第五十二章 魔域の外縁
大門が開き、目に飛び込んできたのは灰色がかった虚無の空間だった。底知れず、果てしなく広がり、圧迫感の強い空気が顔面を襲う。
この感覚は、蘇徹に入門試験の際に「承仙殿」で見た暗黒の門を思い出させた。そこに入るとランダムにどこかへ転送され、そこで域外の天魔を倒し、後に老黒の血統の三分の一を受け継いだのだ。
「中に入ろう。」
玉清が先頭に立ち、蘇徹と玲珑がその後を追った。
大門を抜けるとすぐに、蘇徹はめまいを感じた。それは「承仙殿」の暗黒の門で感じたものに似ていたが、今回はその感覚が何倍にも強くなっていた。ここの転送力がより強力なのか、それとも転送距離がより遠いのか……。
幸い、修行者の自己制御能力は一般人をはるかに上回っており、真気が静かに流れるおかげで、不快感があっても十分に意識を保つことができた。すぐに視界も正常に戻り、足元もしっかりと地面についた。
蘇徹が周囲を見回すと、ここは極めて荒涼とし、暗い特別な空間だった。灰黒色の大地には何も生えず、広大な平原には奇妙な形をした暗色の巨石が散在しているだけだった。空も低く垂れ込め、まるで手が届きそうで、いつでも降りてきてここにあるものすべてを押しつぶしてしまいそうだった。見上げると、ますます息苦しさを感じた。
「万物が滅びた終末の地、まさにこんな感じなのか？」蘇徹の心は沈み、故郷や燕安国を滅ぼしたあの大天倾のことを再び思い出した。「とにかく、しばらくしたら元の故郷に戻ってみるべきだ。そこは人間界に属しているが、この封魔域よりもさらに荒涼としているかもしれない……」
「主人、ご心配なく。いつか必ず老黒があなたの復讐を果たし、あのクソみたいな大天倾の製造者を千切りにしてやります……」
老黒はまず蘇徹を慰め、次に巧みに話題を変えた。「主人、この封魔域はそれほど神秘的なものではないと思います。おそらく『荡魔峰』の内部にあるのでしょう。」
蘇徹の心に動きが生じた。「つまり、外にあるあの『荡魔峰』自体が高級な空間の法宝で、形を山に変えているだけだというのか？」
「そうだと思います。」老黒は答えた。「さっきまだ中に入る前から、あの荡魔峰が法宝であることをかすかに感じ取っていました。」
「うむ、それなら間違いないな。」スー・チェは、ラオ・ヘイ自体が仙獄黒塔の器霊であり、他の法宝に対する感知能力も極めて正確であるはずだと考えていた。主従間の心の交流は電光のように速く、心の中で長い間会話をしていても外界では一瞬のことだ。この時になってようやくユー・チンの低い声での忠告が聞こえてきた。「域外の天魔は千変万化し、至る所にいる。ここに来たら、私たちは万全を期さなければならない。」スー・チェとリョンロンは軽く応じ、それぞれ防御用の法器を取り出した。スー・チェは五行環を取り出し、真気を注ぐと、環に埋め込まれた五行霊石が同時に作動し、五行循環の力を生み出し、頭上約二尺の高さで自動的に浮かび、いつでも異なる属性の防御罩を生成できるようになった。リョンロンの防御法器は色とりどりのリボンで、とても気軽に肩にかけ、体の前に垂らしていた。そのリボンはかすかに七色の微光を放ち、まるで精巧な装飾品のように、この活発な少女を一層美しく見せていた。ユー・チンは技術も大胆さもあり、当面防御用の法宝を使う必要はなく、相変わらずその霊器である飛剣が静かに彼女のそばに浮かんでいた。「あの星の光を見てごらん。」ユー・チンは指を伸ばし、遠く空の彼方にある銀白色の星の光を指し示した。「あれは本物の星の光ではない。魔神が封印されている場所だ。そちらに進めば進むほど、強力な天魔に出会うことになる。だから、あまり近づくわけにはいかず、外周地域で修行するしかないのだ。」 「わかりました。」スー・チェとリョンロンは一緒に頷いた。その星の光は非常に眩しく、封魔域で唯一の光源でもあった。来る前に、スー・チェは書物を調べて封魔域が四つの区域に分かれていることを知っていた。最外層（第四区）では低級の天魔に出会い、その中で最も強い者は、練気後期の人間の修行者に相当する。一層内側（第三区）に行けば魔頭に出会い、それは練気大円満の人間の修行者に相当する。さらに内側の一層（第二区）では強力な魔将に出会い、それは筑基期の人間の修行者に相当する。最も内側の中心区域には、少なくとも三人の恐ろしい力を持つ魔王がいると言われており、それは人間の金丹修行者に相当する。幸いなことに、ここの魔王たちは封印された大魔神によって作られたもので、本質的には半封印状態にあり、魔神の封印から離れることはできず、中心区域を行き来するしかない。そうでなければ、ユー・チンのような内門の弟子であっても、魔王級の天魔に出会えば、間違いなく惨めに飲み込まれるだろう。ユー・チンはさらに言った。「今回の修行では、もともと第二区の魔将に挑戦しようと思っていたが、君たちがいるので、せいぜい第三区までしか進めないだろう。」
スーチェは、彼の声に後悔の色がにじんでいるのを感じ取った。どうやら、自分とリョウロンを封魔域に連れてくることも、彼にとってはやむを得ないことだったようだ……
リョウロンはいつも率直で、直接尋ねた。「そんな考えがあるなら、なぜわざわざ私たちを連れてくるの？兄さん、それじゃ矛盾してるでしょ？」
ユー・チンは静かに首を振り、依然として理由を説明しようとしなかった。
リョウロンは非常に聡明で、彼の今の様子からすぐに推測した。「まさか、これはあなた自身の意志じゃなくて、うちのじいさんの指示なの？」
「この悪ガキめ！」ユー・チンは彼女をにらみつけた。「それは君が自分で推測したことだ。私には関係ない。」
そう言うことは、明らかに認めたことになる。
「じいさんは何を企んでるんだ？」リョウロンは小声でつぶやきながら、ユー・チンを見たりスーチェを見たりしたが、なかなか答えが分からなかった。
スーチェも疑問を抱いていたが、表面上は依然として平静を装っていた。一方、仙狱ではラオ・ヘイが騒いでいた。「ここはいいな、この匂いが気に入る！早く、あの天魔のやつらを探せ。嗅ぎ分けただけで、やつらも俺の栄養源になるって分かる！」
ラオ・ヘイの意図は明らかで、彼は低級な天魔を食べて力をつけようとしているのだ。これについてはスーチェも驚かなかった。というのも、来る前に彼はすでに妖魂を食べており、これから先は人間さえも食べるかもしれないのだ！この男は人間、妖怪、魔族の三つを兼ね備えており、肉も野菜も問わず、三つすべてを食べる可能性が高い。
ユー・チンが先頭に立ち、三人はゆっくりと封魔域の最外周にある第四区へと入っていった。百丈ほど進むと、前方で異変が起きているのが見えた。
ホウララ！
遠くで突然大きな霧の塊が湧き上がり、まるで地面に砂塵嵐が起きたかのようだった。瞬く間に、その霧の塊は分裂し、数十の半透明の灰色のガスに変わり、こちらに向かって急速に迫ってきた。
誰かに説明されなくても、スーチェにも分かった。これは低級な天魔たちが人間の気配を嗅ぎつけ、自らやって来たのだ。
「ワハハ、人が来たぞ！」
「新鮮な魂、完璧な肉体、これでまた遊べるな。」
「女の弟子もいる、最高だ。俺は女を苦しめるのが大好きだ！ガガガガ、彼女の体を奪って、俺が魂を苦しめ、お前たちが肉体を苦しめろ……」
数十匹の天魔が叫び声を上げ、甲高く騒ぎ立て、耳障りな音を立てていた。
「死にたいのか！」
リョウロンはやはり女の子で、彼らの下品な言葉には耐えられなかった。天魔たちが近づく前に、彼女は小さな手を振り、眩しい銀色の光を放った。
シュッ！
銀色の光がちらちらと輝き、実に美しいが、もちろん危険でもある。最前線にいた数頭の天魔は避ける間もなく、それぞれ銀色の光を浴びてすぐに悲鳴を上げた。半透明の虚構の体から白い異火が爆発的に噴き出し、まるで灯油に火花が飛び散り瞬時に燃え上がるようだった。
「わああ、早く避けろ！」
「この小娘、なんて凶暴なんだ。」
後ろにいた天魔たちは急いで足を止め、空中に浮かぶ銀色の光点を避け始めた。
「ちっぽけな魔物、騒ぐだけだ。」玲瓏は冷ややかに鼻で笑った。
彼女に焼き殺された数頭の天魔は微かな光となり、瞬時に玲瓏の腰にかけられた玄機玉牌の中に飛び込み、天魔を倒した記録として残された。これが封魔域と天玄宗の弟子たちとの微妙な関係であり、各天魔を倒すたびに、身分を示す玉牌や修行の証明として記録され、外に出た後に「内務堂」で該当する門派貢献値に交換できるのだ。
蘇徹はとっくに理解していた。いわゆる門派貢献値とは、門派の管理者が弟子たちに与える評価で、点数が高ければ高いほど、その弟子の総合的な能力が高く、門派に対する忠誠心も強いと証明される。こうした優れた弟子こそが、門派が重点的に育成すべき後継者なのだ。
その時、老黒は仙狱の中で大声で叫んでいた。「残念だ、残念だ。こんなふうに彼女に全滅させられるなんて。これは全部俺の食料だったのに、もったいない！」
蘇徹は心の中で言った。「急がないで。ここは封魔域だ。ここに最も不足していないのは天魔だ。たとえお前の食欲がどれだけ強くても、全部食べ尽くすことはできない。今は玉清や玲瓏の前だ。軽はずみな行動はできない。まずは彼らについて環境に慣れ、状況を探ってみよう。時機が来たら、二人から離れる機会を見つけて、その時こそお前の食欲を満たせるんだ。」
「わかった、わかった。」老黒は何度も頷いた。「主人、慎重に行動すればいい。無理に深く入る必要はない。第四区で下級の天魔を捕まえればいい。そうなれば、この封魔域はまるで俺の自宅の食堂みたいなものだ！ハハハハ……」
蘇徹は淡々と微笑み、老黒の興奮に応えた。しかし、自分の考えは彼ほど楽観的ではなかった。
自宅の食堂？おそらく、誰が食客で、誰が切り株になるかは分からないのだ。