第四十四章 極上の薬園エリア

翌日、スー・チェは一人で山道の階段を上っていった。
山道の真ん中にある幻陣の正しい進入方法は、リョウロンが与えてくれた巡回令牌に詳しく記されており、さらにラオ・ヘイの探知能力のおかげで、簡単に通過することができた。
山道の終点に着くと、見張りの弟子が茅屋から出てきて、スー・チェに向かって怒鳴った。「誰だ、許可なく禁地に入ったのは？」
実際、その見張りの弟子はスー・チェの顔を知っていた。昨日にも二度会っており、スー・チェもリョウロンの巡回令牌を見せていたのだ。記憶力が悪いわけでもないので、こんなに早くスー・チェの顔を忘れるはずがない。そのように怒鳴るのも、単なる形式的な手続きに過ぎない。
それ以外にも、スー・チェは、この男の心の奥底にはある程度の不満があるのだろうと推測した。例えば、自分のようなただの練気一層の者が薬園の管理弟子になり、リョウロンの令牌をもらって二層の薬園に自由に出入りできるなんて……さらには、リョウロンのような優秀な女性が彼の理想の恋人かもしれないという思いもあるのだろう……
「こんな小物でも見過ごしてはいけない。裏で面倒を起こされるかもしれない。しかも、相手は自分よりもはるかに強い内門の弟子だ。」
スー・チェは常に慎重だった。再び巡回令牌を見せると同時に、こっそりと中に十枚の霊石が入った小袋を渡した。
「それはどういう意味だ？」見張りの弟子は厳しい顔をして、作り物のように問い詰めた。
「師兄、実はこういうことです……」スー・チェは微笑みながら説明した。「リョウロン師姐に用事を頼まれて、この数日間、ずっとこの山道を行き来していて、何度も師兄にご迷惑をかけてしまって申し訳ありません。新米弟子の私には、感謝の品として良いものを持ってこれませんが、これが先日もらった月給です……」
「なかなか分別があるな。」見張りの弟子は淡く笑い、手を上げて小袋を受け取った。
「それと、もう一つお聞きしたいのですが、リョウロン師姐の性格はどうなんでしょうか？うっかり間違いを犯して彼女を怒らせてしまうのが怖いのです。」
その後、スー・チェは彼と親しく話をし、15分以上かけてリョウロンや薬園の長老に関する情報を控えめに探り出した。特に薬園の長老の評判は、多くの弟子の中で最も重要だった。なぜなら、スー・チェは、あの流雲金盏を完全に治療できたら、長老が好奇心から自分に会いに来るだろうと予想していたからだ。

手に入る情報はすべて調べ上げた後、スー・チェはようやくリョンロンの住まいを訪れ、二度目の治療を施した。もちろん、ラオ・ヘイは以前、この霊草はもはや補給を受け入れられず、3、5日おきにしか本格的な治療ができないと言っていた。だから今日のいわゆる治療も、単なる見せかけに過ぎないのだ。
去る際、スー・チェの財布には1000枚の霊石の診療料が加わり、リョンロンは流雲金盞を完全に治癒した日には、さらに2000枚の霊石を報酬として与えると言った。
スー・チェも断らず、落ち着いた表情で受け入れた。
合計3000枚の霊石は、彼にとって間違いなく莫大な金額だ。内門の弟子のほとんどがこれほどの財産を持っていないだろう。想像するだけでスー・チェは体が軽くなるようで、断ることなどできようはずがない！
その後の10日余り、スー・チェは毎日下層と中層の薬園を行き来し、流雲金盞に何度か本格的な治療を施した。その霊草の状態は明らかに改善し、淡い金色の葉が再び光を放ち、わずかに揺れ動くようになり、もはや生気のない様子ではなくなった。
リョンロンも当然大変喜び、スー・チェに何度も感謝した。しかし、その間スー・チェは急いで秘密の薬園を探求することはせず、毎日薬園の二階の探索範囲を広げていくだけだった。
まずは顔見知りになり、薬園二階の管理弟子たちに自分の存在に徐々に慣れてもらう。これには「ゆっくりと熱い水でカエルを茹でる」ような麻痺させる過程が必要だ。
20日余り後のある朝、スー・チェは再び薬園の二階を訪れ、リョンロンの住まいの前を通り過ぎて中に入らず、直接薬園の奥深くへと向かった。
極品薬田の場所は既にしっかり調べてあった。今日は、そこに少しずつ足を踏み入れてみるつもりだ。
道中、二階の薬園の管理弟子たちは皆、スー・チェに積極的に挨拶をし、親しげに「スー師弟！」と呼んだ。
それは、スー・チェが流雲金盞を治療できるという話が二階の薬園にすでに広まっていたからだ。このような特別な才能を持つ者は、将来的に必ず薬園の長老たちに重用されるだろう。今はまだ練気一層に過ぎないが、将来性は非常に明るいと言える！
極品薬田は二階の薬園の特別な区域にあり、そこは山が険しく、薬田の外側は断崖絶壁だ。各薬田は半エーカーほどの大きさで、そこには散在する数株の霊草が植えられている。
また、薬田の土壌も色とりどりで、異なる霊草の特別な要求に応じて、土には数え切れないほどの栄養分や鉱石が加えられている。言うまでもなく、一株一株の極品霊草の成長史は、無数の霊石や心血が積み重なってできたものだ。

スーチェは、ここは厳重に警備され、常に筑基期の管理職が数人駐在しているのが当然だと思っていた。しかし、ここには人影もなく、茅葺きの家さえ一軒もないとは思いもよらなかった。
「防御に抜け穴があるはずがない。何か理由があるはずだ」とスーチェは心の中で推測した。
「はい、主人」と老黒は重々しい口調で言った。「薬田の周囲には無数の禁制が設けられています。なんてことでしょう、びっしりと、層になって、まったく抜け穴がありません！私たちのような練気期の修行者は言うまでもありませんが、筑基後期の修行者であっても、その禁制に触れれば一瞬で灰になってしまいますよ！」
「そんなに危険なのか？」スーチェは眉をひそめた。「では、極上の霊草を世話する管事の弟子たちは、どうやって薬田に入るのだ？」
老黒は低い声で言った。「何らかの証明書のような特別な道具があって、その禁制を認められて初めて、無事に薬田に出入りできるのです。そのような証明書がなければ、私であっても少しも近づく勇気はありませんよ！」
「それは困ったな。管事の弟子をこっそり殺して証明書を奪うわけにもいかないだろう。それに、今の私たちの力では、たとえ巧妙に策略を巡らせて奇襲を仕掛けても、練気後期の内門弟子たちを倒すことは不可能だ。」
スーチェは最初は心が沈んだが、すぐにひらめき、頭を回して叫んだ。「老黒、私をからかっているのか？極上の薬田の防御禁制が恐ろしくて強力だからといって、私たちに何の関係がある？私たちは薬田に入ってその極上の霊草を盗むつもりなどない！私たちの目標は、誰のものでもなく、危険もない秘密の薬園だ！」
「ハハ！」仙狱の中で、老黒は跳ねながら大笑いし、お尻の後ろのネズミの尾が再び緩んでいることに気づかないほどだった。「主人、本当に賢いですね。こんなに早く気づくなんて、思考がとても敏捷です！」
「このクソ野郎、私をからかうとは！」
スーチェも心の中で笑った。さっきは本当に老黒に思考を誤らされていたのだ。韓佑明の父親が発見したその秘密の薬園は、自然にできた山腹の洞窟で、確かにこれらの極上の薬田の近くにあるが、それだからといって極上の薬田の厳重な禁制を突破しなければならないわけではなく、迂回して避けることもできるのだ！

老黒と数言冗談を言い合った後、蘇徹は心を落ち着けて真剣な顔で言った。「今日の任務は、この一帯の環境を注意深く観察することだ。急いで洞府を探す必要はない。だが今のところ、ここには封印しかなく、人の監視もない。それはむしろ自分たちにとって非常に有利だ……だからこそ、韓佑明の父親は何度も洞府に出入りでき、10年以上も誰にも見つからなかったのだ。」
老黒が続けて言った。「つまり、極上の薬田を管理している弟子たちの勤務時間を把握すれば、行動を開始できるというわけだ。」
「その通りだ！」蘇徹は心の中で頷いた。
その後の数日間、蘇徹は異なる時間帯に選んで極上の薬田の方へゆっくりと歩いて行き、状況を観察した。その間、そこの管理をしている弟子たちに数人出会ったが、幸い彼らはすでに「蘇徹」という人物を知っており、何も疑わなかった。彼らの考えでは、練気一層の若者には霊草を盗む能力など全くないからだ。
ごく少数の者が好奇心から尋ねた。「蘇師弟、どうしてここに来たのですか？」
蘇徹の答えはとても率直だった。「なぜか、この極上の霊草を見るたびに、不思議と心が高鳴ります。毎日ここに来て眺めないと落ち着かないんです！」
その人は笑って返した。「それは、蘇師弟が生まれながらにして霊草を扱うのに適した人間だという証拠です。修行が十分に進めば、もしかすると極上の霊草の管理を任されるかもしれませんよ！」
数日間の観察を通じて、蘇徹はこれらの管理弟子たちが実際に特別な出入り証を身につけていることを知った。それは実際には霊器級の身分の玉符だった。
練気後期に達しなければ霊器級の法宝を操る力はない。だからこそ、自分の修行が十分に進めば極上や絶品の霊草の管理ができると言ったのだ。
「問題ない。あの隠された洞府に出入りするには、何の証も必要ない。それを見つければ中に入れるのだ。」蘇徹は心の中で思った。「もうそろそろ時が来たな！」