第一章 毀天滅地
燕安国境内のある小さな町、人口は三千人に満たず、石彫りの産地として少し名が知られており、「采石鎮」と呼ばれている。
采石鎮は山に囲まれ、水辺に位置し、静かで平和で、治安も良い。役所には捕快が二人しかおらず、年上の一人と年下の一人がいて、上下関係というよりは師匠と弟子という関係の方が親しみやすい。
夕方頃、若い捕快は師匠に別れを告げ、穏やかな笑みを浮かべて役所を出た。
若い捕快はまだ二十歳で、昨年結婚し、妻はもう八ヶ月目の妊娠だった。町で最も経験豊富な助産師によれば、きっと元気な男の子が生まれるとのことだ。
もうすぐ父親になるという日が近づくにつれ、若い捕快は毎日幸せな気持ちでいた。
今日はちょうど妻の誕生日で、彼女の虚歳は十七歳。実際にはまだ大人になっていない子供で、普段から甘えん坊で、少しわがままなところもあるが、どこか愛らしい可愛さがある。
大人が子供を産むと、家には大きな子と小さな子の二人の宝物がいて、自分が大切に守らなければならない……
家に帰る途中、若い捕快は豚肉一斤といくつかのお菓子や果物を買い、夜に簡単な料理を作って少し祝おうと思った。
道中、近所の人々に挨拶をしながらのんびりと歩き、十五分も経たないうちに自分の家の前に戻った。
一つの庭と数軒の小屋があるだけの家だが、裕福とは言えないものの、食べるものも着るものもあり、悪くない。
とにかく、妻を娶ってからは、毎日が甘くて温かい日々だ……
庭の門を開けて、若い捕快は中に向かって声をかけた。「杏儿。」
これは妻の愛称で、少し田舎っぽく、最も親しい人だけがそう呼ぶ。
キーア！
寝室の木製のドアが開き、お腹を大きくした妻がゆっくりと敷居を越えてきた。彼女の小さな顔は赤く、若々しさが溢れている。もうすぐ母親になるということで、もともと少しふっくらしていた顔がさらに丸くなっていた。
「兄さん~~~」
妻は甘ったるい声で呼んだ。
二人は幼い頃から同じ町で育ち、幼なじみ同士で、兄妹として呼び合うのにすでに慣れていた。もし「旦那様」「奥様」と呼んだら、どこか違和感を覚えるだろう。
若い捕快は庭に入り、手に持っていたお菓子や果物を振りながら笑って言った。「君が一番好きなもの……」
その後の言葉はまだ言い終わらず、最後の数歩も踏み出していなかったが、突然顔色が変わり、急いで頭を回して町の東側の空を見上げた……
どうしたのか？
遠くの空が突然暗くなり、すぐにまた明るくなり、その後、空全体が一気に真っ赤に染まった。血のような鮮やかな赤色だ！
不気味で、妖艶で、さらに恐ろしさを増す……
「杏儿！」
なぜか、若い捕快は妻のもとに駆け寄りたかったが、体が全く動かず、その場に硬直したまま青ざめた顔で叫ぶしかなかった。
声にも、口調にも、名状しがたい絶望と悲しみがにじんでいた。
まるで、彼は既に何かを予感していたかのようだ……
彼だけでなく、若い妻も同じだった。体は硬直し、指一本動かせない。
彼ら二人だけでなく、この瞬間、燕安国の大部分、数千里に及ぶ範囲内のすべての生き物も同じように、動けなくなっていた。
人間であれ家畜であれ、山奥の野獣であれ、すべて同じだ……
あっという間に、恐ろしい熱波を伴った衝撃波が、音速をはるかに超える速度で遠くの空から襲ってきた……
一瞬にしてすべてを破壊し、粉々にし、すべてを灰に変え、やがて完全に虚無へと変えてしまった。
最も硬い鋼鉄であれ、大地にそびえる壮大な山々であれ、例外はない。
天地を揺るがす恐ろしい力は、足元の大地を数百丈も削り取り、そこでは何も生き残れず、何も残らないのだ！
その衝撃波が採石町に到達しようとした時、人差し指ほどの長さと太さの正体不明の物体が最初に若い捕快の庭に飛び込んできた。
その速さは稲妻のようで、普通の人間の目ではその飛行軌道を捉えることはできない。
先端が尖ったその小さな物体は、パッと若い捕快の頭蓋を貫き、左のこめかみから入り右のこめかみから出て、強大な運動エネルギーで彼の頭を粉々にした。
赤く、白く、頭蓋が破裂し、脳漿が飛び散った。
若い捕快は死んだのか？
普通なら、頭がなくなっているのだから死なないわけがない。目玉さえどこに飛んでいったのか分からない……
しかし、若い捕快には生死の感覚はなく、ただ体が軽くなったように感じ、依然としてすべてを見ることができ、以前よりもっとはっきりと、視野も広がっているようだった。
ふう……
時間が止まり、見えているすべてが一気に何倍も遅くなった。
若い捕快には、大きなお腹をした若い妻の杏儿が寝室のドアのところに立っているのが見えた。彼女の姿勢は変わらず、顔の表情も依然として甘い笑みから恐怖へと変わりつつあった。
しかし一瞬で、彼女はいなくなった。
消えてしまった！
恐ろしい赤色の熱波がやってきて、鋼鉄さえも一瞬で溶かしてしまうほどの高温が、あの小柄で脆い身体をあっという間に灰黒色の粉に変えてしまった。熱気が巻き上がり、そのまま姿を消していく。
小さな捕快自身の首のない身体も同様に、虚無へと蒸発してしまった。
しかし、彼は依然としてすべてを見ることができ、愛する女性と彼女のお腹の中の子供が炎の中で消えていくのを目の当たりにした。
「杏儿！」
彼は心を引き裂くように叫んだが、何の音も出せなかった。彼にはもはや身体がなく、ただ魂だけが、あの急速に飛行する小さな物体に宿り、あらゆる残酷な光景を目の当たりにしていた。
「杏儿！」
魂を引き裂くような呼び声だったが、無駄だった。
すべてが消えてしまった。彼の妻、彼の家、采石鎮全体……
その後、どれほど悲しみに暮れようとも、彼はこれから起こるすべての光景を目の当たりにしなければならなかった。見たくなくても見なければならず、魂の視点からすべてをはっきりと見ていた。
町、山々、川、森……
すべてが破壊されてしまった！
その赤色の熱波が及んだ場所では、すべてが灰燼に帰し、何も残らず、焦土だけが広がり、何千マイル、何万マイルも続いていた……
小さな捕快の魂を運ぶ正体不明の物体は依然として飛行を続け、常に熱波の衝撃波よりもわずかに速く、永遠に終わることのないように前進し続けていた。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、ついに赤色の熱波は速度を落とし、弱まり、徐々に薄れていき、ついには完全に消え去った。
すべてを破壊した恐ろしい力が、ついに消え去ったのだ。
正体不明の物体の飛行速度もそれに伴って遅くなり、小さな捕快はようやく自分の魂が小さな塔のような物体に宿っていることに気づいた。
小さな塔、真っ黒な表面、何の材料かはわからないが、とても目立たないものだった。
その塔は弩の矢のように飛行を続け、どこからともなく力を得て何万マイルも飛び続けていた。
やがて、山岳地帯に入り、連なる山々や断崖絶壁が至る所に見えた。
その速度はさらに落ち、まるで何かの力に導かれるかのように突然方向を変え、ある谷に突っ込んでいった。
谷の断崖の底には、動かずに横たわる少年がいた。奇妙な姿勢で、意識を失っているのか、もう死んでいるのかはわからない。
スーッと、黒い小さな塔が少年の額に突っ込んだが、今回は相手の頭を粉々にすることはなく、傷一つ残らなかった。
音もなく、何の痕跡も残さず、誰も、その少年の頭の中に本来あるはずのないものができたことに気づかなかった。