第十一章 玄基城内
玄基城という名の通り、その存在意義は天玄宗に基礎的な弟子を供給することにある。この都市の常住人口は約200万人で、そのうち少なくとも80％は一時的に名前が登録された自修弟子たちだ。
これほど多くの自修弟子が一つの都市に住んでいる以上、店舗や宿屋、酒場といったサービス施設がなければ成り立たない。しかし、玄基城内のすべての不動産は天玄宗が所有しており、外部に販売されることは決してない。
つまり、玄基城で長期間住むための部屋を借りるには、金銭や物ではなく、門派の貢献値が必要なのだ。実際、怠けなければ、危険度の極めて低い門派任務をいくつかこなせば、その家賃を賄うのは問題ない。
城に入った後、蘇徹は記憶に頼りながら、「自分」が借りていた宅院を見つけ出した。
その宅院は決して小さくなく、面積は1エーカー以上あり、寝室は4つあり、さらにリビングルーム、キッチン、トイレも備えていた。前庭も広々としており、武術の練習をするには十分なスペースがあった。
これほど大きな宅院に蘇徹一人だけが住むわけにはいかず、それはあまりにも無駄だ。4つの寝室があるので、4人で共同で借り、一人あたり月に2ポイントの門派貢献値で済む。
血幕山脈で蘇徹の前身を殺したあの男もここに住んでおり、2年以上も一緒に過ごしてきたため、互いのことをよく知っており、かなり親しい関係になっていた。だからこそ、一緒にチームを組んで危険な場所へ行き、機会を探すことができたのだ。
しかし、たった一株の霊草のために、あの男はかつての友情を顧みず、容赦なく手を下したのだ。
その男の名前は「蒋琛」。蘇徹は彼を見つけ出し、復讐するかどうかはともかく、とにかく自分の身分の玉符を取り戻さなければならない。
玄基城内では同門同士の私闘は許されておらず、恩怨を解決するには二つの方法しかない。一つは相手が城を出るのを辛抱強く待ち、野外で機会を探すこと。もう一つは城内の執行隊に報告し、門派の規則に基づいて相手を処罰してもらうことだ。ただし、それには十分な証拠が必要で、証拠がなければ相手を有罪にするのは難しい。
君子の復讐には10年も遅くはない。証拠があろうとなかろうと、蘇徹は他人の力を借りて復讐するつもりはない。
蒋琛を討ち、14歳の少年の魂を慰めるのだ！
山谷の中で、「蒋琛」は蘇徹を裏切り、彼の身分の玉符も奪っていった。その身分の玉符は自修弟子の一時的な身分を示すもので、3年以上かけて蓄えた500ポイント以上の門派貢献値も記録されていた。
身分の玉符を失っても再発行は可能だが、残念ながら、再発行後には元々の貢献値はすべてリセットされてしまう。
皆が理解しているように、これも一種の罰則だ。お前がそんなに無能だから、身分を示す玉符のような重要なものさえ失くしてしまう。他に何ができるというのだ？
庭では、武者の装束を着た少年が拳術の練習をしていた。この子はまだ13歳だが、長年武術を習っており、肩幅も広く体格もがっしりしている。幼さ溢れる顔を見なければ、まるで大人の屈強な男のように見えるだろう。
蘇徹が庭に足を踏み入れると、その少年は驚いて目を見開き、蘇徹を指差して言葉を失った。「蘇師兄、あなた、あなたは……」
「私が死んだと思っているのか？」蘇徹は微笑みながら、手軽に庭の門を閉めた。
「ええ、そうです。」屈強な少年は力強く頷いた。「蒋師兄が言っていました。あなたは血幕山脈の妖獣に連れ去られて、その場で死んだって……」
蘇徹は冷笑し、ある寝室の木製のドアを見ながら尋ねた。「蒋琛はどこだ？」
「蒋師兄は2日前に引っ越しました。」
「引っ越したのか？」蘇徹は眉をひそめ、少し考えてから再び尋ねた。「王師兄は？」
「王師兄は部屋の中で瞑想しています。」屈強な少年は別の寝室を指差した。
「わかった。」蘇徹は彼の肩を強く叩いた。「虎頭、お前は続けて拳術を練習しろ。私は王師兄と話をしに行く。」
「おう。」
屈強な少年は素直に頷き、明らかに少し無口で誠実な性格のようだった。
王師兄の寝室のドアの前に来て、蘇徹はドアをノックし、声をかけた。「王師兄、すみません、邪魔します。」
「誰だ？蘇徹か？」
中からすぐに驚きの声が聞こえ、明らかに蘇徹の声に異常なほど驚いていた。
瞬きする間もなくドアが開き、開けたのもまた少年だった。体格は痩せており、肌の色は少し黒く、その表情は拳術を練習している虎頭よりもずっと成熟しているように見えた。
「よかった、蘇師弟、無事だったのか！」
「無事じゃない、危うく死にかけた。」蘇徹は首を振り、わざと怒った表情を見せた。「まさか、あの『蒋琛』が利益のためなら恩を忘れる残忍な小人だったとは！」
「何だと？」
王師兄もさらに驚いたが、彼もまた若くして大人びた人物だった。目を輝かせて蘇徹の手首を掴み、低い声で言った。「中に入れ。」
家の中に入って座ると、スー・チェはジャン・チェンが自分を裏切った経緯を一通り話した。もちろん「死体から蘇る」とは言わず、重傷を負ったが、幸いにも玄機峰の内門弟子であるユー・チン師叔に救われ、奇跡的に命を救われた。それによって逆境から幸運を得て、数日間妖熊の肉を食べ続け、ついに真気を凝結させ、正式に練気一層に入ることができたのだ……
「ああ、そうだったのか……」
ワン・シーチエンは話を聞きながら表情を変え、スー・チェの説明に合わせて最初は心配し、次に羨ましがり、最後にはため息をついて言った。「彼がこんな卑劣な人間だったとは思わなかった。それに、弟よ、お前は本当に縁が深く、真気を凝結させただけでなく、ユー・チン師叔の評価も得ている。まさに大難から不死で、必ず後福があるな！」
スー・チェは軽く頷き、しばらく沈黙した……
このワン・シーチエンも14歳で、自分より1ヶ月しか年上ではない。15歳という骨年齢の期限まであと2ヶ月しかなく、内心のプレッシャーや焦りは言うまでもない。ユー・チン道人がスー・チェの入門推薦人になってくれると聞けば、当然大いに羨ましく思うだろう。
ユー・チン道人の推薦があれば、スー・チェは外門弟子になるだけでなく、天玄宗に後ろ盾を持つことになり、内門弟子の地位は外門弟子とは比べ物にならない。
大げさではなく、天玄宗のような超級門派では、内門弟子1人の重要性は、外門弟子20人分を合わせたものを超えることもある。
「ワン・シーチエン、ジャン・チェンを見つけて、身分の玉符を取り戻さなければ。」少し間を置いてから、スー・チェは言った。「復讐は急がなくてもいい。まずは外門弟子になることが最優先だ。夜が長ければ悪夢も多くなる。」
「その通りだ。」ワン・シーチエンは賛同の眼差しを向けた。「正式な弟子になれば、彼を始末するのも簡単だろう。」
しかし、彼は再び軽く首を振り、口調を変えて言った。「やはりな、あの奴は何も言わずに引っ越していった。余計な説明もほとんどなかった。どうやら大金を手に入れて、罪悪感から逃げているようだ……昨日、彼が数人の外門弟子と一緒にいるのを見たという人もいた。どうやら誰かの懐に飛び込んだようだ……スー・シーチエン、急がないと、あの奴に先を越されてしまうぞ。」
ワン・シーチエンの言いたいのは、絶対にジャン・チェンに先を越されてはいけないということだ。もし彼が先に外門弟子になり、多くの人脈を築いてしまえば、彼を相手にするのははるかに難しくなる。
スー・チェは頷いて同意し、尋ねた。「ワン・シーチエン、彼をどこで探せばいいと思いますか？」
「『蔚然居』に行ってみなさい。昨日、そこで彼を見た人がいるんだ。」
「わかりました、王師兄。すぐに彼を探しに行きます。また後で話しましょう。」蘇徹は立ち上がり、出発する前に少し考えてから言った。「師兄、あまり焦らないでください。まだ2ヶ月の猶予があります。もし私が外門の弟子になれたら、必ず何とかしてあなたを助けます。」
「ありがとう、師弟よ。」王師兄は急いで立ち上がり、一礼してから言った。「十分気をつけて。我慢すべき時は我慢し、感情に流されないように。」
「わかっています。」
蘇徹は頷き、振り返って去っていった。