第四十三章 スー・チェの要求

右手を引き抜く前に、スー・チェはリョンロンに向かって声を送った。「もう大丈夫だ。数歩後退してくれ。」
リョンロンは一瞬呆然としたが、すぐにスー・チェが「流雲金盞」の葉から右手を引き抜こうとしているのだと察し、慎重に数歩後退した。そして振り返って言った。「あなた、気をつけてね。」
スー・チェは無言で頷き、右手をゆっくりと、極めて優しく動かした。「流雲金盞」の細長い葉は、恋人の黒髪のように滑らかで繊細で、スー・チェの手の甲を少しずつ優しく滑り抜けていった……
リョンロンは見ているのもためらうほどで、今度はいくつの葉が落ちるのかと心配した。
しかし、スー・チェが体をまっすぐにして右手を完全に引き抜いても、「流雲金盞」からは一つの葉も落ちなかった。それを見てリョンロンは安堵のため息をつき、大いに喜んだ。まさか、本当に……
「悪くないな。」スー・チェはその霊草を見つめながら静かに言った。「まだ救える。」
「本当？」リョンロンは目を見開き、二歩でスー・チェのそばに駆け寄り、もう一度尋ねた。「本当に？」
「うん。」スー・チェは頷いた。「救えると確信している。ただ、病気は急に来てもゆっくり治るものだ。時間がかかり、面倒でもある。」
「大丈夫、大丈夫！」これは二年間でリョンロンが受け取った中で最も良い知らせだった。彼女は力強く頷いた。「救えるならそれでいい。どんなに面倒でも怖くない！スー師弟、何か助けが必要なら、何でも遠慮なく言ってください！」
スー・チェは少し考えてから言った。「今回の治療のように、少なくともあと五十回は必要だ。毎日行う必要がある。それに、薬を調合するための多くの補助材料を買うために、いくつかの霊石も必要だ。」
「どれくらいの霊石が必要か、遠慮なく言ってください。」リョンロンはためらうことなく、すぐに腰の乾坤袋を取り出した。
「当面は、少なくとも千枚の霊石が必要だ。」スー・チェも無理な要求はせず、非常に控えめな数字を挙げた。何しろ数十万枚の霊石の価値がある珍しい植物を治療するのだから、千枚の診療料は全く過剰ではない。
「えっと……」リョンロンは顔を赤らめ、小声で言った。「私の持っているのは三百枚余りしかないんです。明日までに集めてあげてもいいですか？」
「問題ない。」スー・チェはとても思いやりがあり、彼女の気まずさを解消してくれた。「当然だ。誰もそんなに多くの霊石を持ち歩いていないからな。」
「うん、わかりました。明日必ず渡します。」リョンロンは静かに言った。「本当にありがとうございます。」

「どういたしまして。」スー・チェは軽く首を振り、幼い顔にはその年齢には思えないほどの落ち着きが漂っていた。
霊石を要求したのは、スー・チェが金に目があるからではなく、自分を守るためだった。考えてみれば、薬園の長老でさえ治せない霊草を自分が治せるという事実自体が信じがたい。もし、外部の助けを借りずに自分の力だけでこの偉業を成し遂げたことが知られれば、何者かの様々な推測を招くだろう。
だから、高額な霊石を要求し、それが独自の秘方の効果だと主張する方が、より理にかなっている。さらには、それによって薬園の長老の注目を集め、「霊草医師」という特別な地位を与えられる可能性もあり、そうなれば薬園内を自由に行き来できる特権を直接得られるかもしれない……
もちろん、そのためには自分が作り上げた「独自の秘方」を絶対に外部に漏らしてはならない。最悪の場合、薬園の長老が欲心を抱き、その秘方を狙ってくるかもしれない……そのためには先手を打ち、事前に対策を考えておく必要がある。
続けて、スー・チェはこう忠告した。「それから、この数日間、毎日ここで診療を行う必要がありますが、二階の薬園に行く資格はないはずですよね？」
「それなら簡単です。」
リョウロンはすぐに紫色の令牌を取り出し、そこに情報を入力してスー・チェに手渡した。「これは私の巡回令牌です。これを持って、二階の警備をしている弟子たちに、私のために仕事をしていると説明すればいいのです。彼らが確認すれば、もうあなたを止めることはありません。」
「わかりました。」スー・チェは令牌を受け取り、表面上は平静を装っていたが、心の中では大いに喜んでいた。
仙狱では、ラオ・ヘイも飛び上がって叫んだ。「素晴らしい、解決した！」
そう、この令牌を手に入れることで、スー・チェが現在直面している最大の問題が解決されるのだ。通行証を手に入れれば、秘密の薬園ももう目の前にある。
その後、スー・チェは一階の薬園に戻ったが、リョウロンは最も厳重に警備されている三階の薬園へと走って行った。
三階の薬園の全体面積はずっと小さく、園内には数えるほどの茅屋しかなかった。最も特別な建物も、ただの農家の小さな庭だけだった。
リョウロンは嬉しそうにその農家の庭に駆け込み、ある部屋に向かって大声で叫んだ。「おじいさん、霊石を二千枚くれ！急用があるんだ！」
「そんなに多くの霊石を何に使うんだ？」
質素な服装の中年のおじさんが部屋から出てきた。彼は背が高く、顔立ちがしっかりしており、髪やひげは黒く、全く老けている様子はなく、リョウロンが呼んだ「おじいさん」とは全く似ていなかった。

「二千の霊石って多いの？」玲瓏は不機嫌そうに口を尖らせて言った。「あなたが適当に丹薬を一粒売っただけでも、これ以上の金額になるわ！」
「私にとっては大したことないが、君の今のレベルではかなりの大金だろうな。」中年男は穏やかな口調で言った。「ただ気になっているんだ。玲瓏はいつもとても倹約家で、私に何も頼むことはなかったのに、今日はどうしたんだ？」
玲瓏は顔に浮かぶ喜びを抑えきれず、明るい声で言った。「教えてあげる。私、高人を見つけたの。私の流雲金盞を治してくれる人よ。二千の霊石は、その人に支払う診療料なの。」
「え？」中年男は眉をわずかにひそめ、心の中で思った。「まさか霊薬山の誰かが来たのか？そうでなければ、私でさえ手をこまねいている状況で、他に治せる人なんているのか？」
そこで彼は真剣な表情になり、厳しい口調で言った。「玲瓏、たとえ霊薬山のあのクズどもが私たちの派閥に来たとしても、彼らに助けを求めてはいけない。わかっているな……」
「もちろんよ！」玲瓏は声を大にしてすぐに彼の言葉を遮った。「私がどうして彼らに助けを求めるわけがないでしょう！流雲金盞だけでなく、たとえ自分が治療法のない病気になったとしても、彼らには頼まないわ。いつか、あのくだらない派閥を根こそぎ倒してやるんだから！」
「それならいい。」中年男の表情は和らぎ、静かにため息をついてから尋ねた。「では、その霊草を治せるのはどんな偉大な人物なんだ？」
「うちの玄機峰でちょうど採用されたばかりの若い薬童よ。まだ練気一層の修行段階なの。」そう言って玲瓏は目を見開いた。「おじいさん、黙って！何を言いたいのかわかってるわ。心配しないで、騙されたりしない。私は判断力のないバカじゃないもの。それに、彼も私を騙す勇気なんてないわ！」
中年男はまた何か言おうとしたが、黙って彼女の話を聞き続けた。
「もし彼に治療する能力がなければ、まあ仕方ないわ。どうせ私はもう慣れているし、彼を責めたりしない。でも、もし私を騙そうとしたら、ふん、これからはもう楽な日々なんてないわ！」
玲瓏は小さな手を振りながら怒ったような顔をしたが、すぐにまた笑顔を見せた。「でもね、私は彼をちょっと信じているの。心理的な錯覚かもしれないけど、さっき本当に流雲金盞が少し元気になった気がしたの。彼によると、完全に治すには少なくとも五十日かかり、さらにたくさんの補助薬材も必要だって……」
その少女は口がとても軽快で、百鳥のようにキャッキャッと明るく、蘇徹が初めて霊草を治療した経緯を一通り説明した。

最初、その中年男はあまり真剣に受け止めず、彼女が軽率で無謀な若者に出会い、何の準備もせずにその命が危うい霊草に手を出したのだと思っていた……しかし最後の話を聞き、特にあの少年が手を引いたとき、流雲金盏からは一片の葉も落ちなかったのを見て、中年男は少し心を動かされた。
「なかなか面白いな……」中年男は微かに笑みを浮かべた。
「早く、霊石二千を渡して！」玲瓏は再び小さな手を伸ばした。
今度は中年男もためらわず、手を振るだけでどこからともなく霊石の袋を取り出し、玲瓏の手に渡した。「霊石三千だ、千多くやる！もしあの少年が本当に成功すれば、ここに特別な才能を持つ者が現れたことになり、確かに良いことだ。」
「おじいさん、彼について調べるための言い訳を作ったり、こっそり覗き見たりしてはだめよ！」玲瓏はとても賢く、事前に注意を促した。「たとえ彼に興味があっても、私の流雲金盏が完全に治るまで待ってからにして。この間、何の問題も起きてほしくないの。こんなに時間がかかって、やっと少し希望が見えてきたのに……」
「わかった、わかった、賢い子だな。」中年男はふふと笑い、玲瓏を見る目には慈愛に満ちていた。