第六章 真気が成就する

「お前は我々の派閥の自修弟子か？」
尋ねたのはあのハンサムな弟子で、その態度や口調には明らかな傲慢さがにじんでいた。
自修弟子に対しては、彼ら外門の弟子たちはほとんどがこのような態度を取る。もちろん、地位の高い内門の弟子や真伝弟子に対しては、全く別の態度を見せるのだ。
「弟子、蘇徹です。」蘇徹は軽くお辞儀をした。
「うむ。」
ハンサムな弟子は頷き、巨大な熊の死体を指して尋ねた。「この赤背暴熊は一体何だ？」
彼らも当然、赤背暴熊が弱い蘇徹の手によって死んだはずがないことを知っていた。熊を殺したのは他の誰かに違いない。
「二日前、玄機峰の玉清師叔がこの暴熊を追ってここまで来たのです……」蘇徹はその日の出来事を選んで説明した。
「なるほど、玉清師兄だったのか！」女弟子の顔には赤みが差し、まるで自分の理想の人の名前が出たかのようだった。
彼女の反応を見て、ハンサムな弟子の表情は少し不自然になり、心の中では悔しさを感じているのだろうが、それを直接表に出すことはできず、代わりに蘇徹に怒りを向けた。
「言え！」
彼の口調はずっと冷たくなり、目つきも険しくなった。「赤背暴熊の材料は、全部玉清師兄が持っていったのか？」
「たぶんそうでしょう。」蘇徹は頷き、素直な様子で言った。「私が来た時には、これらの骨と肉しか残っていませんでした。二日間で、私が食べたのはこれくらいの肉だけです。」
そう言いながら、手で大きさを示した。実際、この二日間で本当にそれだけ食べていたのだ。
「ふん！」ハンサムな弟子は冷ややかに言った。「お前にとっては安いものだな。」
「白績師兄、彼と無駄話をしないで。」女弟子は少しイライラして、手を振って急かした。「これだけ血肉や骨が残っているだけでも十分です。早く片付けましょう。」
「わかりました、雲藍師妹。先にあなたが片付けてください。」ハンサムな弟子は優しい口調で、笑顔を浮かべて言った。
そうして彼らは蘇徹の存在を完全に無視し、先着順など気にせず、自分たちが肉を食べて他人にスープだけ残すという考えもなく、がさがさと音を立てながら巨大な熊の死体を三等分し、それぞれが持っている乾坤袋に収めてしまった。蘇徹には一片の残骸も残されなかった。
考えてみれば、彼らが超一流の門派の正式な弟子であるおかげで、持っている乾坤袋も普通のものではなく、容量もかなり大きく、こんなに大きな肉の山も収めることができるのだ。三等分しても、一つ一つが千斤以上もあるのだ。

それに、あの平凡な顔立ちの男弟子はずっと口をきかず、どうやらハンサムな弟子の従者のようだった。というのも、彼に割り当てられた分は明らかに三つのうちで最も悪く、最も少なかったからだ。
実のところ、彼らは蘇徹が何かを隠しているとは疑わなかった。自分たちがあんな妖獣を倒したとしても、骨や肉の残骸すら残さず、何としてでも全部持ち帰ろうとするだろうと考えていたのだ。
明らかに小人の心で君子の腹を測っているが、玉清道人が見下すものはまだたくさんあるのだ！
そうして三人は何一つ残さず、悠々と山谷を去っていった。あの「白績師兄」と「雲藍師妹」は、二度と蘇徹をまともに見ようとしなかった。唯一、平凡な顔立ちの弟子だけが去る前に蘇徹を一瞥した。
その一瞥でさえ、蘇徹には何か企んでいるように思えた。その目は笑っているようでいて笑っていないようで、おそらく自分の哀れさを嘲笑っているのだろう……
「白績、雲藍、そしてもう一人の平凡な顔の者……」蘇徹は心の中でつぶやいた。「覚えている。いつか恩は恩で、恨みは恨みで返す。」
確かに覚えてはいるが、正直言って彼らをそれほど憎んでいるわけではない。元々準備しており、より価値のある部分は事前に隠していた。あんなに多くの熊肉は自分では食べきれず、乾坤袋もないので、いずれ腐って無駄になるだけだ。
それに、修真界は本来弱肉強食の世界で、全ては実力次第だ。ええ、修真界だけでなく、俗世間も同じだ。
だから蘇徹は割り切っている。怒る必要はなく、気分を害するのは馬鹿げている。
しばらく辛抱強く待って、あの三人が戻ってくる可能性は低いと判断すると、蘇徹は事前に隠しておいた熊肉を取り出した。今回もまた、熊肉と他の材料を分けて隠した。
やはり同じ理由だ。全ての卵を同じかごに入れてはいけない。
相変わらず肉を食べながら修練し、また四日が過ぎた。蘇徹の手元に残っている熊肉はもはや食べられず、腐敗した臭いがした。たとえ腹を壊さなくても、元々の栄養や霊気はとっくに失われていた。
パッ！
最後の十斤ほどあった熊肉の塊も、蘇徹は何とも思わず捨てた。
気分も良く、調子も絶好調。今日は真気を凝集させるつもりだ！
これは転生した後の蘇徹が初めて真気を凝集させる試みで、なぜか十分な自信があった。

できるだけ邪魔されないように、スー・チェは山谷の中で最も隠れやすい隙間を見つけ、十分な低木を前に置いて隠した。わざわざ探さなければ、簡単には見つからないだろう。
地面に座り、スー家の気を鍛える功法「混元練気訣」を始めた。
「混元練気訣」という名前は神秘的に聞こえるが、実際にはごく普通の基礎的な功法で、どの程度のものかさえ分からない。
他に選べる気を鍛える秘伝の功法がないため、仕方なくこれを練習するしかない。真気を修得できれば、天玄宗の門をくぐり、正式な弟子になる方法を考えればいい。様々な功法や秘伝は星のように多く、一生かけても習いきれない。
天玄宗は十大超級門派の一つと言われ、その門派の秘伝はすべて道教の正統なものだ……
スー・チェは心の持ち方を整え、悲しみも喜びもせず、すぐに修行の空灵な境地に入った。玉虚納気訣が自然と動き出し、転生してから初めてこの功法を練習するが、この体は既にこれらの手順を骨の髄まで深く刻み込んでいた。
夜の夢の中でさえ、何度も繰り返してきたのだ……
功法が動くにつれ、体内のすべての内力が丹田に圧縮されていく。圧縮、圧縮、さらに圧縮……
これは内力を真気に変えるための重要な一歩であり、最も困難な一歩でもある。
霊根を持つ修行者であれば、功法さえあれば遅かれ早かれ真気を修得できるが、15歳を過ぎていれば、自分の資質が悪いか縁が薄いということで、天玄宗のような超級門派には入れず、次善の策としてランキングの低い門派を選ぶか、一生を無根無凭の散修として過ごすしかない。
スー・チェも中上の資質を持っているため、家族を復興させる期待を背負い、天玄宗の弟子になる目標に向かって努力を始めたのだ。
圧縮……
スー・チェが丹田の中に明らかな刺痛感を感じたとき、真気への変換を始める準備が整った。
自信はあるが、成功するかどうかは天の意志次第だ。
しかし予想外に、再び予期せぬ出来事が起こり、変化が生じた！
今回は良いことで、眉間から小塔に由来する奇妙な温かい流れが再び現れ、上から下へとスー・チェの丹田の中に入っていった。
ちょうど現れた刺痛感はすぐに消え、スー・チェは自分にまだ成長の余地があり、内力をさらに圧縮できる可能性があることをほのめかす気配を感じ取った。
内力をさらに圧縮し、圧縮の度合いが深ければ深いほど良い。真気を凝集する成功率が上がるだけでなく、理論上は真気の純度も高まるとされている。

これはさらにしっかりとした基盤を築くことに等しく、練気期の全体的な大境界にとっても大きな利益となる。
さらに圧縮を続け……
蘇徹の丹田が小塔の暖流の支援を受けて耐え難いほどの刺痛感を覚えるまで続け、ようやくエネルギー変換の段階に入った。
やはり厚積薄発だ。その後の変換過程は言葉では表せないほどスムーズで、最初の真気が自然と現れた。
真気が生まれ、身体が一変する。
身体のエネルギーの質が一気に何層も向上し、真気の流れが肉体を強化し変化させるようになり、蘇徹がこれまで妖獣の血肉を食べて蓄えたエネルギーの精華が十分に解放された。
皮膚、筋肉、骨、血液、骨髄、内臓――身体のあらゆる部分が洗練され変化し、体内に潜む毒素や老廃物も排出され、肌の表面の硬い傷跡さえもさらに治癒し、完全に剥がれ落ちて何の痕跡も残らなくなった。
真気が完成すると知恵も再生し、頭の賢さも大幅に向上する。その他の多くの変化も、簡単な言葉では語り尽くせない。
間もなく、蘇徹は隠れていた場所から飛び出し、パッパッパと連続して拳足の技を繰り出し、その旺盛な精力を示した。
快適だ！
全身の毛穴から多くの汚れが排出され、体にくっついていて不快だが、それでも今の状態は本当に極めて快適だ！
練気一層。
大したことはないように思えるが、確かに修仙の道で踏み出した最初の一歩だ。