第三十三章 仙狱の名
蘇徹は、隠秘洞府にある貴重な霊草が韓佑明の父親を内門弟子の中でも優れた存在にし、さらには真伝弟子の地位を争う可能性さえあると考えていた。間違いなく、その霊草は自分にとっても同じ効果をもたらすだろう。ただ、韓佑明の父親がどれだけ霊草を消費し、どれだけ残っているのかは分からない。
韓佑明に尋ねる必要もなく、老黒は既に答えを知っていた。「主人、彼の父親の遺言から判断すると、隠秘洞府の霊草はまだ大半残っています。正確な数値は分かりませんが。」
「大半残っているなら、それも悪くない。」蘇徹は大喜びし、心の中で推測した。「私の修練の資質はそれほど良くも悪くもない。あの霊草のおかげで、内門弟子の中でも優れた存在になれるだろう。真伝弟子の地位については、まだ考えるには早いな！」
天玄宗全体で真伝弟子はわずか百人しかおらず、この数は増えることはない。真伝弟子が何らかの理由で亡くなったり、成績が悪くして淘汰されたりして初めて、数少ない貴重な枠が空くのだ。
近年十年間で真伝弟子の空き枠はわずか二つだけで、内門弟子風雲榜の上位五十名に入る優秀な者たちが、この二つの枠を巡って激しく競争している。その中には、蘇徹を大いに助けてくれた玉清師兄も含まれている。
「五年後には内門弟子の大比が開催され、総合成績が最も優れた二人だけが真伝弟子の二つの枠を争えるのだ……」蘇徹は心の中でため息をついた。「今の私は、まだ練気一层の最下位に過ぎない。今回の大比には絶対に間に合わない！」
「必ずしもそうとは限りませんよ、主人。」老黒は大きな声で励ました。「老黒があなたを支えますから、何でも可能です！」
「そうか。」蘇徹は笑ったが、それを冗談として受け流し、真に受けなかった。
入門したばかりの外門弟子が、五年後に真伝弟子の枠を争うなど、まさに痴人の夢だ！
まず、二十万人もいる外門弟子の中から抜け出し、内門弟子の一員にならなければならない。次に、急速に実力を上げて内門弟子の中でも優れた存在になり、少なくとも内門弟子風雲榜の上位五十名に入らなければ、希望はほとんどない……
五年間でこれらを全て成し遂げるなど、どうやって可能だろうか？！
蘇徹は短絡的でも大志を持たないわけでもないが、現実離れした妄想を抱くような人間ではなかった。
スーチェのこれらの考えは、ラオ・ヘイにも感じ取れた。彼がどこからその自信を得たのかは分からないが、依然として叫び続けた。「主人よ、私を侮ってはいけません。自分自身も侮ってはなりません。私たちには黒塔監獄があるのです。五年後に奇跡を起こせるかもしれませんよ。」
「黒塔監獄、奇跡を……」スーチェはつぶやいた。「この黒塔の法宝は、本当にただの監獄なのか？」
「誰にも分かりません。とにかく、この宝塔はとても単純なものではありません！」ラオ・ヘイは額を叩いた。「そうだ、主人、この宝塔に名前を付けるべきではないでしょうか？いつも『黒塔』と呼んでいると、怒られるかもしれませんよ？」
怒られるかどうかはスーチェにも確信はなかったが、宝物には霊が宿るのは間違いない！スーチェははっきりと覚えていた。ラオ・ヘイが誕生する前から、黒塔は何らかの隠された方法で自分とコミュニケーションを取っていたのだ。
「確かに名前を付けるべきだ。」
スーチェは心の中で思った。「今のところ、その一層の空間は監獄であり、修仙者を閉じ込めることができる……では、『仙獄』と名付けよう。」
「仙獄！ラオ・ヘイ、『仙獄』という名前はどう思う？」
「とてもいいですね、主人。『仙獄』という名前は立派で、この宝塔にぴったりです。」ラオ・ヘイは頭を振りながら、その名前に満足していた。ただ、自分のような初級の器霊が、この黒塔の意志を代表できるかどうかは分からない。
話していると、スーチェの精神内視によって、黒塔の最下層にある二つの大きな扉が光を放っているのが見えた。元々何もなかった扉の板に、すぐに二つの暗金色の大文字が現れた。
仙獄！
左側の扉には「仙」という字が、右側の扉には「獄」という字が加わった。黒い扉の板と暗金色の大文字は、厳かで荘重で、殺気を含んでいた！これは、黒塔の法宝もスーチェの名付けを受け入れたことを意味している。これからは、この黒塔を『仙獄』と呼ぶことになるのだ。
「仙獄！」スーチェは精神が高揚し、心が激しく動いた。理由もなく野心が湧き上がり、心の中で叫んだ。「いいぞ！いいぞ！『仙獄』を手に入れたなら、人にできないことを成し遂げなければならない。全力を尽くして戦い、五年後に内門の競争に参加し、他の者たちを圧倒して真の伝承を成し遂げる。それこそが『仙獄』という名にふさわしい！」
「その通りです、主人。そうすべきです！」
ラオ・ヘイは天に向かって怒号し、地面にうずくまっていたハン・ヨウミンを恐怖で震え上がらせた。ハン・ヨウミンは心の中で推測した。「こんな恐ろしい魔物にも主人がいるなんて。その主人は誰なのだ？」
バン！
しかし、『仙獄』の囚人が何を考えているかはラオ・ヘイには全く隠せなかった。ハン・ヨウミンはラオ・ヘイに蹴り飛ばされ、十丈も離れた場所に投げ出され、再び悲痛な叫び声を上げた。
「仙獄の主よ、あれはいかほどの身分なのか。お前のような小さな囚人が推測できるものではないぞ？」老黒は猩紅の双眸を見開き、牙を剥き出しにして、まるで韓佑明を生きたまま引き裂いてやらないと気が済まないかのようだった。
「恐れ多い、恐れ多い。私にはできません。」韓佑明は何度も頭を下げ、心の中で嘆き叫んだ。「頭の中に浮かぶ考えは勝手に現れるんです。多くの場合、自分の意志ではどうにもなりません！」
「老黒、もう彼を苦しめるな。」蘇徹は見ていて心が痛み、老黒に言った。「彼が明かした秘密の薬園もまた大きな功績だ。もしその天然の洞窟薬園が本当に存在し、中の霊草が私の役に立つのであれば、今後彼にも適切な報酬を与えることができる。」
「それもそうだな。」老黒は頭をかきながら考えた。「囚人が一定数に達したら、報酬と罰の制度も設けなければならない。」
「うむ、その件はお前が判断しろ。」
蘇徹は、仙獄の第一層が監獄であっても、規則を守り道理を重んじる場所であるべきだと考えていた。功績があれば報酬を、過ちがあれば罰を与え、囚人たちに守るべき規則と将来への希望を与えることで、彼らの価値が発揮されるのだ。仙獄の囚人もまた自分が持つ重要な資産であり、しっかり活用しなければならない。
その後、蘇徹は老黒を通じて、韓佑明兄弟が秘密の薬園の秘密をずっと守り、他の誰にも明かさなかったことを知った。それは彼らの修行の才能が平凡で、長年努力しても、危険な方法で秘密の洞窟に忍び込んで霊草を盗むことができなかったからだ……
彼らの方法は危険なだけでなく、一発勝負の短絡的な行為でもあった。霊草を盗んだらすぐに逃げなければならず、天玄宗に捕まり指名手配される可能性さえあった。蘇徹はすでに天玄宗の正式な弟子なので、当然そのような下策は取らない。さらに、貴重な霊草をすべて採取しても、短期間では丹薬にできず、保管方法がどんなに良くても霊草の薬効は徐々に失われてしまう。これは明らかに無駄遣いだ。
蘇徹の考えでは、着実に進めるべきだ。韓氏兄弟の父親のように薬園の管理職になる方法を探し、自分の段階に応じたニーズに合わせて定期的に秘密の洞窟に忍び込み霊草を採取することで、無駄を避けるのだ……
「機会を見て、薬園の禁地を管理する職に就くための条件を調べてみよう。」蘇徹は心の中で考えた。「今は雷笑にそのことを尋ねるのは都合が悪い。もう少し我慢して、数日後に話そう。」
その後の2日間、スー・チェはレイ家の兄妹を助けて、彼らが必要としていた「遁地毒藤」と「風灵草」を集め上げた。もちろん、彼自身も価値の低い普通の霊草を十数株手に入れ、数百ポイントの門派貢献値を得ることができた。
スー・チェたち3人が陰風峡谷を離れ、天玄宗の山門の外にある玄基城に戻るまで、胎記のある男「韓佐経」たちに再び出会うことはなかった。また、「韓佐経」が弟と連絡が取れないことについて、彼がどのように思っているのかも分からなかった。
スー・チェは、当面の間、胎記のある男「韓佐経」は陰風峡谷と玄基城という2つの場所に留まり、簡単には去ろうとしないだろうと推測した。一つには実の兄弟の行方が分からないこと、もう一つには秘密の薬園の秘密を決して簡単に手放さないからだ。
「半年以内に修為を練気三层まで上げ、さらに方法を考えて韓佐経も仙狱に捕らえ込まなければ、秘密の薬園の秘密が漏れるのを防げない！」
スー・チェが自分に課したこの小さな目標は、胎記のある男「韓佐経」を捕らえるためのものだった。なぜなら、スー・チェは常に一つの原則を守っていたからだ――自分だけが知っている秘密こそが、真の秘密だと。