第九章 消えた敵手

洞窟の中で、陳石は蘇徹の動きを見ることはできなかったが、外から聞こえてくる音だけで相手の意図を察することができた。
「この岩で私を押し潰そうとするとは？」
陳石は心の中で激しく怒り、蘇徹の狡猾さと残忍さを罵りながら、全力を振り絞って洞窟の外へと移動しようとした。
その動きで、彼の両脚が一時的に使えなくなっていることが明らかになった。道袍の下で両脚は異常なほど腫れ上がり、まるで太い木の柱のように重く、動かすのも困難だった。
これは毒のせいだ。昨日の午後、彼は白績や雲藍と共にあの妖獣と戦っている際、妖獣の体表から噴出した硬い毛に両脚を刺されたのだ。当時はそれほど気にせず、適当に抜き取っただけだったが、それが奇妙な毒性を持つ異種の猛毒だった。持っていた解毒薬では一時的に症状を抑えることしかできず、完全に解毒することはできなかった。やっとこさここの洞窟に逃げ込んだのも、早く毒を排出するためだった。さもなければ命が危ない。
洞窟の外では、蘇徹が剣気を振り回し、必死に巨大な岩を切り刻んでいた。洞窟の中では、陳石は残っているわずかな力を振り絞り、両手を使って必死に外へと移動しようとしていた。
二人とも時間との戦いを繰り広げていた！
洞窟の天井にある巨大な岩が揺れ始め、もうすぐ崩れ落ちそうだと見て、陳石は大いに動揺し、残っているわずかな体力に頼るのをやめ、毒を抑えていた真気を解放し、真気の力で地面を強く押し上げ、まるで弩の矢のように洞窟の外へと飛び出した。
ゴッ！
洞窟が崩壊し、一人の人影がかろうじて外に飛び出し、ドスンと数丈先の砕けた岩の浜辺に落ちた。
舞い上がる塵の中で、蘇徹はかすかにその人影を見て、それが陳石が逃げ出したことを知り、ため息をつき、残念だと心の中で思った。
地面に落ちた陳石は、プッと黒い血を吐き出した。真気を無理に使ったせいで毒気が上昇したのだろう。彼は苦痛の声を上げたが、それが激しい痛みのせいなのか、それとも何か別の理由なのかはわからない。しかし、それでもまだ力が残っており、再び符籙を発動させた。
シュッ！
また一つの氷矢符が放たれ、三尺の氷矢が蘇徹の方へと飛んできた。今度は、蘇徹の回避が少し遅れてしまった……
パッ！
淡い青色の氷矢が巨大な岩に当たり、蘇徹に直接当たることはなかったが、飛び散った氷片のいくつかが蘇徹の体に当たった。
これは普通の氷片ではない。一度人体に触れると、防御力のない衣服を瞬時に貫通して皮膚に突き刺さり、サッという音と共に蘇徹の体はすぐに硬直し、眉や髪にも霜が降り、まるでその場で凍りついたかのようだった。
「まずい！」
蘇徹は心の中で大きな声で叫んだ。

死ぬことはできないが、やはり自分の実力は低すぎる。氷系の魔法に少し触れただけで、瞬く間に筋肉や骨が凍りつき、身体の柔軟性は一瞬で八割九割も失われてしまった。もし陳石がさらに符籙を使ってきたら、まだ避けられるだろうか？
慌てて、蘇徹は地面に倒れ込み、巨石の下に隠れて真気を全力で動かし、体中の骨の髄まで凍りつくような寒気を早く追い払おうとした。同時に、陳石がまた何か攻撃魔法を使ってくるのではないかと不安でたまらなかった。
千鈞一髪、秒を争う……
時間は何倍にも引き延ばされたようで、耐え難いほどだった。自分の心臓の鼓動も何倍にも大きくなったかのように、ドンドンとこの危機的な瞬間を刻んでいた。
蘇徹が寒気を追い払い、体温が正常に戻っても、続く攻撃はなかった。
どういうことだ？
蘇徹は地面に這い、別の場所に移動し、ようやく慎重に大きな石の後ろから顔を出して陳石の方を見た。
すると彼は地面に仰向けになり、動かないままだった……
死んだふりをしているのか？
蘇徹はもちろん簡単に騙されるわけではなく、石を一つ拾い上げ、暗器のように投げつけ、陳石の右肩を正確に打った。
パッという音と共に、彼の右肩の皮膚が裂け、骨まで石の投げ矢に砕かれたが、やはり何の反応もなかった。
「死んだふりではなく、意識を失ったようだ。」
蘇徹は、陳石の胸がまだわずかに上下しているのに気づき、明らかに息はある。こんな拙劣な死んだふりをする人間はいないはずだ。息を止めることさえできないのか？
蘇徹は数歩前進し、陳石との距離を十丈ほどに縮め、手近な石を拾い上げて一撃で頭を打ち砕き、命を絶つつもりだった。余計な問題が起きないように。
その瞬間、額の中央が急に熱くなり、精神がふとぼんやりして、石を投げる精度も失い、どこに飛んでいったのかわからなくなった。
熱い！蘇徹は額を押さえ、心の中で痛みを訴えた。実際、それほど痛みではなく、ただこの突然の変化に驚いただけだった。
心を落ち着けて再び見ると、え？陳石がいなくなっている？
その川辺には、陳石が先ほど吐き出した黒い血だけが残っており、生きていた人間が一瞬で消えてしまった。
完全に消えてしまった。
蘇徹はあたりを探したが、周囲は静まり返っており、怪しい兆候は見当たらなかった。では、陳石はどこへ行ったのか？
こんな奇妙な出来事に遭遇し、蘇徹は自分を冷静に保つよう強いて、先ほどの額の変化を思い出し、心の中で推測した。「陳石の消失は、頭の中のあの小さな塔と関係があるのではないか。」

疑問が浮かんだ途端、額の中央がわずかに熱くなった。明らかに、あの小さな塔が自分に応えているのだ。
「小塔が陳石を取り込んだのか？」蘇徹の表情が変わり、神話に出てくる他人を封じ込めることができる仙家の宝物を思い出した。
「指先ほどの大きさの小さな黒い塔が、どうして生きている人間を取り込めるというのか……」しかしすぐに考え直した。「いや、自分もすでに修仙者になったのだ。この世に不可能なことなどあるだろうか……高級な法宝の機能を、表面的な大きさで測れるはずがない。」
「でも、陳石は明らかに私の敵だ。なぜ小塔は彼を取り込むのか？直接殺してしまえばいいのに。まさか、小塔は慈悲深い存在で、私が生き物を殺すのを見過ごせないのか？」
額の中央には何の反応もなく、蘇徹の推測した理由ではないようだ。
蘇徹自身も苦笑いした。確かに、修真界で慈悲について語るのは現実離れしている。では、他に理由があるのだろう。
具体的な理由は今のところ分からないが、蘇徹は試しに独り言を言った。「人間を取り込んだのはまだしも、彼の持っていたあの乾坤袋たちは……」
その考えが浮かんだ瞬間、額が熱くなり、プルルルと三つの乾坤袋が空中から現れ、蘇徹の足元に落ちた。
「本当だ！」
これで蘇徹は確信した。陳石の失踪は、間違いなく小塔に飲み込まれたのだ。
記憶にある限られた修真の知識に基づき、蘇徹は、生きている人間を取り込むことができる法宝は決して普通のものではないと気づいた。もしかして伝説の霊宝、あるいは道器なのだろうか？
修仙者の法宝は、品質に応じて低い順に法器、霊器、宝器、霊宝、道器……と分類される。
道器より上は仙器だが、それはもう言及しない方がいい。凡間にはそんな宝物はないようだ。
仙器はさておき、凡間の修真界で生き物を取り込むことができる法宝は、少なくとも霊宝級でなければならない。正確に言えば、法宝の内部は独立した空間であり、生存可能な正常な空間であり、乾坤袋のような収納空間ではない。
「少なくとも霊宝級の宝物だ。宝を持てば罪を負う、宝を持てば罪を負うのだ！」蘇徹は非常に慎重に自分に言い聞かせた。何があっても、頭の中にある小塔の存在は誰にも知られてはならない！
落ち着いた後、蘇徹は再び考え込んだ。「でも、陳石が小塔に取り込まれたということは、自分の頭の中に生きている人間がいるということだ。あいつはまだ死んでいない。それは心の重荷だ。自分の頭の中で何をしでかすか分からない。もし小塔の中から足が伸びてきて、自分の脳みそを蹴り飛ばされたら、それは終わりだ……」

このような考えが一度始まると、様々な想像上の光景が次々と浮かんでくる。要するに、敵が自分の頭の中にいるようで、どうしても居心地が悪いのだ……。
しかし、眉間にはもはや反応がなく、どれだけ空想にふけっても、頭の中の「小さな塔」はどうしても相手にしてくれない。
「やれやれ、一歩ずつ進むしかないな。」
蘇徹は地面に落ちていた三つの乾坤袋を拾い上げ、最も隠れやすい洞窟を選んで中に入り、さらにいくつかの大きな石を使って洞口を塞いだ。これで少なくとも普通の野獣の邪魔は避けられるだろう。
乾坤袋は最も一般的な収納具で、持ち主を認識する機能もなく、通常は封印も施されていない。真気さえあれば他人の乾坤袋を開けることができる。
これら三つの乾坤袋はデザインが全く同じで、明らかに天玄宗の外門弟子の標準装備だ。内部空間の大きさも全く同じで、およそ長さ・幅・高さが各二丈ほどの部屋に相当する。
外門弟子でさえこのような品質の乾坤袋を配給されるのだから、これこそが超一流派の実力の表れだ。普通の散修がこのような乾坤袋を手に入れられたら、どれほど驚くことか。
蘇徹も例外ではなく、適当に一つの乾坤袋を手に取り、開けてからは中身を確認する暇もなく、適当にいくつかの物を選んで取り出し、また戻して入れるという作業を何度も繰り返し、ようやくその新鮮さに満足した。
確認してみると、三つの乾坤袋の中身は大まかに次の通りだった。下品の霊石が120個以上、妖獣の死体が一体、年数の経った霊草が9株、各種の丹薬が合計7本、様々な符籙が15枚、法器の飛剣が3本、その他いくつかの雑多な品々……。
もちろん、以前谷間で彼らが奪った赤背暴熊の肉や骨も含まれている。乾坤袋の中には空気がなく、熊肉は全く腐っておらず、おそらく長期間保存できるだろう。
一大発見だ！
もともと何も持たなかった蘇徹も、一晩で大金持ちになったことになる。
もちろん、これも相対的な話で、玉清道人のような内門弟子の目には、これらの品々は決して大したものではないだろう。