第五十九章 封魔異状

蘇徹は自分の行動が封魔域で大波を引き起こしていることに気づいていなかったが、ここ一時間ほどでそれに気づき始めた。転送陣の周辺にいる下級天魔の数が大幅に減少し、捕獲の効率も明らかに低下していた。
「まさか、この辺りの下級天魔はもう捕まえ尽くされてしまったのか？」蘇徹は心の中で疑問に思った。
「あり得るな」と老黒が答えた。「おそらく我々があまりにも激しく捕まえすぎたせいで、天魔の数が補充されていないのだ。もう少し深く進んでみるか？」
蘇徹はしばらく迷ったが、心の中で否定した。「だめだ！欲深さが原因で失敗する例は数え切れない。一時的な成果に酔って無謀な行動をしてはいけない。最初から転送陣の周辺で安易に利益を得るつもりだったのなら、どんな理由があっても深く進むべきではない。」
「主人の言う通りです」と仙狱で老黒は頷いて言った。「ええ、あまり遠くに行きすぎると、運悪く魔将に出会うどころか、たまたま現れる魔物でさえ我々には対処できません。」
そこで二人は欲心を抑え、依然として転送陣の周辺をうろつき、せいぜい数百丈離れただけだった。
さらに一時間以上が経ち、蘇徹と老黒はついに封魔域の状況がおかしいことを確信した。域外の天魔の姿は全くなく、今のところ一匹も捕まえられていないのだ。
封魔域では何もかも不足していると言われているが、天魔だけは不足しないはずだ。どうしてこんなことに？
見渡す限り静寂が広がっており、ここ数日間、こんなに静かだったことはなかった……蘇徹はつぶやいた。「この様子は、嵐が来る前の静けさのようだ。何か良くない予感がする！」
「主人、安全を考えて、早くここを離れましょう」と老黒が提案した。「とにかく、すでに千匹以上の天魔を捕まえているのだから、長い間食べ続けるのに十分です。また機会があれば数回訪れればいいのです。」
「封魔域を出るのか？」
蘇徹はしばらく考えた末、断固として頷いた。「我々は弱い者だ。無理をしてはいけない。慎重に行動するのは悪くない。行こう！」
決心を固めた彼は、玉清や玲珑がどうなるかなど気にせず、とにかく相手は強力なので自分の助けなど必要ない。厳しく言えば、邪魔をしないだけで十分だ。
蘇徹は振り返って歩き始め、すぐに転送陣の中に入った。陣の中心にある転送晶石に手を当て、真気を注ぎ込みながら心の中で「戻る、荡魔峰へ」と唱えた。
「え？反応がない？」
「真気が足りないのかもしれないな？」

スーチェの心臓がドキッとした。彼はさらに真気の注入量を増やしたが、転送陣からは依然として何の反応もなかった。
場所を変えて何度か試してみたが、やはり同じだった！
「まずい！」
スーチェはついに確信した。封魔域で何らかの異変が起き、そのせいで転送陣が機能しなくなったのだ。
「どうしてあり得るんだ？」仙狱で、ラオ・ヘイは関連する書物を素早く調べたが、彼も困惑していた。「おかしいぞ。記録によれば、封魔域ではこんなことは一度も起きておらず、転送陣が故障するなんて言及されていない。」
「一度もないのか？」スーチェは眉をひそめた。
「そうだ。」ラオ・ヘイは答えた。「この典籍は封魔域の歴史を非常に詳細に記録している。2400年前の形成から現在に至るまで、大小合わせて千件近くの出来事の中で、今日見たような状況は一度も記述されていない。なぜわざわざ私たちが初めて入った時に……」
そこまで言うと、ラオ・ヘイもスーチェも呆然とした。彼らも気づいたのだ——もしかすると、今日の異変は自分たちが引き起こしたのかもしれない……
「これは厄介だ。」スーチェは心の中で苦笑した。「ラオ・ヘイ、おそらくどこかの女魔頭がお前に目をつけて、婿にしてしまおうとしているんだ。」
「主人、そんな話までできるんですか？」ラオ・ヘイは自分の頬をつかんだ。「私のこの姿で、誰が見向きするんですか？それに、域外天魔には男女の区別などなく、夫婦なんて存在しませんよ。」
スーチェはハハと笑ったが、それも苦境の中での冗談に過ぎなかった。
その後、スーチェは諦めずに転送陣の周りを何度もいじってみたが、やはり転送機能を起動させることはできなかった。周囲の環境と同様に、静寂が支配し、全く反応がなかった。
「主人、誰かが来ています。」ラオ・ヘイが突然注意を促した。
スーチェは急いで石柱の後ろに隠れ、そっと外を見た。案の定、三人の人影がこちらに向かってきており、もう百丈も離れていなかった。
「封魔域で修行する勇気のある者は、少なくとも練気後期の弟子だ。なぜ彼らは飛ばないのか？」スーチェは疑問に思った。
「封魔域の上空には魔気が濃く、飛ぶと簡単に真気が乱れ、意識がもうろうとしてしまいます。金丹期に達していなければ、ここでは飛ぶことはできません。」ラオ・ヘイは既に関連する書物をすべて暗記しており、このような常識的な問題には困らなかった。
スーチェは心の中で頷き、その三人の人影が天炉峰の華禄たちだとはっきりと見分けた。
途中で域外天魔に阻まれることもなく、彼らは速い速度で走り、あっという間に転送陣の前に到着した。そして、彼らは皆、焦りに満ちた表情をしており、明らかに何らかの危機に直面し、逃げている最中だった。

「誰だ？」華禄は石柱の後ろに誰かが隠れているのに気づき、大声で問いかけた。
「私です。」蘇徹は急いで姿を現し、両手を広げて無害であることを示した。
「お前か！」華禄は当然、この玄機峰の外門弟子のことを覚えており、少し驚いて言った。「お前がまだ生きているとは？」
その質問は……蘇徹は無実のふりをしてすぐに説明した。「数日前、玉清師兄が私をここに連れてきて、この辺りが比較的安全だから、ここで一人で修行しろと言ったのです。」
華禄はそんな些細なことに構っている暇はなく、早く封魔域を離れることだけを考え、冷たい声で言った。「どいてくれ！」
蘇徹は左側に跳び、転送陣から飛び出した。彼らが急いでここを離れたいのは分かっていたが、ふん、あの転送陣はもう……
案の定、華禄たちも何度か試してみたが、転送陣は依然として反応しなかった。
「お前、何をした？」華禄は激しく振り返り、蘇徹に厳しく問い詰めた。
「私は何もしていません。」蘇徹は肩をすくめて説明した。「数時間前、周囲の雰囲気が少しおかしいと感じ、怖くなってここを離れようとしたら、転送陣が故障していることに気づきました。理由は分かりません。」
「本当に故障したのか？」
華禄の後ろにいる二人の部下も顔色を変え、恐怖に満ちた表情を隠せなかった。
「お前が転送陣を壊したのか？」一人が蘇徹をにらみつけ、怒りに満ちた顔をした。
「私がそんなことをするわけがありません。」蘇徹は恐れることなく反論した。「私はまだ生きているのです。自分の退路を自ら断つなんてありません。」
「もしかすると、お前はもう人間ではなく、天魔に取り憑かれて魔物の傀儡になったのかもしれない！」その男は声を荒げて叫び、すでにパニックで正気を失っている様子だった。
しかし、彼の言葉にも一理あった。一方で、華禄は低い声で二人の部下に言った。「彼を捕まえて、まず縛り上げろ。」
「くそっ……天炉峰の連中はみんなこんなものだ！」
蘇徹は心の中で悪態をつき、この屈辱を受けるくらいなら、危険を冒して封魔域の奥深くに逃げ込む方がましだと思い、再びためらうことなく走り出した。
仙狱では、老黑も怒りで仕方がなく、叫んだ。「わああ、私、老黑、怒りで死んじゃう！ダメだ、あの『羅連橋』をもう一度殴ってやる。あいつは天炉峰の連中だからな。」

スーチェは封魔域の奥深くへと逃げていった。華禄たちも彼よりはるかに速く走れるにもかかわらず、そちらへ追う勇気はなかった。なぜなら、彼らも全力を尽くして二人の師弟を失い、ようやくそこから逃げ出したばかりで、再び戻る勇気などなかったからだ。
「くそっ！」
華禄は掌を振り下ろし、膨大な真気が激しく噴出し、ドンという音と共に地面に大きな穴が開いた。転送陣が故障してしまい、後退する道もなく、彼は一時的に途方に暮れた。