第七章 黄雀在后

連なる山々の間で、蘇徹は自分が迷子になったのかもしれないと思った。
結局のところ、他人の体に魂を移しただけで、受け継いだ記憶には途切れがあり、ちょうど来た道もその途切れの一つで、記憶にはその部分がなかった。
さらに、崖から突き落とされた後、持ち物もすべて奪われ、ぼろぼろの服だけが残り、まさに何も持たない状態だった。血幕山脈の地図さえも取り上げられていた。
実のところ、蘇徹の前身を裏切ったあの男は残忍で、何事も隙がなく、蘇徹の身元を証明するものは何一つ残していなかった。
幸い、野外で生き残るための基本的な知識は残っており、東西南北を判断する方法もわかっていたので、大まかな方向に従って、蘇徹は天玄宗がある方角へと山を越えて進み始めた。
余計な道をたくさん歩くかもしれないが、いつかは出口が見えるはずだ。すでに練気一層に達しているので、普通の野獣など恐れることはない。たとえ不運にも妖獣に出会っても、事前に避けて刺激しなければ、知恵のある妖獣でさえも無駄に追いかけてはこないだろう。
そうあるべきなのだが……蘇徹も心の中で確信が持てなかった。
再びどこかの山頂に登り、高みから遠くを見渡し、山の向こう側の平野が見えることを期待した……
え？
平野は見えなかったが、とても意外な光景が目に入った。
「どういうことだ？」蘇徹は心の中で疑問に思った。「転生してから、運命は完全に変わったのか？まだ数日しか経っていないのに、なぜこんなにも頻繁に予期せぬことが起こるのか？」
下の谷間には二つの白い姿が横たわっており、多くの明らかな痕跡から、そこで戦いがあったことがわかった。
練気一層に達したことで蘇徹の視力は大幅に向上し、鷹の目に匹敵すると言っても過言ではなかった。山の中腹に降りる頃には、地面に横たわる二人の姿がはっきりと見え、自分が知っている人物だと気づいた。
それは数日前に自分を見下したあの男女、白績師兄と雲藍師妹だった！
二人とも動かず、死んでいるように見えた。
山の中腹で蘇徹は動きを止め、大きな木の後ろに隠れて、細かく状況を探った。
これは臆病さではなく、必要な慎重さだった。考えてみれば、あの師兄妹の実力は自分よりもはるかに高く、天玄宗の外門弟子として法器や戦闘用の符籙なども持っているはずだ。それでも彼らが死んでいるのだから、自分のような弱い者がもし慎重でなければ、それは本当に愚かなことだ。

長い間忍耐して調査した末、蘇徹はついに安全であることを確認し、引き続き山を下りた。依然として十分に注意を払いながら、ゆっくりとあの二人の死体がある場所へと移動した。
間違いない、確かに死んでいる。しかもかなり前からだ。
自分の捕快としての経験から判断すると、彼らの死亡時刻は昨日の午後だろう。白績の傷のほとんどは人為的なものではなく、妖獣によるもののようだが、致命傷は人が鋭利な武器で頭部を貫いたものだ。
一方、女性の雲藍は一撃で喉を切られ、すっきりと死んでいた。彼女の表情は驚きに満ちており、おそらく知り合いの手によって、しかも予想外の知り合いによって殺されたのだろう。
蘇徹は自分の二度の人生で得た経験と、捕快が事件を処理する思考パターンを組み合わせ、すぐに次のような一連の光景を頭の中で構築した。
あの三人は山谷で赤背暴熊の死体を奪い、乾坤袋にまだ余裕があったのか、あるいは師門の任務がまだ終わっていなかったのか、引き続き血幕山脈を行き来していた。
昨日の午後、まさにこの場所で、彼らはかなり強力な妖獣と遭遇した。妖獣が彼らを食べようとしたのか、それとも彼らが妖獣を狩ろうとしたのかはわからないが、とにかく三対一の戦いの結果、妖獣は倒されたが、死ぬ前に白績を重傷にした。
その後、あの平凡な顔立ちの男が何らかの理由でこの好機を利用し、警戒心のない雲藍を一撃で殺し、同様に重傷を負った白績も殺害したのだろう。
その後、彼は白績と雲藍の乾坤袋を持ち去り、もちろんその妖獣の死体も忘れずに持ち去った。
「この男は隠れて行動し、白績のそばに付き従い、どれほど長い間我慢していたのか……」蘇徹は心の中で感慨深く思った。このような人間こそ最も危険で、普段は目立たず、人と争わず、全く目立たない。しかし時が来れば容赦なく手を下すのだ。
このタイプの犯罪者は、かつて採石町で自分が実際に捕まえたことがある。
これらを明らかにした後も、蘇徹は油断せず、現場を注意深く調査し、数丈先の岩の割れ目から数滴の血痕を発見した。
「修真者が使う法器は普通の鉄ではなく、殺人後に血痕が付くはずがない……」蘇徹は静かに分析した。「この数滴の血痕は、あの男がその場で治療をしている際に滴ったものだろう。」
「しかも足跡も残っている。傷はかなり重いな！」
蘇徹は心の中で喜んだ。自分のような実力なら歩いても足跡は残らない。修仙者の軽身の技術なら雪の上を歩いても跡を残さないのは当然だ。足跡を残せるということは、彼も窮地に立たされ、体力を節約するために軽身の術のわずかな消耗さえ惜しんでいるということだ。

足跡に沿って追跡していくと、数十歩先で再び少量の血痕が見つかった。その血痕は黒ずんでおり、強い腐敗臭を放っていた。
「やつはまだ猛毒に侵されている！」
蘇徹は、あの男がひどく傷つき、極めて厳しい状況にあることをさらに確信した。
「螳螂が蟬を捕らえ、その背後には黄雀がいる。どうやら、自分が黄雀になる十分な理由があるようだ。」
追え！
痕跡に従って追跡を続ける中、蘇徹は再び心の中で感謝した。「恩師、このような優れた捕縛技術を教えてくださり感謝します。修仙の道に入っても、これが役立つとは思いませんでした。」
険しい山道も修練者にとっては障害にならず、すぐに蘇徹は怪しい場所を見つけた。
二つの山の間には乱石が積もった場所があり、何度も山崩れが起きた結果だろう。ここでは巨石が重なり合い、多くの隙間ができており、不規則な天然の石の部屋のようだった。適当な場所を選んで入り、小さな石で入口を塞げば、比較的安全でプライベートな空間が得られる。
その男の姿は見えなかったが、蘇徹は彼がどこかの隙間に隠れて治療しているに違いないと確信していた。自分だったら同じように選ぶだろう。
蘇徹は乱石の山をゆっくりと周りながら探索し、常に十分な距離を保っていた。相手も正規の門派の弟子であり、殺人や敵を制圧する様々な手段は予測不可能だ。たとえ傷ついていても、修気一層に入ったばかりの自分のような未熟者が正面から対抗できる相手ではない。
どんな些細な手がかりも見逃さず、半刻の時間を費やしてようやく彼の隠れ場所を突き止めた。
その石洞の内部の隙間は、普通の寝室とほぼ同じ大きさだった。数尺幅の入口から、その男が石壁にもたれて座り、治療をしている姿がかすかに見えた。
「どうやら、彼は本当に追い詰められているようだ。体内のエネルギーがすっかり使い果たされ、洞口を塞ぐ力さえ残っていないらしい。」
蘇徹は内心で奮い立ち、自分が黄雀となって最終的に利益を得るという計画にさらに確信を深めた。
実のところ、このやり方は少し卑劣な感じがするが、それは以前の谷での出来事のせいではなく、彼が持っている乾坤袋を手に入れるためだ。
少なくとも三つの乾坤袋があり、中にどれだけの財宝が入っているかは分からない！
修仙の道もまた、困難に満ちた逆境の道だ。そのルールは単純で、天と争い、地と争い、人と争い、より多くの資源を手に入れることで、次々と修練の壁を突破し、より高い境界に進むことができる。これはすべての修真者が理解している当たり前の理屈だ。

礼儀正しさ、慈愛、謙虚さは確かに称賛に値する美徳だが、修真の世界では多くの機会や福縁、資源を失うことを意味し、時には早くも命を落とすことにもなる……。
この身体の前の持ち主の魂こそ、その最良の例ではないか。
蘇徹は心を固く持ち、すでにすべてを理解していた。それゆえに何の矛盾や葛藤も抱かず、ただ一つの言葉があるだけだ――争う！