第八章 石洞激戦
そこでスー・チェはその洞口に向かってゆっくりと移動し、距離を縮めると同時に、自分が攻撃を仕掛けやすいような最適な角度を探した。
距離が近づくにつれて、スー・チェは相手の修行レベルが練気三層で、まだ練気初期の段階にあると判断した。（練気期の四つの小段階：一層から三層が練気初期、四層から六層が練気中期、七層から九層が後期、十層が練気大円満の頂点）
これもスー・チェが正式に練気期に入ったからこそ、相手の修行レベルを判断できるようになったのだ。あの日、山谷で遭遇した時にはまだそれができなかった。
石洞の中では、その男は治療をしながらも十分な警戒心を保っており、スー・チェが音も立てずに十丈ほど近づいても、事前に気づいていた。
「誰だ？」
洞内の男の声は大きかったが、スー・チェはそれが本来の声ではなく、力を振り絞って偽装した、重傷で非常に弱っていることを隠そうとする力強い声だと判断した。
スー・チェも応じず、洞の外から相手をじっと見つめた。
「お前か？」洞内の男はすぐにスー・チェだと気づき、数日前にあの山谷で出会った、哀れで可哀想な自修弟子だと……
違う！彼はもう練気一層になっている……
「お前、もう真気を生み出せるのか？」男は少し驚き、思わず震える声が彼の現在の苦境を露呈した。
「そうだ。」スー・チェは落ち着いた様子で、自然と呼び方を変えて言った。「この師兄、どう呼べばいいですか？」
「チェン・シーだ。」
名前も彼の容姿同様、ごく普通で平凡だった。
「チェン師兄、どうしてここにいるのはあなただけで、バイ・ジー師兄やユン・ラン師姐はどこですか？」スー・チェは話をそらしてわざと時間を引き延ばし、彼の傷の程度をより正確に判断しようとした。
チェン・シーの顔色は暗く、自分が重傷を負っていることを誰にも隠せないと悟り、正直に言った。「俺たちは妖獣に遭遇し、三人で力を合わせても敵わず、別々に逃げるしかなかった……俺は傷を負ったので、ここで一日休もうと思っている。」
「師兄、傷の具合はどうですか？手伝いましょうか……」スー・チェは心優しい表情を見せ、石洞に飛び込もうとした。
「いらない！」
チェン・シーの顔色が変わり、無意識に制止したが、すぐに考えを変えて頷いた。「それなら、お願いするよ。」
スー・チェはすでに心の中で理解しており、指に挟んでいた石を振り払い、俗世の武者が暗器を放つような手つきで投げつけた。
俗世的な手段ではあるが、これもまた真気を発動させるものだ。小さな石ころ一つで、二人が抱き合わせたほどの大木を貫通する力がある。これが真気の恐ろしい力であり、たとえ練気一層に過ぎなくてもだ。
疑いようもなく、陳石もまた深謀遠慮の持ち主だ。危険な状況に置かれているため、既に多くの危険な状況を予想しており、左右の手にはそれぞれ攻撃用と防御用の二つの符籙を隠していた。
蘇徹が石ころを投げた瞬間、彼は左右の手を同時に動かし、防御用の「金剛符」で上半身を守り、攻撃用の「氷矢符」も放った。
パッ！
石ころの飛び矢は陳石の胸に当たったように見えたが、薄い金色の光に阻まれ、石ころは細かい粉に砕けて陳石には何のダメージも与えなかった。これが金剛符の防御力だ。
同時に、蘇徹は石ころを投げた後、慎重のために左側に飛び跳ね、大きな石の後ろに隠れた。
本当に用心深ければ失敗はない。陳石の手段は分からないが、ちょうど三尺以上もある淡い青色の氷矢を避けることができた。
プッ！
この氷矢は普通の矢とは違い、蘇徹には当たらなかったが、一人分もある巨大な石の中に完全に突き刺さり、その石全体を貫通しそうになり、さらに石の内部で凍結作用を発揮した。
恐ろしい低温により、巨大な石全体が一瞬で霜で覆われ、後ろに隠れていた蘇徹は激しく震え、まるで氷の穴に落ちて骨を凍らせるような水に浸かったかのようだった。
「これはまさに……」
蘇徹は目を見開き、内心で安堵しつつも、恐怖で身がすくむ思いだった。「やはり相手を過小評価していた。彼らの門派の弟子たちの手段は、自分のような半端な修行者には予測できないものだ。」
洞窟の中で、陳石は大声で叫んだ。「お前は蘇徹だな？愚かなことをするな。すぐに去れ。ならば許してやろう。宗門に戻ったら、お前を大いに育ててやることだってできる。」
フンフン！蘇徹は心の中で冷笑した。自分はもはや引き返せない状況にあり、やってはいけないと分かっていてもやらざるを得ないのだ！自分が死ななければ、自分に未来はあるのか？
宗門に戻って私を育ててくれるだと？フンフン、凌遅にしてくれた方がましだろう。
ためらうことなく、蘇徹は再び腰をかがめて石ころを一つ拾い上げ、霜で覆われた巨大な石の後ろから飛び出し、空中に向かって石ころの飛び矢を放った。
シュッ！
かつては合格した武者だったため、暗器の投擲精度は悪くなく、再び陳石の胸の位置を撃った。
パッ！
金色の光が閃き、石ころは砕けたが、やはり彼にはダメージを与えられなかった。
しかし、スー・チェも知っていた。あの金剛符の防御は強いが、エネルギーには限りがあり、連続して攻撃を受ければいつか霊力が尽きるということを。たとえ彼がさらに多くの防御符を取り出せたとしても、攻撃の強度が十分であれば、彼自身もある程度の衝撃を受けるだろう。
そう、彼が重傷を負い、避けることも動くこともできず、あまりの苦痛に耐えられないところを利用するのだ。
彼を疲弊させて死なせるのだ！
それがスー・チェの計画だ。とにかく、彼を生きたまま血幕山脈から出させてはならない。
「スー師弟、話し合えばいいじゃないか。そんなことをする必要はない。お前には私を傷つけることなどできない……」洞窟の中のチェン・シーは、もちろんスー・チェの計画を察しており、心の中で激しく怒りながらも、口では何度も説得しようとした。
スー・チェはそれを無視し、洞窟の外を行ったり来たりしながら、絶えず中に石や飛び矢を投げつけ、まるで小さな僧侶が鐘を打つように相手の金剛符の防御罩を攻撃した。
パッ！パッ！パッ！パッ……
案外、この手は効果的だった。一撃一撃はそれほど強くないが、まるで小さな木槌がチェン・シーの心臓を叩き続けるかのようで、人を殺すことはできないが、彼には耐え難い苦痛を与えた。
チェン・シーはすでに重傷で、体内の猛毒も完全には解けておらず、十数回攻撃された後でも金剛防御符は消えず、彼は思わず黒い血を吐き出した。
それが衝撃によるものなのか、スー・チェの卑劣な手段に怒って傷が悪化したのかはわからない……
「いいぞ、いいぞ、お前が俺を追い詰めたんだ！」彼は顔を歪め、震える右手で腰の乾坤袋から霊気の波動が非常に強い符箓を取り出した。
スー・チェは洞窟の外を行ったり来たりしており、彼が取り出した符箓は見えなかったが、その憎しみに満ちた言葉は聞こえた。
その一言だけで、スー・チェは何かを悟り、即座に判断して逃げ出した！
フウ~~~~
火龍が石洞から飛び出し、奇妙な轟音を立てて、まるで本物の龍が怒りの叫びを上げるかのように、人の心を揺さぶった。
ドン！
火龍は攻撃目標を見つけられず、突然爆発して空一面の火海となり、頭上から降り注ぎ、20余丈もの範囲を覆った。
スー・チェはかろうじて火海の範囲から逃れたが、空気中に漂う恐ろしい高温によって、まるで炉の中にいるかのような感覚に襲われ、後頭部の長い髪の一部が焼け焦げた。
「幸いにも警戒心が強く、間一髪で避けられた。さもなければ、この一撃だけで焼け焦げていただろう……この火龍はいったい何級の符箓なのか、こんなにも恐ろしい力を持っているとは？」
スー・チェは余計なことを考える暇もなく、さっとさっとと何度も跳躍し、再びチェン・シーが隠れている石洞の外に戻った。ただし、今回は洞口ではなく、石洞の背面だった。
シュッ！シュッ！シュッ……
蘇徹は別の方法を取り、玉清道人からもらった短剣を取り出し、剣気を外に放つことで遠距離からあの巨大な岩を切り裂いた。
剣気を外に放つのは、俗世の武者が使う武術の技であり、修真の法術とは言えない。仕方がないのだ、蘇徹はちょうど練気期に入ったばかりで、正統な道門の功法を学ぶ機会がなかったのだ。
一つの技も知らない！
しかし、真気を外に放って生み出された剣気には、いくらか無敵に近い力があり、さらにこの短剣も凡品ではない。鋭い剣気を使えば、普通の山石を切るのに十分効果的だ。
この方法なら悪くないだろう。あの洞窟はいくつもの巨大な岩が積み重なってできており、その支えとなる構造を崩せば、陳石をその中に生き埋めにできる。
各々の岩は数万斤もの重さがあり、彼を殺せるかは分からないが、その場で押さえつけることは問題なくできるはずだ。
あいつは重傷を負い、歩くのもやっとで、指を動かすだけで痛みに顔をしかめる。巨大な岩に押さえつけられれば、もはや誰にでも殺されるだけだろう。