第585章 夜襲・林記客店

「どいて、どいて！」
馬春が先頭で道を切り開きながら絶えず叫んでいた。その声によって、地元の官吏たちは林東の方へと押し寄せる速度をさらに上げた。
途中を過ぎ、林東と馬春が群衆の中央に到着する頃には、20人以上の官吏たちがすでに林東を取り囲み、次々と彼の方へと押し寄せてきた。
胸を張り、腕を振りながら自分に突進してくる者を見て、林東は避けることもせず、相手の胸が自分の腕にぶつかるのをそのまま受け入れた。
突然、口の中の丹薬を飲み込むと、胸の前の気の障壁が瞬時に消え、林東の腕に突進してきた官吏は歯を食いしばり、体を前に突き出した。
ドンという鈍い音と共に、その官吏の目は見開かれ、瞳孔がゆっくりと拡大し、体はぐったりと地面に倒れ込んだ。
「誰かが押し合いで気を失った。馬春、その人を裏庭に連れて行け。」林東が大声で叫んだ。
馬春はすぐに振り返り、倒れた官吏を掴むと、霊力を動員して素早く裏庭の方へと向かった。
依然として林東に押し寄せてきていた官吏たちは大喜びし、次々と後退した。任務はすでに完了しており、彼らが死にに行く必要はなくなった。さもなければ、多くの人命が失われ、林記客店が疑念を抱き警戒を強化する可能性があったからだ。
もちろん、彼らは死を免れただけであり、戻った後も大きな災難は避けられない。誰かが運を天に任せようとするのを防ぐため、乾威皇帝は彼らをごまかしたり欺いたりすることはせず、最初から彼ら全員が必ず死ぬ運命にあると明言していた。しかし、任務を遂行すれば、家族は命を救われるだけでなく、長年にわたって横領した金銭も取り戻されない。林東に倒された者の家族であれば、かなりの褒美さえも得られるのだ。
任務を果たせなければ、一家全員が処刑される。
林東は事件現場まで押し進み、官吏たちはすでに任務を終えていたので、もちろん引き下がる気はなかった。彼の調停により、彼らはすぐに林記客店から去っていった。
一連の騒動はそうして消え去った。林記客店の一階の大広間は、すぐに再び賑やかな飲み食いの場に戻った。
誰も、この騒動で人命が失われたことを知らなかった。しかも、この騒動はかなり大きな陰謀だったのだ。そして驚くべきことに、その陰謀は乾威皇帝が考え出したものだった。
騒動を処理した後、林東は裏庭に戻った。
庭には、倒れた官吏が馬春によって適当に地面に捨てられており、馬春は石のベンチに座って林東の帰りを待っていた。
「店主、この人はどう処理しますか？」林東が戻ると、馬春は急いで立ち上がった。
「麻袋を探して、野原に捨てろ！」林東はその官吏を一瞥もしなかった。

「この野郎を甘く見たな。死ぬ間際にも家族のために金を稼がせるとは。」馬春は地方官を蹴り、頷いて尋ねた。「では、防御の方は……」
「命令を下せ。心逆期九重に達した護衛は全員、渓谷の宿屋に待機し、いつでも支援に向かえるようにしろ。」林東は迷うことなく言った。「それと、古桓宗に人を送って、天豪を連れて各地を旅している萧宗主を見つけられないか尋ねてくれ。もし見つかったら、天豪を急いで連れ戻させろ。探しに行く者には高級な修練用の霊材も持たせて、天豪に会ったらすぐに服用させろ。」
「店主、天豪はまだ若いのに、なぜ彼まで巻き込むのですか？」馬春は理解できずに言った。「今、私たちの宿屋にはすでに十人の頂点の強者がいる。天威閣が動いた時には、すべての破境丹を消化できるはずだ。つまり、合計で二十八人の頂点の強者がいることになり、心逆期九重の強者も五、六百人もいる。天威閣に対抗するのに力が足りない心配はないはずだ。」
林東は笑って首を振った。「力が一つ多ければ、安心も一つ多くなる。前回天豪が戻ってきた時、君はいなかったが、あの時の彼の勢いは君よりもずっと凄かったぞ。」
「わかりました。すぐに手配します。」馬春はこれ以上何も言わず、すぐに倉庫へと向かった。
見えない戦火が広がりつつあった。
こちらでは林東が計画通りに行動しているが、もう一方では乾威皇帝も同様に計画を進めていた。地方官たちが林記宿屋を去った後、すぐに誰かが武測院に訴えに行った。内容は林記宿屋の店主である林東が官吏を殺害したというものだった。
本来なら、武測院は直接事件を受け付けない。たいていは役人が捜査して武者の仕業だと判明した時にのみ、彼らが引き継ぐ。しかし今回は違った。訴えを出したのは大内総管の杨公公だった。
しかも、この杨公公は乾威皇帝を代表していたのだ。
乾威皇帝は官庁よりもはるかに権力が大きく、天威閣でさえ乾威皇帝を無視できない。ましてや武測院などなおさらだ。
すぐに武測院は天威閣に報告した。そして天威閣は即座に斥候を派遣して調査した。結果は当然、何も見つからなかった。殺された地方官は既に馬春によって乱葬地に捨てられていた。
もちろん、手がかりが全くないように見えても、天威閣には追及を続ける方法がなかったわけではない。まず、その日林記宿屋にいた客たちを少しずつ調べ上げ、次にその日に起こった出来事の経緯を明らかにするのだ。
十数日後、天威閣はその日の状況をかなり把握していた。そして天威閣のスパイは乱葬地で地方官の遺体を発見した。

天威閣の実力なら、地方官の死因を調査するのは容易い。当時の状況からも、全てが策略であり、その黒幕は乾威皇帝だとすぐに判明する。
天威閣の規則によれば、七品以上の官吏を策略で殺害した場合、直接手を下さなくても同じく処罰される。だが黒幕が乾威皇帝なら話は別だ。
いずれにせよ、天威閣が乾威皇帝を処罰することはあり得ない。名目上、彼らの最優先任務は乾威皇帝を守り、裏で危険を取り除くことだ。
黒幕を処罰しなくても、直接手を下した林東を見逃すわけにはいかない。天威閣は乾威皇帝から林東に頂点に立つ強者の師がいると聞き、その日のうちに斥候を派遣して林記客栈の実力を調査した。
結果、林記客栈には頂点の強者が一人ではなく、四人もいた。
四人の頂点の強者が力を合わせれば、うっかりすると漏れ者が出て、大漢国全体に混乱をもたらす可能性がある。天威閣は軽率に行動せず、各地の強者を都に急派した。
こうして数ヶ月が経過した。
三月のある夜明け、万全の準備を整えた後、林記客栈は史上最大の侵攻を迎えた。
無数の高手が飛来し、警報音が林東の耳に絶え間なく響いた。
実際、客栈のシステムの警報など不要だった。天威閣の者たちは姿を隠さず、直接林東の門の前に現れたのだ。
キーガッという音と共に、四つの部屋の扉が同時に開いた。
林東、雲嵐、鼎老人、風岳の四人がゆっくりと外に出てきた。前方20数メートル先にいる敵に対し、心の準備はできていたが、天威閣が最初の波でこれほど多くの頂点の強者を送り込んでくるとは予想外で、彼らの表情に動揺は見られなかった。
その後、再び扉が開き、江奎、程豹、喬天浩らも外に出てきた。
「林東、五品知府を無闇に殺したこと、認めるか？」
先頭に立つ黒衣の覆面男。露わになった両眼は虚ろで無情だった。
林東はゆっくりと頷いた。
「お前たちは、敵か友か？」閣主が雲嵐たち三人に目を向けた。
「敵だ！」雲嵐が静かに一言答えた。
黒衣の男はこれ以上何も言わず、右腕を振って冷たく命じた。「殺せ！」
その背後から、百名の天威閣のメンバーが一斉に飛び出してきた。
この百名の天威閣のメンバーは全員が天威閣の真の力であり、その中には頂点の強者が10名おり、残りは全員が心逆期五重の強者だった。
「こんな人数で、よくも私の林記客栈に手を出すとは！」

林東は冷笑を浮かべ、霊力を激しく放出し、御天境の運行方式に従って経脈の中を急速に流れさせた。
たちまち、天地が一瞬で明るく照らされ、頂点に立つ強者でさえも目を見張るほどの膨大で圧倒的な霊気が林東の周囲に渦巻き始めた。
一瞬のうちに、百人以上の天威閣のメンバーたちの動きが急に止まった。林東はたった一度の動きで、彼ら全員を制御してしまったのだ。
一気に十人の頂点強者と、心逆期五重の強者近百人を制御するという力は、誰であれ震撼させるに十分だった。しかし、天威閣のメンバーたちは普通の人間ではなく、自分自身の感情も思考も持たず、単なる道具に過ぎなかった。
道具は当然、敵がどれほど強いかなど気にしない。十人の頂点強者と近百人の心逆期五重の強者たちが力を合わせ、霊力を激しく放出し、林東の制御に抵抗し続けた。
林東は天地のエネルギーを利用できるものの、彼の「容器」としての能力は依然としてやや小さかった。ほんの一呼吸のうちに、天威閣のメンバーたちを抑え込んでいた無形の圧力が弱まり始めた。その中でも、特に強力な数人の頂点強者たちは既に先に動き、御天境の制御から逃れ、林東に向かって飛び出してきた。
鼎老人は静かに動き出し、これらの者たちは速度を上げたかと思うと突然止まってしまった。まるで虎の巣から逃れても、狼の巣に入ってしまったようだ。
風岳と雲嵐も同時に動き、鼎老人に一時的に制御されている頂点強者たちのもとへ向かった。江奎、程豹、乔天浩らも飛び出してきたが、彼らは依然として林東と渡り合っている天威閣の他のメンバーたちのもとへ向かった。
ドスン！
宿舎の階段で、乾威皇帝は足元を踏み外し、転んでしまった。幸い、階段は既に半分以上進んでおり、残りは五、六段しかなかったため、この転倒によって乾威皇帝は痛みで悲鳴を上げたものの、致命的な怪我には至らなかった。
「皇、皇上！」
階段の上で、楊順は意識を取り戻し、急いで階段を駆け下り、乾威皇帝を支え起こした。
乾威皇帝は楊順を冷ややかに一瞥し、痛みに耐えながら次の階段口へと向かった。
楊順はもはや林記客栈の現状を心配する余裕はなく、急いで集中力を高め、乾威皇帝の後を追い、彼の腕を支えながらゆっくりと階段を下りた。
乾威皇帝は何も言わず、楊順だけでなく、彼もまた林記客栈の戦況を心配していた。でなければ、階段を下りる際に足元を踏み外すこともなかっただろう。
もちろん、二人が心配していることは異なっていた。楊順が心配していたのは、林記客栈が天威閣の攻撃に耐えられるかどうかだった。一方、乾威皇帝が心配していたのは、天威閣が林記客栈を一網打尽にできるかどうかだった。

一度に全てを捕らえられなければ、後患が残るだけでなく、水の泡に終わる可能性もあり、七彩のベッドは包囲網を突破して持ち去られてしまう。