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第586章全軍覆没

乾威皇帝が階段を降りて間もなく、裏庭から雷のような爆発音が響き渡った。
裏庭では、両軍がついに直接対決を始めた。
天威閣側には、十人の頂点に立つ強者に加え、心逆期五重以上の強者が近百人いた。この実力は決して弱くない。
一方、林記客栈も負けていない。大漢国で百年も名を馳せる鼎老头や、天地のあらゆる霊気を利用できる林東がいるだけで、この二人だけでも六、七人の頂点強者に匹敵する。
さらに風岳と雲嵐を加えると、この四人の実力で天威閣の十人の頂点強者を圧倒できる。
そして江奎、程豹、花無月、喬天浩、玉玲珑、李尋という林記客栈のトップシェフ六人も、全員が頂点強者の仲間入りを果たしている。この六人の実力だけでも、心逆期五重以上の百人の強者を恐れる必要はない。ましてや、彼らが協力すればその力は並外れており、戦力を十倍、あるいは数十倍にまで高めることができる。
その中には暗器の達人である李尋もいる。
李尋が頂点強者の仲間入りを果たしてからは、彼の実力により、林東や明らかに数段上の鼎老头を除けば、林記客栈にはもはや敵う者はいない。雲嵐や風岳でさえ、彼の暗器には全く手を出せない。
江奎が大声で叫び、心逆期五重以上の百人近くの強者を呆然とさせると、程豹は金刀を激しく振り回した。膨大な霊力と殺気、暴虐さを帯びたその一撃は、先頭にいた天威閣のメンバーに向かって一気に放たれた。瞬く間に断肢や断掌が空に舞い上がり、金色の光が爆発する中、天威閣の心逆期五重以上の強者たちは十数人もその場で首を切り落とされた。
その後、李尋は九階級の霊鉱で作られた細針を使い、銀白色の光を放ちながらそれを放った。その圧倒的な力は程豹の一撃ほどではないが、威力は全く劣らず、程豹が刀を収めると同時に、また十数人が細針に喉を貫かれた。
度重なる打撃を受けながらも、天威閣の強者たちは退かず、二人が攻撃を止める隙に一斉に突進してきた。
六人は退かず、むしろ前進して迎え撃った。
少し離れたところでは、他の六人が心逆期五重以上の強者たちを相手にしている間、林東は手を空けて、短期間で自分の支配を破ることができないその六人の頂点強者たちに集中して対処した。
プレッシャーが大幅に軽減された林東は、全力を尽くしてもその六人の頂点強者を倒すことはできなかったが、無限にある霊気のおかげで、彼らを三、五年動けないようにするのは容易いことだった。

やがて、別の戦場では、鼎老头が四人の頂点に立つ強者たちの速度を遅らせ、雲嵐と風岳は全力でその四人の隙を探した。七人は互角に戦い、どちらも相手を打ち負かすことができなかった。勝敗を決めるには、林東のように三五年も引き延ばすことはできないものの、三五日程度なら全く問題ない。

三つの戦団のうち二つは膠着状態に陥り、もう一つは間違いなく江奎たち六人が圧倒的な優位に立っていた。

ほんの一瞬のうちに、六人の極めて息の合った連携により、両者が激突した瞬間にすぐに勝敗が決まった。乔天浩の稲妻のような速さの攻撃、玉玲珑の予測不能な速さ、花無月の多様な剣技――この三人はチーム内で江奎、程豹、李尋ほどの役割は果たせないものの、決して飾りではなかった。

あっという間に、林記客栈の裏庭には百体近くの死体が増え、血の匂いが漂い始めた。

「店主、しっかりして！私が助けに行く！」

乔天浩は頂点の強者としての力を持っていながらも、彼特有の滑稽で笑えない性格は変わらず、心逆期五重以上の強者たちを倒した後、鬼のような叫び声を上げて最初に林東の戦団へ援軍に向かった。

江奎は遠くから獅子のような叫び声を放ち、一人の頂点の強者に襲いかかった。

その人物はすでに林東の御天境によって灵力を使って必死に圧力に耐えており、江奎の叫び声に対抗する余力などなかった。突然の音波攻撃により、瞬時に目を閉じ、堂々たる頂点の強者が叫び声で気絶してしまった。

次の瞬間、乔天浩の手に持つ玄鉄の包丁が容赦なく彼を無数の破片に切り裂いた。

その後、程豹と李尋もほぼ同時に動き、一人は金色の光を放って斬りつけ、もう一人は細い針を一直線に並べて攻撃した。剛と柔の対比で、林東に制圧された二人の頂点の強者は全く抵抗することができず、乔天浩が相手にした強者と同じ運命をたどり、死を免れなかった。

あっという間に、六人の頂点の強者は三人だけになった。圧力が半減すると同時に、林東の御天境の力も倍増した。玉玲珑と花無月はそれぞれ一人ずつ相手を倒し、彼らが標的を倒す頃には、もう一人は既に乔天浩によって無数の肉片に切り刻まれていた。

あっという間に二つの敵集団を倒した林東は手を振ると、江奎たち六人は最後の敵集団に直行した。

雷鳴が轟き、雲嵐たち三人と今回天威閣から派遣された最も強力な四人の頂点の強者たちによる戦いは、最も壮観で恐ろしい光景だった。

毎回の衝突は必ず天を揺るがすような轟音を引き起こし、猛烈な風を生み出し、巨大な穴を作り出した。

しかし、驚くべきことに、林記客店の庭の壁や建物は一切損傷を受けていなかった。これが起こったのは、天威閣の者たちが理屈を語ったからではない。殺人は殺人であり、相手の財産を破壊するものではない。その理由は、林東がすでに客店の防御属性を起動していたからだ。防御属性が起動されると、林記客店の建物や家具、庭の壁はすべてその防御によって守られる。防御値が完全に使い果たされなければ、これらのものに損傷を与えることはできないのだ。

現在、林記客店は9レベルに達しており、収容できる霊石の数は2万5600個にも上る。2万個以上の霊石によって生み出される防御力は、たとえ数人の頂点に立つ強者たちの激しい戦いから生じる余波であっても、ましてや一群の頂点に立つ強者たちが力ずくで林記客店を攻撃したとしても、短時間では一切損傷を与えることはできない。

江奎たち6人が加わり、さらに天威閣の4人の頂点に立つ強者たちが双方の強弱に関係なく必死に戦い続けたおかげで、乾威皇帝が裏庭に入り、宿泊棟の宿泊客や近隣の住民たちが驚いて起き上がった時には、大戦はすでに終わっていた。裏庭は一面混乱に覆われていたが、林記客店の力は、雲嵐たちの霊力がわずかに消耗した以外、一切損傷を受けていなかった。

前進しながら、裏庭の様子を見た乾威皇帝は呆然とした。杨顺でさえも口を微かに開け、自分の目を信じられない様子だった。林東は逃げることを選ばず、一時的に時間を稼いだだけだ。彼は、林東には何か頼りになるものがあるに違いない、少なくとも天威閣の攻撃に耐えられるほどのものがあるに違いないと考えていた。しかし、大戦が始まってからわずか1、2刻ほどで終わるとは、彼には想像もつかなかったのだ。

杨顺は修行者ではないが、頂点に立つ強者たちの霊力が信じられないほど豊富であることを知っている。大戦が始まれば、一方に圧倒的な力がなければ、数日間勝敗が決まらないのも珍しくない。数十日や数ヶ月間も勝敗が決まらなくても、それ自体は驚くべきことではないのだ。

1、2刻という時間は、一方に圧倒的な力があることを意味している。一目見れば、すべての死体が黒い服を着ており、明らかに同じ側の者たちである。これは間接的に、林記客店が確かに圧倒的な力を持っていることを証明している。

しかし、林記客店の敵は天威閣なのだ！杨顺だけでなく、鼎老人や風岳といった当事者たちでさえも、自分たちがこんなにも簡単に天威閣を打ち負かせるなんて信じられない様子だった。

大漢国の数千年にわたる歴史の中で、天威閣が敵の実力を誤算し全軍が滅ぼされたことはなかったわけではない。しかし、頂点に立つ強者10名と心逆期五重以上の強者近百名を派遣しても全軍が滅ぼされるというのは、天威閣の歴史上初めてのことだった。
林東たちはまだそれほど危機感を抱いていない。数年前なら、天威閣は彼らにとってまだ遠い存在だったからだ。すべての武人の頭上に掛かる天威閣という剣は、彼らにとってそれほど大きな影響を与えていなかった。しかし、鼎老人や風岳は違う。彼らは数十年にわたり天威閣がもたらす目に見えない圧力を感じてきた。たとえ頂点の強者であっても、天威閣に対しては言葉では表せないほどの畏敬の念を抱いている。
頂点の強者もまた人間であり、死を恐れる。彼らを脅かすことができるのは天威閣だけであり、その剣がもたらす圧力を彼らは最もはっきりと、直接的に感じているのだ。
大漢国の数千年の歴史の中で、ほとんどすべての頂点の強者は、生涯を天威閣の影に覆われて生きてきた。天威閣を恐れず、その底線に挑戦する勇気のある強者たちでさえ、深い山奥で永遠に外界と隔絶されない限り、天威閣の追及や包囲網から逃れることはできない。
今日の戦いは、鼎老人や風岳にとって、大漢国の歴史上最も重要な瞬間に違いない。そして今日はまだ真夜中を過ぎたばかりで、夜半もまた平穏ではないだろう。さらに衝撃的な歴史が起こる可能性もある。
官吏の殺害や人殺しの数が多すぎること、勢力が大きすぎること……これらは天威閣が決して許さない底線であり、大漢国が数千年も存続できている理由でもある。どれか一つの底線を緩めれば、将来的に大漢国は大きな打撃を受け、さらには崩壊する可能性さえある。
これらの底線を数千年にわたって越えられないようにし、世代を超えて武人たちの心に抗いがたい威圧感を植え付けるために、天威閣の最大の武器はその実力なのだ。
天威閣にどれだけの頂点の強者がいるのかを信じる者はいないが、10人以下では断じてない。そうでなければ、どこかの名山にある宗門が団結すれば、天威閣に大きな打撃を与えるのに十分だろう。もしもっと多くの名山の宗門が手を組めば、天威閣はとっくに歴史の中に消えていただろう。武人たちは常に大胆であり、大漢国の歴史の中では、ある同盟が滅ぼされるとすぐに、別の大宗門が天威閣の実力が大きく損なわれたと考え、他の大宗門と共に再び大漢国の底線に挑戦する例は珍しくない。しかし最終的には、全軍が滅ぼされ、天威閣は依然として謎のままで、どの勢力もその底線を探り出すことはできないのだ。

間違いなく、天威閣がこれで諦めるはずがない。そして林東も、自分たち数人だけで天威閣という巨大な存在を打ち負かせるとは思ってもみなかった。
頂点に立つ強者10名と、心逆期五重以上の強者が近百人もいれば、前菜とは言えないまでも、天威閣が再戦できないほどにはならないだろう。
前庭では、馬春が騒ぎを聞いて駆けつけた宿泊客たちをだまして戻し、その後再び宿の入口に行って、原因を確認しに来た住民たちに説明していた。後庭では、林東が呆然とした顔をする乾威皇帝を静かに見つめ、その目には笑みが浮かんでいた。