第六百八十八章 河北の風雲（下）

夜になり、北風が激しく吹き荒れ、寒さが骨を刺すようだった。老人や子供たちは町の空き家に避難し、難民たちは火を焚いて暖を取った。毛布にくるまりながら火の周りに集まり、遠くから見ると、荒涼とした大地に点在する火の光が見え、果てしなく広がっているようだった。

いくつかの篝火の前では、季勝と彼の百人以上の部下たちが火の前に座り、黙って物思いにふけっていた。莫州から沧州へと移動してきたが、難民たちの行軍は非常に困難だったものの、比較的順調で、敵軍の襲撃もなかった。季勝は、これが安史の乱と関係があることを知っていた。彼らはこちらに目を向ける余裕がなかったのだ。しかし、安史の乱はすでに終結しており、史思明もまだ何も動きを見せていない。これはどうにも理にかなっていない。

六万人以上の難民が避難するというのは大規模なことで、史思明がそれを知らないはずがない。季勝は、史思明が無関心でいるはずがないという直感を持っていた。彼はすでに斥候を派遣して敵情を探らせていたが、強い直感が彼を落ち着かせず、立ち上がって張巡がいる火の方へと歩いて行った。

張巡は十数人の家族の長老たちと、明日の進路について話し合っていた。ここから海辺まではまだ二百里近くあり、現在の速度では少なくとも七日はかかる。食料が問題になりそうだ。彼らの持っている食料はもともと少なく、道中での時間が長すぎる。老弱病患が隊列全体の足を引っ張り、毎日の行軍速度はわずか三十里余りで、これでは絶対にダメだ。

「もし毎日の進路を五十里に増やせれば、海辺まで持ちこたえられるはずです。」
張巡は皆を見回し、懇願するように言った。「皆さん、何とか方法を考えてください。隊列をもっと速く進める方法はないでしょうか？」

「張県令、もし海辺に着いても船が来ていなかったらどうしますか？」とある老人が心配そうに尋ねた。

「船はもう来ているはずです。約束通り、昨日には船が到着しているはずです。ただ、私たちの進みが遅すぎるだけです。」

「でも、どうしても速くなりません！皆さん、もう長い間歩き続けて疲れ果てています。今の速度を維持できるだけでも十分です。若者たちに老弱婦孺を置き去りにして先に行かせるなんてできません。彼らもそんなことはしません。」

「では、どうすればいいのでしょうか？皆さん、もう一度考えてください。」張巡は再び皆を動員した。

「使君、もしかしたら私に方法があります！」季勝は笑顔で近づいてきた。

張巡は元気を取り戻し、急いで言った。「季将軍、どんな方法ですか？」

季勝は張巡の隣に座り、皆に向かって笑って言った。「こうしましょう！私が二人の部下を先に海辺に送って知らせさせます。船には食料が積まれているはずです。私たちは大きな船を浮きに乗せてこちらに運ばせ、そうすれば浮きの上から直接船に乗れます。もう海辺まで行く必要はありません。」

「この方法はいいな！」
張巡は太ももを強く叩き、「どうして私は思いつかなかったのか！」と言った。
しかし彼は再び眉をひそめ、心配そうに言った。「海船は浮水に入れるのか？」
「たぶん大丈夫でしょう。前方の浮水はとても広く、一里もあり、深さも六七丈あります。たぶん大丈夫でしょう。もしダメでも、彼らには小舟があるはずです。小舟で食料を運んでこさせればいい。使君はどう思いますか？」
張巡は頷き、「この二つの方法とも悪くない。それでやろう！それと、季将軍にはすぐに人を海辺に派遣してもらいたい。」
「実は、私は午後にすでに人を派遣しました。使君に会ったのは、別の件を相談するためです。」
季勝は老人たちを一瞥し、笑って言った。「大人、こちらに来てください！」
張巡は合図を理解し、皆に言った。「みんな、戻ってください。明日も引き続き出発します。急ぐ必要はありません。浮水に沿ってゆっくり進み、食料が届くのを待ちましょう。」
皆は安心し、次々と立ち上がって別れを告げた。人々が去った後、季勝は声を低くして言った。「使君、実は私が心配しているのは史思明の軍隊です。」
張巡は驚き、「史思明の軍隊が来たのか？」
季勝は首を振り、「まだ消息はありませんが、直感で、史思明は私たちに気づいているはずです。彼らがこちらに向かっている途中だと思います。」
彼がそう言ったところで、急な馬の蹄音が聞こえてきた。夜の闇の中でもはっきりと聞こえた。季勝の顔色が変わり、彼はすぐに立ち上がった。「来た、消息が来た。」
馬の蹄音が近づき、一人の斥候が大声で尋ねた。「季将軍はどこですか？」
「あそこです！」
戦馬が駆け寄り、一人の斥候が馬から飛び降り、季勝の前で片膝をついて言った。「将軍、史思明の軍隊を発見しました。騎兵が約二万おり、先頭部隊はすでに長芦県を通過しました。」
季勝と張巡は同時に顔色を変えた。長芦県はここからわずか七十里の距離にあり、しかも相手は騎兵だ。今日の真夜中には彼らに追いつかれるだろう。
張巡の額から汗が流れ出た。自分が大きな過ちを犯したことに気づいたのだ。彼らの進軍はあまりにも遅く、最適な時期を逃してしまった。彼の心は締め付けられた。史思明がかつて恒州で難民を虐殺した光景が、今も彼らの記憶に鮮明に残っていた。
「季将軍、今はどうすればいいのですか？」
季勝は唇を強く噛み、重々しく言った。「もう手立てはありません。私は部下を連れて迎え撃ちます。今、私たちの唯一の頼みはこの浮水です。使君、難民たちにすぐに出発させてください。私たちは天の意志に任せるしかありません。」
張巡もこれが唯一の方法だとわかり、頷いて一礼し、「すべては将軍にお任せします！」と言った。

季胜は大股で篝火のそばまで歩き、部下の斥候たちに馬に乗り、全ての武器を持って行くよう命じた。暗闇の中、100人以上の斥候騎兵が素早く隊列を整え、戦馬を駆って西へと急いで行った。
難民たちも出発の準備を始め、静かに荷物をまとめていた。子供たちの泣き声が辺りに響き渡り、生き残りたいという願望が彼らを奮い立たせ、一晩中東へと進み続け、速度も明らかに上がった。
……
100人以上の唐軍の斥候たちが浮水沿いを急いで進んでいった。季胜はこの方面を心配していなかった。浮水は広く、水も深く、船もないため、史思明の騎兵はここから川を渡ることができない。唯一の渡河地点は清池県で、そこには西に向かっていくつかの橋がある。彼らが間に合ってその橋を壊せば、史思明の騎兵が到着しても川を渡ることはできず、引き続き西へ行って南皮で川を渡らなければならない。そうすれば少なくとも2、3日の時間を稼げ、支援の大船が到着するかもしれない。それが彼らの唯一の希望だった。
この斥候騎兵隊は全員が安西第一獵鷹営出身で、斥候の中の斥候、精鋭の中の精鋭だった。彼らは李慶安の派遣を受け、河北で任務を遂行するために向かった。それは最後の難民たちを河北から脱出させることで、数ヶ月前に計画が立てられていた。
斥候たちも、史思明の目を逃れるのは容易ではなく、激しい戦いに遭遇する可能性が高いことを知っていた。そのため彼らは万全の準備をしており、全員が唐軍の最新式の騎弩を携帯していた。持ち運びを容易にするため、小さな矢のみを持ち、1人あたり4箱200本を用意していた。さらに横刀2本、長槍、円盾、軍用毛布も持ち、20個の小型震天雷や大量の火油も持参していた。
もし史思明が派遣した軍隊が数千人だけなら、この100人の斥候でも対処できるだろう。しかし史思明が派遣したのは2万人もの騎兵で、彼らにはほとんど勝算がなく、伏撃や奇襲を使って史思明の軍隊の進行をできるだけ遅らせるしかなかった。
斥候隊は一路疾走し、1時間後に清池県に到着した。清池県はすでに空城となっており、故郷を離れたくない数百人の老人しかいなかった。斥候隊は城内に入らず、自分たちの存在を誰にも知られることなく、直接城北の大木橋へ向かった。そこは浮水を渡る最大の木橋で、ここでは浮水が狭くなり、幅は10数丈しかなかったが、水流は激しく、依然として歩いて川を渡ることはできなかった。
真っ黒な大木橋が浮水の上に架かっており、まるで巨大な怪物のようだった。風雨の中で既に100年もそびえ立っており、巨大な原木で作られていたが、100年間の風雨によって少し荒れ果てていた。

季胜は長い間、この大きな木製の橋をじっと見つめていた。彼がこの橋の歴史を思い返しているわけではない。今はそんな興味はなかった。彼が考えていたのは、どうすれば敵の時間を最大限に引き延ばせるかということだった。ここから西へ200里にわたっては、直接川を渡ることはできず、橋や渡し船に頼らなければならない。しかし渡し船など存在しない。何度もの虐殺や掃討によって、渡し船も漁師もすでに絶滅してしまっているのだ。彼らは橋に頼るしかない。そしてここから西へ150里の範囲内には4つの橋があり、小さな橋が2つ、大きな橋が2つある。その中で最も大きな橋がこの木製の橋だ。敵の騎兵は間違いなくここから川を渡ろうとするだろう。もし早々に敵軍にこの橋が破壊されていることが知られれば、彼らは必ず西へ進路を変えるだろう。

季胜は手を振って2人の兵士を呼び寄せ、彼らに言った。「お前たち2人は震天雷5つを持って西へ行き、他の3つの橋を爆破しろ。南皮にある橋も含めて、すべて爆破してしまえ。」

「しかし……震天雷で敵軍を驚かせてしまうのでは？」と一人の兵士が心配そうに尋ねた。

季胜は空を見上げた。空は異常に暗く、星一つ、月一つ見えなかった。彼は首を振り、「大丈夫だ。彼らはただの雷だと思うだけだ。安心して行け！」

2人の兵士は返事をして、震天雷5つを持って西へ急いで走り去った。季胜は素早く計算した。自分を含めて部下は合計122人いる。任務に出ている10人を除けば、112人が残っている。プレッシャーはかなり大きい。さらに2人を橋の下、つまり橋脚の両側に隠しておかなければならない。

季胜が号令を下した。「撤退だ！」

兵士たちはすぐに清池県城の隣にある森へと走っていった。その森は大木橋からわずか2里の距離にあり、官道が森の横を通っているため、待ち伏せには最適な場所だった。

……

時間が徐々に過ぎていき、およそ三更の頃、川の向こう側から馬の蹄の音が聞こえてきた。2000人の史思明騎兵の先鋒部隊が急速にこちらへ向かってきていた。彼らは直接大橋に飛び乗り、すぐに橋を渡って清池県へと急いでいった。

2000人の騎兵が作り出す勢いは実に圧倒的で、塵が舞い上がり、暗い空が黄色に染まっていた。彼らは森にどんどん近づいていく。明らかに、この騎兵部隊は河北の領域内にまだ唐軍がいることに気づいていない。彼らは焦りに駆られ、できるだけ早く難民たちを追いつき、最も良い獲物を選ぼうとしていた。彼らにとって最良の獲物とは若い女性だった。

やってきたのは回鶻人の騎兵部隊で、皮の鎧を身につけ、戦刀を手にし、一人ひとりが優れた騎術を持っていた。今回追ってきた二万の騎兵はすべてプグ部の回鶻人で、彼らにとって漢人の難民を追うことは苦労する仕事ではなく、富を得て人々を略奪する機会に他ならず、こんな機会を逃すはずがなかった。

回鶻の騎兵たちは官道を猛スピードで駆け抜けた。官道から森まではわずか百歩で、森の中には百人以上の斥候たちがいて、すでに矢を弓につがえ、疾走してくる敵に向けて水平に構えていた。たとえ百人余りだけでも、二千人の回鶻騎兵に対して彼らは全く恐れていなかった。

困難もあれば冒険もあるが、唐軍の斥候たちは回鶻騎兵の馬が切実に必要で、それらの馬は難民たちの撤退に大いに役立つはずだった。

回鶻騎兵が約三分の一ほど進んだところで、季勝が射撃命令を下した。「撃て！」

「シュッ！」百本以上の矢が弦を離れ、猛スピードで疾走する敵軍に向かって放たれた。すぐに悲鳴が響き渡り、七八十人の敵兵が矢に当たって馬から転げ落ちた。

突然の攻撃に回鶻騎兵たちは大いに驚き、次々と戦馬を止めた。その時、第二波の矢の雨が降り注ぎ、今度は回鶻騎兵たちはまるで動かない的のようになり、瞬く間に近百人が馬から落ちた。彼らの皮の鎧では唐軍の強力な弩矢には全く耐えられなかったのだ。

鷹狩り部隊の強さはここにある。彼らは第一波の射撃を通じて迅速に射撃範囲を調整でき、最初のように多くの人が同時に一人を狙うことはなかった。

回鶻騎兵たちは激しく叫び始めた。彼らはすでに森の中の唐軍の数がそれほど多くないことに気づいていた。彼らは二千人いて、相手を完全に壊滅させるのに十分だった。官道から押し寄せる騎兵たちは森に向かって突進し、暗闇の中で誰も地面の異変に気づかなかった。至る所に泥のようなものがあり、空気中には鼻をつくような臭いが漂っていた。

その時、唐軍の騎兵たちはすでに撤退し、森の反対側へと向かっていた。残されたのは二人の兵士だけで、彼らは弓矢を使った。すると突然二つの火の光が現れ、すぐに放物線を描いて回鶻騎兵の中に飛び込み、地面に突き刺さった。そして「ドン！」という音と共に炎が上がり、すぐに長さ二十丈、幅も同じくらいの炎の帯が形成され、激しく燃え上がった。

炎が空高く立ち上る中でも、回鶻軍は一瞬の混乱の後すぐに陣形を整えた。二十丈という幅は彼らの戦馬が一跳びで越えられるほどだった。しかしその時、炎の帯の中から突然一連の轟音と共に爆発が起こり、土と炎が空中に舞い上がった。それは八発の雷が同時に爆発したのだ。爆発による衝撃波と破片が瞬時に数百人の騎兵を吹き飛ばした。

しかし、爆発がもたらしたのはそれ以上に強烈な恐怖だった。2000人の回鶻騎兵は混乱に陥り、兵士たちは恐怖で心が砕け、戦馬も驚いて目的もなく四方八方に暴走した。唐軍の斥候たちが突然東から襲いかかり、敵軍に向かって矢を放ち続け、次々と敵兵を馬から落とした。わずか4、5回の射撃の後、彼らは長槍を振り回しながら、依然として混乱している敵軍の中へと突入した。6、7回の射撃と爆発の後、回鶻騎兵の半数以上が失われ、虎のような唐軍の斥候騎兵たちが敵軍の中に突入した。彼らは訓練を受けており、一団となって回鶻軍の中に突入し、まるで鉄の拳のように、道を塞ごうとする敵軍をすべて打ち砕いた。唐軍の兵士たちは刀で切り、槍で突き、鉄の蹄音を響かせながら勇敢に戦い、回鶻人たちを血の海にし、死体が至る所に散乱した。回鶻騎兵の千夫長が何度か軍を集結させようとしたが、集結するやいなや唐軍騎兵に打ち破られた。回鶻騎兵はもはや崩壊寸前の様相を呈し、士気は低下し、激しい爆発の恐怖によって彼らの勇気は既に消え去っていた。季勝は軍の中で戦いを指揮し、回鶻騎兵の千夫長を探していた。やがて彼は見つけ出し、千夫長は軍旗の下で大声で叫び、陣形を安定させようとした。季勝は急いで走りながら素早く弓を構え、『カッ！』という音と共に強力な矢が稲妻のように放たれ、回鶻の千夫長の胸を正確に射抜いた。千夫長は悲鳴を上げ、地面に倒れ込んだ。ちょうどその時、大木橋から二度の雷のような轟音が聞こえ、橋の両側の基礎が同時に爆破された。巨大な木橋は揺れ動き、中央の橋脚は巨大な重みに耐えきれず、橋は二つに折れて水の中に崩れ落ちた。千夫長の悲惨な死と大橋の破壊は、まるで洛洛を押しつぶす最後の二つの重い石のようだった。回鶻軍は崩壊し、西へ逃げ出し始めた。その時、唐軍はすぐに隊形を変え、百人からなる鉄の拳が急速に5人ずつの小隊に分かれ、逃げる敵軍を追撃した。彼らはもはや刀で切ったり槍で突いたりする代わりに、西へ逃げる敵軍に向けて矢を放った。数百人の回鶻騎兵は100人以上の唐軍兵士に追われ、恐怖で動けなくなり、ごくわずかしか逃げ切れず、最終的には100人余りの騎兵だけが唐軍の追撃を逃れた。唐軍は追撃をやめ、戦馬を集め、負傷した敵捕虜を殺した。1時間後、東の空に徐々に明るみが差し、戦馬を集めていた唐軍の兵士たちも次々と戻ってきた。副将の祁晏は馬に乗って前に進み、季勝に向かって深く頭を下げて挨拶した。「季将軍、部下たち7人が戦死し、21人が負傷しました。」季勝は頷き、「戦死した部下たちはその場で埋葬しよう！」

少し間を置いて、彼は再び尋ねた。「戦馬はいくつ集められたのか？」
「将軍、戦馬は一千二百頭集められました。残りは傷ついたり死んだりして使えません。しかし、回鶻人たちが持っている飼料では三日分しか持たないのです。」
一千二百頭の戦馬は難民たちの大きな助けとなるだろう。草料については心配する必要はない。東に数十里離れた場所に広大な草地がある。
季勝はしばらく考えてから言った。「部下たちに急いで動かせ、できるだけ多くの馬肉を切り取って持ち帰らせろ！それと、お前はみんなを連れて帰れ。私と三十人の部下はここに残る。」
「将軍、あなたは行かないのですか？」
季勝は首を振った。「心配だ。さっきふと一つの問題が頭に浮かんだ。回鶻人たちは草原でどうやって川を渡るのか？何か見落としているような気がする。すぐに部下たちを連れて先に行け。」
すぐに、騎兵たちは大量の馬肉を切り取り、一千頭以上の戦馬を率いて東へと向かった。大木橋の残骸には、季勝と三十人の唐軍の斥候だけが残された。
彼らは二千の回鶻騎兵を壊滅させたが、季勝は全く喜べなかった。何か悪い予感がした。橋を爆破するために送った二人の兵士は、ここから三十里しか離れていない最初の小さな橋に到着しているはずだが、長い間爆発音が聞こえない。部下たちに何か問題が起きたのだろうか？
その時、大地がわずかに震え始めた。季勝と部下たちは次々と後退し、同時に川の向こう岸を見た。彼らは経験豊富な斥候であり、このような震動は大規模な騎兵隊が接近してきた時にのみ起こることを知っていた。
案の定、薄明りの地平線に黒い線が現れ、塵が舞い上がった。季勝の表情が変わった。それは一万八千人の騎兵主力軍が来たのだ。彼は大木橋の残骸を見て、心の中でひどく不安になった。
史思明の騎兵隊はますます近づき、速度を落とし始めた。大地ももはや震えなかったが、騎兵隊は広がり、果てしなく続いていた。その圧倒的な勢いに、小さな浮き橋でさえ取るに足らないものに思えた。
季勝は突然、黄色い絹の屋根と、その後ろに金色の縁取りがあり、大きな「史」という文字が刺繍された旗を見た。史思明が自ら軍を率いてやって来たのだ。
しかし、季勝は間もなく別の絶望的な光景を目にした。相手は木橋が壊されたことに気づくと、すぐに千人近くが木を切り始め、すぐに数十本の大木を切り倒し、二層に木を積み上げて厚い筏を作ったのだ。季勝は突然理解した。相手は浮き橋を作っているのだ。筏を繋げ、その上に木板を敷けば浮き橋ができる。
季勝は自分の額を強く叩いた。どうして気づかなかったのか？

汗が彼の額から流れ落ち、背中は汗でびしょ濡れになっていた。昨日から今日にかけて彼が払ったすべての努力は無駄になってしまったのだ。
相手はわざわざ遠回りする必要などなく、直接浮き橋を架けて川を渡ることができる。季勝は絶望感に襲われた。六万の難民たちは間もなく全員、回鶻人たちの犠牲になるだろう。
回鶻人たちの動きは非常に速く、すでに十基の筏を用意し、鉄鎖でそれらを繋ぎ合わせ始めていた。史思明は旗の下で得意げに笑った。唐軍の騎兵たちはあまりにも単純な考えをしている。橋を壊せば自分の進路を阻めると思っているが、こんな小さな川なら一時間もあれば浮き橋を架けられるのだ。
しかし、その時、一人の回鶻人将校が西を指して叫んだ。「大将、見てください！」
史思明は手で目隠しをして西を見た。彼の表情はたちまち変わった……
季勝も異変に気づいた。西側にもまた黒々とした軍隊が現れ、果てしなく広がり、その軍隊は急速にこちらに近づいてきていた。季勝はまるで氷の洞窟から再び火の淵に落ちたかのようだった。彼は察した。これは田承嗣の軍隊に違いない。
彼の口元に苦笑が浮かんだ。史思明だけでなく、田承嗣でさえも彼らを見逃そうとはしていないのだ。彼らは本当に単純すぎた。六万の難民が簡単に逃げ切れるはずがない。
すると、一隊の騎兵が猛スピードで駆けつけてきた。その騎兵隊の中には、彼が派遣した二人の斥候がいた。季勝は呆然とした。これは……どういうことだ？
騎兵隊が彼らの前に到着すると、金の兜をかぶった老将が隊列から出てきて、髭をなでながら微笑んだ。「あなたが季将軍ですね！」
「あなたは……」
「私は田承嗣だ！」
田承嗣の突然の登場に、季勝の部下たちは驚いて次々と弩矢を構えた。「手を出すな！」
季勝が彼らを制し、一礼して言った。「田将軍がここに来られたのは、何かご用件でしょうか？」
田承嗣はふふと笑った。「季将軍、心配しないでください。私は趙王の命を受けて、あなた方を迎えに来たのです。」
……
田承嗣の大軍の到着により、危機的な状況は好転した。史思明は最終的に川を渡ることをためらい、半日ほどの膠着状態の後、大軍は幽州に撤退した。一方、季勝は田承嗣が魏州に行くよう誘ったのを断り、田承嗣も無理強いせず、兵を派遣して難民たちを東へ護送した。二日後、難民を迎える四百隻の大船が浮水に入り、六万の難民を無事に救出し、大船は揚州に戻った。
しかし、季勝と彼の部下たちは船に乗らず、浮水を渡ってさらに北東方向へ進み、別の大規模な戦いに身を投じた。