に明確だった。今の危機的状況では、皆が生死を共にしているのだ。誰が私物を隠すのか、それは最も愚かな行為だ。

しかし、理屈はわかっていても、先ほどの逃走の最中には全員の霊符が使い果たされてしまった。特に防御用の霊符だ。考えてみれば、防御用の霊符をいくつか多く持っていたおかげで命を守り、ここまで逃げてこれたのだ。でなければ、不幸にも命を落とした師兄弟たちと同じように、とっくに天魔大軍に飲み込まれ、骨も残らなかっただろう。
沐雲は三度呼びかけたが、得られたのは情けないほどの六枚の土系防御霊符だけで、しかもそれも最も弱い下品の霊符ばかりだった。
「ああ、これだけではどれほどの効果があるというのか……」
沐雲は霊符を握りながらうなだれてため息をついていたが、その時、また誰かが近づいてきてこっそりと言った。「師姐、私のところにもいくつかあります。使えますか？」
顔を上げると、そこにいたのは練気二層の外門の小さな師弟で、骨格から判断するとまだ十五歳だった。沐雲は、このような外門の弟子なら大したものは持っていないだろうと思っていた。せいぜい数枚の下品の霊符程度だろうと。しかし、その数枚の霊符を見た瞬間、彼女は驚き固まってしまった。
なんと四枚の中品の土系防御霊符と、さらに一枚の上品の「金剛石壁術」だったのだ。
「上品の霊符だ！」沐雲は思わず感嘆の声を上げた。
彼女が大騒ぎするのは、上品の霊符を見たことがないからではない。むしろ、封魔域に入る際にも彼女はいくつかの上品の霊符を持っていたのだ。しかし、先ほどの逃走の最中に自分と他の数人の師兄弟を守るために、霊符をすべて使い果たしてしまったのだ。まさか、目の前のこの小さな師弟がまだ在庫を持っているとは思わなかった。一体、天魔大軍の追撃を逃れてここまで来るために、どれだけの防御霊符を持ってきたのか……。
彼女の驚きに気づいた蘇徹が自ら説明した。「私は封魔域の奥深くには行っておらず、この近くで修行しているだけです。ですから、天魔軍団には遭遇していません。」
「ああ。」沐雲は頷き、それなら理にかなっていると思った。しかし、彼女は真剣な顔で言った。「今は非常時です。このような上品の霊符は、全体の陣法にとって極めて重要な役割を果たします。小師弟、あなたの功績は計り知れません！もしこの危機を乗り越え、命を守って封魔域を離れることができれば、私や他の人たちは必ず十倍、百倍にしてあなたに報います。」
「師姐、そんなに言わないでください。」蘇徹はとても気前よく笑って言った。「数枚の霊符ですから、私にとっても大したことはありません。」
「わかりました。」沐雲は再び頷き、蘇徹という人物を心に刻んだ。
その後、蘇徹は再び転送陣に戻り、静かに様子を見ていた。

近くで忙しく動いていたいくつかの内門弟子たちは、最も目立たない蘇徹が実は最も大きな貢献をしたことを知り、次々と蘇徹に頷いて感謝の意を表したり、親指を立てたりした……。
来る前に、蘇徹は物華峰で中品の霊符を十数枚、上品の霊符を三枚補充していた。命を守ることを最優先とするため、防御系の霊符が多く、その中でも土系の防御霊符が主であった。土系の防御効果が最も高いからだ。まさか、これらの霊符のおかげで多くの内門弟子たちの好感と尊敬を得られるとは思わず、それもまた予期せぬ収穫だった。
というのも、修仙の道において人脈も極めて重要だからだ。