第十章 天玄宗の山門

蘇徹にとって、得たものの中で最も喜ばしいのは、あの九株の霊草だった。
霊石や丹薬ももちろん良いものだが、今この瞬間に蘇徹に最も役立つのは、まさにこれらの霊草だ。
これらの霊草は門派に提出すれば一定量の貢献度を得られ、蘇徹自身もすでに練気一層に到達している。門派の貢献値が基準に達せば、入門試験を受けて正式な外門弟子になることができる。
門派の弟子になることには多くの利点があり、特に天玄宗のような超級門派ではなおさらだ。
これは最優先事項で、絶対に先延ばしにできない。あと三ヶ月もすれば、蘇徹の骨年齢は十五歳を超えてしまうのだ。
「他のことは一旦脇に置いて、急いで天玄宗に戻り外門弟子になり、門派の力を借りてあの災害の原因を調査しよう。」
いずれにせよ、蘇徹は故郷を破壊し、家族を奪ったあの災害、あらゆるものを破壊しうる極めて恐ろしい赤色の衝撃波のことを決して忘れない……。
新鮮な熊肉を食べ、乾坤袋の中の美味な菓子を食べ、新しい服に着替えた蘇徹は洞窟から出て、再び旅を続けた。
三つの乾坤袋には何でも揃っており、食べ物、飲み物、服、道具——ほとんど何も不足しておらず、実に便利だ。不必要なトラブルを避けるため、蘇徹は武者の私服のみを着て、天玄宗の道服は着ないようにした。
門派の弟子に偽装していると、もし見破られれば弁解の余地もなくスパイとして即座に処刑されてしまうのだ。
三つの乾坤袋も堂々と腰に下げるわけにはいかない。そんなことをすれば自ら罪を告白するようなもので、「私は天玄宗の弟子三人を殺し、彼らの持ち物を奪った」と明らかにしてしまうからだ。
そのため、蘇徹は一着の服で三つの乾坤袋を包み、小さな包みにして腰に結びつけた。これでずっと安全だ。
もう一つ言及しておくべきことがある。先ほど食べた菓子は非常に美味しく、人間界の美味とは言葉では表せないほどだった。二度の人生で、こんな味は一度も味わったことがない。
天玄宗の弟子たちの食事はすべて門派が供給しており、各食品の製造工程は最高水準で丁寧に行われている。それを絶品の仙肴と呼んでも過言ではなく、俗世の皇帝でさえも口にすることはできない。味が良いだけでなく、栄養補給の効果も重視されており、各食品は必ず弟子たちの修行に役立つものでなければならない。

あの数枚の菓子を食べた後、蘇徹は急いで道を進み、いくつもの高山を越えた。今でもその味が唇や歯に残っている。この美味しさのおかげで、天玄宗の弟子になることへの期待もさらに高まった……。
手には血幕山脈の地形図があるので、もう無駄な道を歩くことはない。たった一日余りで蘇徹は山岳地帯を抜け出し、さらに二日間平原を歩き続け、血幕山脈に最も近い町に到着した。
町に入って尋ねてみると、ここが「大夏国」の東部地域であり、自分のすでに破壊された故郷「燕安国采石鎮」からは何万里も離れていることがわかった。
「ああ！もう何万里も離れているのか……」
ため息をつきながら、蘇徹は再びあの心を引き裂くような光景を思い出した。愛する妻が灰に変わり、彼女のお腹の中の子供も……。
その災害の詳細な情報はまだこの町には届いておらず、やはり自分の計画に従い、天玄宗の門派の力とルートを利用して、関連する情報を探り出すしかないようだ。
……
平原をさらに三日間歩き続け、ついに遠くの空に壮大な光景が見えてきた。
広大な嵐風大平原はどうやら終わりに近づき、前方には高さが計り知れない連なる高山があり、その山々は天にまで達しており、まるで天の絶壁のようだった。見える世界全体がそれに阻まれている。
たとえ以前にその記憶があったとしても、蘇徹はこの壮観に圧倒された。
「世の中には、本当にこんな光景が存在するのか……」
天と地をつなぐ巨大な山々は、目測ではその高さがわからない。ここで「万丈もある」という表現は比喩ではなく、事実を述べているのだ。
山の中腹には仙気が漂い、普通の人間には天玄宗の山門の根拠地がどこにあるのか見抜くことはできない。ただ、山の前の平原に巨大な城が立っているのが見えるだけだ。
その城は、天玄宗の外周メンバーが一時的に住む場所であり、少なくとも百万人以上の仙道を求める者たちがここに集まり、あらゆる手段を尽くして天玄宗に入ろうとしている。
毎日、数え切れないほどの若者たちが仙道を求めてその城に入っていく。同様に、毎日、数え切れないほどの失敗者たちが夢を完全に打ち砕かれ、執行隊に容赦なく追放されていく。
15歳で練気第一層に達していない者、追放！
20歳で練気第四層に達していない者、追放！
連続三ヶ月間門派への貢献値が基準に達していない者、追放！
騒動を起こし、理由もなく同門同士の争いを引き起こす者、追放！
……
要するに、天玄宗は無能な者を育てず、怠け者を留めず、悪人を容認せず、もちろん運が悪い哀れな人々にも同情しないのだ……

これが「玄基城」だ。かつての「蘇徹」がここで3年以上も奮闘した場所だ。もし3ヶ月経っても入門基準に達しなければ、容赦なく城から追放されるのだ。
城門に近づくにつれ、道中で数え切れないほどの若者たちが蘇徹のそばを通り過ぎていった。その多くは今日追放された失敗者たちだった。
呆然とした表情で、目に光がなく、よろめきながら歩く者もいれば、まるで死体のようだった。涙を流しながら悲しみに暮れる者もおり、幼い顔立ちながらも既に15歳を超える骨年齢を持っていた。また、顔色が暗く、悪態をつきながら、ここに留まれなければ他に場所があるという傲慢さを見せる者もいたが、内心ではどれほど後悔しているか分からない。
蘇徹は、中にはもともと高い地位にいた外門弟子だったが、骨年齢が20歳を超えても練気四層（練気中期）に達しなかったため、外門弟子の資格を剥奪され、再び最下層の自修弟子からやり直し、30歳までに練気七層（練気後期）に達して過去の恥を晴らし、山門に戻ることを望んでいる者もいるのだろうと推測した……
もちろん、これはまるで天国から地獄に落ちるようなもので、このような大きな落差に耐えられず、かつての師兄弟たちの嘲笑の眼差しにも耐えられず、逃げ出し、一時的に、あるいは永遠に玄基城を離れるしかない者も多い。
「逃げるのは下策だ。どこで転んだか、そこから立ち上がるべきだ。」この瞬間、蘇徹は何かを悟った。「天玄宗のこれらの規則は無情に見えるが、実際には弟子たちを鍛えるためのものだ。この程度の挫折にも耐えられなければ、仙道を目指す理想は空論に過ぎない！」
空を見上げると、色とりどりの遁光が空を切り裂いていた。山門に入るものもいれば、出て行くものもおり、互いに交差して流れ星の雨のように壮観だった。
蘇徹は、その遁光の一つ一つが強力な修行者であり、少なくとも練気七層に達して初めて御器飛行の能力を持つことができるのだと知っていた。
何万マイルにも及ぶ天玄宗の山門は、全体が護山大陣に覆われており、弟子たちが山門を出入りする際には陣法の影響を受け、飛行するときには必ず様々な色の光が放たれる。色とりどりで一つとして同じものがなく、まるで空に咲く花火のようで実に美しかった。
蘇徹は、これは弟子たちの身元を確認するためであり、同時に山の下の玄基城にいる飛行できない自修弟子たちを励ますためでもあると考えていた。「頑張れ、若い世代よ。いつかその遁光の一つになれることを願っている……」

天玄宗の山のふもとに立ち、玄基城の前に立って、ようやく蘇徹は自分のちっぽけさを実感した。記憶の中のあの光景は結局ぼやけていたが、今この衝撃的な感覚こそが真に魂に刻まれるものだった。
彼だけでなく、多くの人々も同じように城外の平野に立ち、天壁のような宗派の山門を見上げて、ぼんやりと、呆然としていた……。
これらの若者たちは、ほとんどが初日に玄基城に到着し、初めてこの壮麗な光景を目の当たりにした。元々は皆、心が天にも届くほど高かったが、今になって自分の心が実際にはそれほど高くなく、天玄宗があるこの天の絶壁を決して超えられないのだと悟ったのだ！
ついに到着した。ここからが修仙者の世界だ。