第五十一章 封魔域へ向かう

五日後、スー・チェはその流雲金盞を抱えてリョウロンの前に現れた。
淡い金色の細長い葉が風に揺れ、まるで金色の髪の毛のようだった。各葉には薄い霧がかかり、夢のようで幻想的で、見とれてしまうほどだった……誰でも、この霊草が生気に満ち、枯れたり腐ったりすることはもうないとわかるだろう。
「リョウロン師姉、もう完全に回復しました。これからは適切に手入れすれば、もう問題は起きないでしょう」とスー・チェは静かに言った。
「素晴らしい！」リョウロンは興奮した様子で花鉢の前に立ち、手を伸ばして触れようとしたが、こんなにも繊細な小さな命を傷つけてしまうのではないかと心配していた。
「師姉、できれば頻繁に触れない方がいいです。この霊草は本当に繊細で、他の生き物の気配にも極めて敏感です」とスー・チェは自分の見解を述べた。「あなたのお母様が以前どのように手入れしていたかはわかりませんが、おそらく何らかの人為的な要因がその成長の規則性に影響を与えていたのでしょう。例えば、木系の真元で育てていたとか……その後、持ち主があなたに変わり、あなたの手入れの方法はお母様とは大きく異なるはずです。だからこそ、それに適応できず、さらにはもはや自己生存能力をほとんど失っているので……」
後の言葉はもう必要ない。リョウロンはすでに理解しているだろう。
「ええ、そうです！」リョウロンは何度も頷いた。「母は確かに木系の功法を主に修めており、趣味は霊草の栽培でした。私には無理です。この方面は本当に苦手です。」
スー・チェはさらに細かく注意点を説明した。要するに、この霊草は仙狱暖流の恵みを受けて再生し、以前の人為的な要因による生存習慣はすべて消え去った。これからは普通に手入れすれば健康に生き続けられるのだ。このような極上の霊草の寿命は数千年以上で、一般人にはとても生き延びられない。
もう一つ非常に重要なことがある。それは、スー・チェとラオ・ヘイが、治癒効果のある仙狱暖流がただ出現したわけではなく、明確な出所があることを突き止めたということだ。
言うなれば、この暖流は生命の力であり、万物を潤し、死にかけた生き物に再び生気を与えることができる。
では、この生命の力はどこから来るのか？
最近、スー・チェとラオ・ヘイは、流雲金盞が確かに命を救った一方で、仙狱の花々や草木は、元々は緑豊かだったのに、今では程度の差こそあれ枯黄色に変わっていることに気づいた。

この変化は極めて微妙で、一般的には人に気づかれにくい。しかし、スー・チェとラオ・ヘイは仙狱を支配する技術が至高の境地に達しており、わずかな変化でさえも彼らには見逃されない。
これらの変化から、スー・チェとラオ・ヘイは、仙狱内の無数の普通の花や草がその生命力を提供したおかげで、高貴な品種の珍しい霊草を救うことができたのだと確信するに至った。
「仙狱内のある生き物の生命力を集めて、仙狱の主が指定した別の生き物を救う」とスー・チェとラオ・ヘイは、これが先ほど確認された仙狱が持つもう一つの機能だと考えている。
この機能がいかに強力かは、今後さらなる検証が必要だ。
その時、リョンロンが霊石の入った袋を取り出し、スー・チェの前に差し出した。「スー師弟、この数日間お疲れさまでした。これは私の心ばかりですが、どうぞ受け取ってください。」
「それでは、師姐に感謝します。」スー・チェは遠慮なく霊石の入った袋を受け取った。どうせ自分の労働の成果なのだから、恥じることはない。しかも、仙狱内には他にも多くの花や草が苦しんでいるのだ……
その後、スー・チェは再び尋ねた。「師姐、もうご存知ですか？数日後、私たちは玉清師兄に従って封魔域へ修行に行くことになっています。」
「知っています。」リョンロンは軽く頷いた。「玉清は私の従兄弟です。」
「おや？」スー・チェは少し驚き、心の中で推測した。「つまり、薬園の長老はリョンロンの父親かもしれないのか？天玄宗の内部関係は本当に複雑で、多くの大物たちは家族を連れている……」
しかし、それも当然のことだ。自分だったら、子孫を天玄宗のような超一流の門派に入れたいと思うだろう。厳しい言い方をすれば、修仙の道は予測不可能で、先輩たちが何かあった時、子孫たちが強力な門派を頼りにできれば、たとえ状況が悪くても普通の散修よりはましだ。
リョンロンは続けて言った。「私が理解できないのは、封魔域のような危険な場所に、従兄弟がなぜあなたを連れて行こうとするのかということです。それは今のあなたが行くべき場所ではありません。私でさえも少し無理を感じます……私も彼に同じことを尋ねましたが、彼は説明しませんでした。」
「玉清師兄は深い考えを持っているのでしょう。このような決断には必ず深い理由があるはずです。」スー・チェは落ち着いた表情で笑いながら言った。「とにかく、師兄が私を害することはないと信じています。」
「なかなか度胸がありますね。」リョンロンは淡々と彼を一瞥した。彼が先日練気二層に昇格したことは知っていたが、封魔域のような危険な場所で、練気一層や二層に何の違いがあるというのか？

しかし、彼女は依然としてスー・チェが大切にしていたリウユン・ジンザンを救ってくれたことに感謝し、こう言った。「あそこに行くときは、どうか万全を期して。何があっても、私と従兄があなたの面倒を見るから。」
「師姉様、ありがとうございます。」
スー・チェが礼を言うと、一礼して別れを告げた。
その後の五日間はあっという間に過ぎ去り、ある朝、ユー・チンはリョウロウとスー・チェを連れて霊薬園を出て、剣を使って空に昇り、天玄山脈の最西端へと飛んで行った。
リョウロウは骨年齢が18歳に過ぎないが、すでに練気八層の修行を積んでおり、器を使った飛行には全く問題がない。一方、スー・チェはユー・チンに連れられ、再び彼の湛蓝色の霊器である飛剣の上に立った。
スー・チェは、リョウロウの足元にある飛行用の法宝が銀白色のフライングディスクで、自由に大きさを変えられることに気づいた。通常、彼女の修行レベルでは霊器や法宝を操るのは少し難しいはずで、こんなに簡単に扱えるはずがない。つまり、このフライングディスクは特別な極上の法器であり、その価値は間違いなくユー・チンの霊器飛剣を上回るだろう。
リョウロウの洞察力は非常に鋭く、すぐにスー・チェの視線に気づき、空中で振り返って言った。「これは師尊が私に与えてくれたものです。」
つまり、これは彼女が自分の実力で得た師門からの報酬であり、父親のおかげで簡単に手に入れたものではない、という意味だ。
ユー・チンは静かに微笑んだ。従妹の生まれながらの誇り高さは、もちろん以前から知っていた。
スー・チェは平静に頷いたが、心の中では深く感慨にふけっていた。「私たちの師尊は、名目上は玄機峰の最高権力者である『玄機尊者』ですが、私のような外門の弟子は、自分の師尊に会う資格さえないのです……」
仙狱の中で、ラオ・ヘイは主人のために不正を正そうとした。「主人、いつかあなたが非凡な成果を上げたら、あの玄機尊者に会わせることさえ天に昇るように難しくなるでしょう。」
「本当にその日が来たら、こんな些細なことなど気にするものですか。」スー・チェは穏やかに笑ったが、ラオ・ヘイの言葉によって心がずいぶんと軽くなった。
ユー・チンたちの飛行速度は、1時間で千里も飛べるほどだったが、それでも午前中ずっと飛んでようやく天玄山脈の西部地域に到着した。
書物を調べていたスー・チェは、封魔域の入口が天玄山脈西部地域の「荡魔峰」にあることを既に知っていた。
広大な「荡魔峰」の山頂には、数十丈もの高さがあり、奇妙な形をした建物が一つだけあり、まるで麒麟の巨大な獣が山頂に這い上がっているかのようだった。その建物の入口は、麒麟の巨大な獣がわずかに開けた大きな口のようだった。
入口の大門はしっかりと閉ざされており、外には筑基期の修士が8人並んで守っており、皆、厳かな表情で冷たい眼差しを向けていた。

玉清たち三人がこちらに向かってくるのを見て、その中の一人の筑基修士が低い声で叫んだ。「我が派の弟子だ、修行証明書を見せろ。」
玉清は修行証明書を取り出し、彼に渡した。
封魔域に入るには、天玄宗の正規弟子であることに加え、修行証明書を携帯していなければならない。これは、悪意を持つ者が封魔域に紛れ込み、騒動を起こしたり、修行中の弟子を害したり、さらには魔神の封印を破壊する可能性を防ぐための措置だ。
「玄機玉清、内門風雲榜のトップ10に入り、真伝弟子になる見込みがあるな。」その筑基修士は軽く頷き、修行証明書を返しながら、ずっと丁寧な口調で言った。「お前の名前は以前から聞いていた。我々兄弟もお前を高く評価している。」
「数々の師兄方、ありがとうございます。」玉清は手を合わせて礼をした。
玉清の修行の実力は相手に劣るものの、身分や地位はこれらの内務堂の執事たちよりも高かった。だから、彼らに対して敬語を使う必要はなかった。
「どうぞ、入ってください！」
その筑基修士は二歩後退し、他の七人の修士と共にそれぞれの位置につき、真元を放出して背後の大門の開閉装置を動かした。
深灰色の金属製の大門には奥深い符文が刻まれており、今、そのすべての符文が暗金色の微光を放っていた……
ゴウッ！大門がゆっくりと開いていった。