第六百五十一章 帝王の寵姫

二日後、李慶安の大軍は太原府の太谷県に到着した。夜も更けていたため、彼は軍に野営して休息するよう命じた。時は四月の初めで、花は色を失い、小さな青杏が実る季節だった。そよ風が吹き、空気中には花や木々の甘い香りが漂っていた。

大天幕の中は明るく灯りがともり、李慶安は机に向かって本を読んでおり、とてものんびりとした様子だった。天気は徐々に暑くなってきており、大戦が終わった後、彼はもはや重くて通気性の悪い鎧を着ることはなく、軽くて柔らかい軍服に着替えていた。

太原へ行くにあたり、李慶安には特別な目的はなかった。彼は郭子儀の軍権を奪うつもりはなかった。一つには時期が未熟であり、もう一つには必要もないからだ。現在、彼の手元には六十万もの軍勢がおり、郭子儀のわずか七万人など気にも留めていなかった。

太原へ行くのは、郭子儀と共に河東の防衛策を話し合い、太行八陉を守って安禄山や史思明の軍勢を河北の境内に封じ込め、彼ら同士で争わせるためだった。

李慶安が本を読みながら太原のことを考えていると、一人の親兵が戸口に来て報告した。「大将軍、奥様が何かを送らせてきました。」
「中に入れろ！」
親兵は少し躊躇した後、外に出て行った。しばらくして、数人の親兵が若い将校を連れてきた。彼は銀色の兜をかぶり、銀色の鎧を身につけ、背が高く、脚が特に細長く、勇敢でありながらも美しい容姿をしていた。しかし、その凛々しい姿の中には少し悲しげな色合いもあり、手には大きな包みを持っていた。

「霧娘！」
李慶安は思わず声を上げた。品物を届けに来たこの将校は、なんと高霧だったのだ。
彼は急いで立ち上がり、戸惑いながら言った。「お前……どうしてここに？」
高霧は彼を一瞥し、大きな包みを机の上に置いた。「奥様の命で、何かを届けに来ました。」
「ああ、ありがとう。まずは座って休んでくれ。」
しかし高霧は彼の言葉を無視し、包みを開けた。中には大きなかごがあり、彼女はその中から次々と品物を取り出した。薄手のパジャマ数着、靴と靴下三足、とても柔らかい枕、上質な茶葉、そして食べ物もたくさん。これらは彼の妻や妾たちが用意したものだった。中でも彼が最も気に入ったのは、子供たちが描いた絵数点だった。

李慶安は一枚の絵を手に取った。それは彼の息子、李檀が描いたもので、絵の中には鎧を着た、背が高くがっしりとした、凛々しい将軍がいた。ただ目は少し大きく描かれ、銅鈴のようだった。絵の上には「私の父さん」という、ぎこちない字で書かれた四文字があった。
「このやんちゃ坊主め、全然似てないじゃないか！」

李慶安は笑ったが、高霧からの返事はなかった。顔を上げると、高霧の姿が見えなかった。慌てて振り返ると、高霧が彼の汚れた服を片付け、それらをかごに詰めているところだった。
「お前……何をしているんだ？」
「あなたの服を洗っているのよ。入口に井戸があるわ。さっき来たときに見つけたの。」
高霧は冷たく言った。明らかに少し感情的だった。
「心配するな！親兵が洗ってくれる。」
高霧は彼を無視し、再び彼の枕カバーを外し始めた。李慶安も少し不機嫌になり、声を張って言った。「聞こえてるか？それを置け！」
高霧は一瞬止まり、素早く枕カバーを剥がしてかごに詰めた。しかし、かごを脇に置き、怒ったように彼に背を向けて座った。李慶安は思わず笑ってしまった。この霧娘はどこかで辛い思いをしたのか、それとも自分が十分に気を使っていないのか？
李慶安は彼女の後ろに座り、笑いながら言った。「いつツバンから戻ってきたんだ？」
その時、李慶安はすでに気づいていた。少し前に、彼は家族全員に手紙を書いたが、高霧だけは書かなかったのだ。彼女はまだ戻っていないと思っていたが、問題はここにあるのだろう。
高霧が依然として声を出さないのを見て、彼は再び笑って言った。「お前の父親はどうだ？ツバンの高原に慣れているか？もしダメなら、呼び戻そう。」
高霧は孝行な娘だった。たとえ李慶安に不機嫌でも、自分の父親のことになると、もうわがままを言えなかった。
「うん！彼はまあまあよ。私も彼に戻ってきてほしいけど、彼は嫌がるの。本当にそこに留まりたいんだわ。」
「じゃあ、私が呼び戻そう。」
「ダメ！」
高霧は振り返り、急いで言った。「私の父親の気性、あなたも知ってるでしょう。彼が何かを好きになるのは珍しいから、そのままにしておいて！」
「じゃあ、お前はどうするんだ？」
李慶安は微笑みながら彼女を見つめて言った。「私の服を洗うのが好きなのか？」
洗濯という行為には古来からやや曖昧な意味が含まれている。掖庭宮内には洗濯局があり、名前は良く聞こえるが、実際にはそのようなサービスを提供しているのだ。まるで身分の高い人々がトイレに行くことを着替えると言うように、金持ちが美しい売春婦を見て「じゃあ、私のために洗濯をしてくれ」と言うのだ。
李慶安はこの冗談を言った後、すぐに少し後悔した。高霧の心にはまだ不満があるのだ！彼女は怒って去ってしまうかもしれない。
しかし、彼の判断は間違っていた。高霧はもともと心が浅い女性で、李慶安に会うと心から喜んでいた。ただ、李慶安が家族に手紙を書いたとき、彼女だけを忘れていたため、彼に会ったときに少しわがままを言っただけだ。しかし、李慶安が彼女の父親のことを気にかけてくれたので、彼女のわがままもすぐに消え去ったのだ。

彼女の顔が赤くなり、恥ずかしそうにうつむいた。今回彼女が李慶安に物を届けに来たのは、明月が特別に手配したもので、何が起こるかはもちろん彼女も知っていた。
凛々しい少女が突然恥ずかしそうにうつむく姿は、なんとも特別な感じがした。李慶安の心には突然動揺が走り、彼はそっと高霧の顎を持ち上げ、その鮮やかで唇の輪郭がはっきりした唇を見つめた。彼はゆっくりと近づいていき、高霧は逃げようとしたが、体に力が入らず、もはや勇気もなかった。
ちょうど二人の唇が触れ合う瞬間、外から荔非元礼の声が聞こえてきた。「大将軍が私を呼んでいるので、特別に会いに来ました。」
李慶安はすぐに元の場所に座り直し、「入ってこい！」と言った。
高霧は顔を真っ赤にして立ち上がり、隠れる場所を探そうとしたが、ここは一時的な野営地で、李慶安は側帐を張っておらず、大帐の中はがらんとしており、隠れる場所など何もなかった。仕方なく彼女は背を向けた。
荔非元礼が外から入ってきて、片膝をついて礼を言った。「卑職、大将軍にご挨拶いたします。」
「荔非将軍、礼はいらない！」
荔非元礼が立ち上がると、突然背中を向けている高霧を見て、思わず呆然とした。後ろから見れば、誰でも一目でこれが女性だとわかる。李慶安の営帐に女性が隠れているなんて、荔非元礼にとっては初めてのことだった。
李慶安は笑って言った。「彼女は霧娘で、長安から私に物を持ってきてくれたんだ。」
李慶安に正体を暴かれた高霧は心の中で激しく憎しみを感じ、仕方なく振り返り、顔を真っ赤にして荔非元礼に挨拶した。「荔非大哥、久しぶりですね。」
「なんと、霧娘だ！」
荔非元礼は驚きのあまり口が開かなかった。古参の安西軍の将兵で、高霧のことを知らない者はいなかった。当時、高霧は足が特に細く長かったため、安西軍の中で「高脚鶏」というあだ名を持っていた。
彼は後頭部をかきながら、ぼんやりと笑って言った。「どうしてここにいるんだ？」
李慶安はテーブルの上に並んだ物を指して笑いながら言った。「霧娘が長安から来て、私に物を持ってきてくれたんだ。」
李慶安のこの言葉は、彼と高霧の関係を認めるものだった。荔非元礼ははっと気づき、高霧の顔が真っ赤になっているのを見て、さらに何かを理解した。
「これは……大将軍、卑職は明日また来ます。」
彼は振り返って走り出そうとしたが、李慶安が呼び止めた。「止まれ！」
荔非元礼は動けず、ゆっくりと振り返った。李慶安は静かに言った。「信德総督と吐火羅総督、どちらを選ぶ？」
荔非元礼の顔に浮かんでいた気まずい表情も消えた。これは彼の一生を左右する決断だった。彼はしばらく考えてから言った。「私は信德総督を選びます！」
「なぜ吐火羅を選ばないんだ？」

荔非元礼は頭をかきながらにやりと笑い、「信德の方の女の人の方が男の世話を上手だと聞いたよ」と言った。
「本当に性分は変わらないな！」
李庆安も笑いながら罵った。「まあいいだろう！お前には好都合だ、贺娄余润が吐火罗の総督になるんだからな。」
荔非元礼は大喜びし、「卑職、大将軍に感謝します！」と言った。
「行け！準備をして、明日には出発できる。ただし、揚州の塩港に行くことを勧める。そこには数十隻の海船が信德へ向かう準備をしているから、それに乗って行けばいい。」
荔非元礼は深く一礼し、高雾にも微笑みかけてゆっくりと去っていった。彼が天幕の入口に差し掛かった時、李庆安が突然笑って言った。「口を固くしておけ。さもないとお前を吐火罗に転属させるぞ。」
「卑職、心得ております。雾娘、そして大将軍にもお祝いを申し上げます。」
荔非元礼は頭を抱えて、飛ぶように逃げていった。
天幕の中には再び李庆安と高雾の二人だけが残った。高雾は顔を赤らめ、すぐに冷たく言った。「それはどういう意味ですか？私とあなたには何の関係もありません。」
李庆安は眉を上げて笑い、「私にも特に意味はない。この粗野な男が勝手に考えただけだ。うむ！天幕を用意してやる。一晩ゆっくり休んで、明日の朝に人を送って送り届けよう。」
高雾は動かず、李庆安は再び笑って言った。「どうした、行きたくないのか？」
「あなたって人は……ああ！」
高雾はため息をつき、静かに言った。「私が来たがっていると思いますか？正直に言いますが、夫人は名目上は私に物を届けさせるつもりでしたが、実際はあなたが女たちを連れて帰るかどうかを監視させるためでした。だから仕方なくあなたの天幕に滞在しているのです……」
そう言いながら、彼女は李庆安を笑いながら一瞥し、唇を軽く噛んだ。
「予想通りだ！」
李庆安は肩をすくめて言った。「彼女のその手は、多くの人が使ってきたものだ。詩的で美しいが、お前は初心者だ。だからお前を呼んだのだ。ただ……」
李庆安はわざと言葉を濁し、続けなかった。案の定、高雾は我慢できずに尋ねた。「ただ何ですか？はっきり言ってください！」
「ただ、戦時中は私の軍営に女性を連れてくることは決してない。お前のせいで困ってしまうぞ！」
高雾はうつむき、しばらくしてから小声で言った。「忘れましたか？私も唐軍の中郎将で、兵部に記録がありますよ。」
李庆安は一瞬呆然とした。こんなに騒いでいたのに、彼女は自分の軍営にいたいだけだったのか。彼の心はすぐに軽やかになった。高雾が自分を好きにならないはずがない。彼女の心の中では実はとても喜んでいるのに、ただ恥ずかしがり屋でプライドが高く、簡単には屈しないだけだ。うむ！時間はまだある。無理にはできないな。

「言われなければ本当に忘れていたよ。あなたは中郎将なのね。」
李慶安は少し考えてから言った。「こうしよう！あなたがかつて女性兵士の部隊を持っていたと聞いている。私も女性護兵の部隊を作ろうと思っている。それは安西軍の伝統だ。でも、安西軍の中郎将になるのはそう簡単ではない。すべては数々の戦功によって得られるものだ。仕方ない、あなたは女性兵士の校尉になってくれないか？」
高霧は心の中で大喜びした。自分がどんな軍職に就けるかなど気にしていなかった。彼女にはただ一つの願いがあった。李慶安と一緒にいること。たとえ女性兵士になることになっても、喜んで受け入れるつもりだった。彼女の喜びは隠せず、立ち上がって竹かごを持ち、にっこり笑いながら言った。「洗濯に行ってきます。」
「親兵に洗わせろと言ったでしょう！」
高霧は口元を押さえて微笑み、彼にウィンクを送ると、かごを持って足早に出て行った。
李慶安は彼女の細く長い脚を見つめ、ふとある感情が湧き上がってきた。この率直で可愛らしい霧娘が気に入ってしまったのだ。
その夜、李慶安の大きなテントの隣にもう一つ小さなテントが設置され、李慶安の親兵たちの警備範囲に含まれた。
……
「大将軍！大将軍！」
深夜、李慶安は急な呼び声によって突然目を覚ました。本能的にすぐに身を起こし、「何が起こったのか？」と尋ねた。
「河北の季勝将軍が人を送ってきました。」
「中に入れろ！」
しばらくして、親兵が二人を連れてきた。二人とも黒い服を着ており、疲れ果てた様子だった。先頭の男は彼が知っている人物で、第一斥候営の副尉である祁晏だった。後ろの一人は彼には見覚えがなく、小柄で明らかに女性だった。
二人が入ってくると片膝をつき、副尉の祁晏が厳しい声で言った。「卑職の祁晏が大将軍にご挨拶いたします。」
「祁将軍、お疲れ様です。」
李慶安は穏やかに彼を慰めた。季勝が率いる斥候隊は河北で何度も功績を上げてきた。まず安禄山の火薬場を爆破し、次に飼料倉庫を焼き払った。まさに非凡な功績だった。李慶安は彼らに厚い報酬を与える準備をしていた。
彼は後ろの女性を一瞥し、再び笑って尋ねた。「この方は？」
「彼女は季将軍の義妹で、ずっと私たちに同行し、大きな功績を上げています。李钦凑を殺したのも彼女です。」
祁晏は急いで振り返り、彼女に目配せをした。謝弄剣は急いで前に進み出て跪き、「民女の謝弄剣が趙王殿下にご挨拶いたします！」と言った。
彼女は斥候たちとは違い、斥候たちは正式な安西軍の兵士だが、彼女はただの一般の民女に過ぎなかった。李慶安はすぐに頷き、「私は正式にあなたを安西軍第一斥候営の斥候軍の一員として認めます。今からあなたも安西軍の一員です」と言った。

謝弄剣は激しく動揺していた。彼女が祁晏と共に太原に来たのも、まさにこのためだった。彼女は季勝たちと生死を共にしてきたが、自分の身分は常に一般の女性に過ぎず、それが彼女の心に重くのしかかり、時間が経つにつれて最大の悩みとなっていた。

彼女は興奮して何度も頭を下げたが、李慶安は静かに言った。「立ち上がりなさい。脇に寄っていなさい。」

声は優しかったが、抗いがたい威厳があった。謝弄剣は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、「はい！」と小声で答えて脇に立った。彼女はすでに安西軍の一員であり、最高指揮官の命令を無視するわけにはいかない。

謝弄剣の心には突然、言葉では表せない感情が湧き上がった。以前は彼女の目には李慶安は天下を支配する趙王であり、民衆の目には神のように高貴な存在だった。しかし先ほど天幕に入ったときは、李慶安がとても普通で親しみやすく、笑顔はまるで近所の兄のように優しかった。しかし今また、彼女は李慶安の圧倒的な威厳を感じ、自分が見上げることのできないほど小さな存在だと実感した。この極端に大きくも小さくもある感覚が、彼女に非現実感を与えていた。

その時、誰かが彼女の手を引いているのを感じた。若くハンサムな将校だった。彼女は怒り、その手を振り払おうとしたが、将校が優しく微笑むのを見て、相手も女性だと気づいた。彼女の怒りはすぐに消え去り、高霧が彼女を引っ張ると、彼女もついて外に出た。

高霧は長年軍にいて、軍の規則を少しは知っていた。上級将校が軍事について話しているとき、下級将校はできるだけ脇にいない方が良いのだ。

李慶安は謝弄剣が去ったことには気づかず、副尉の祁晏に伝えなければならない重要な用事があった。

「季将軍はどこだ？なぜ今回は来ていないのか？」

「大将軍、季将軍は今、幽州の軍営にいます。彼はもう燕軍の軍医官です。」

「軍医官だと？」

李慶安は一瞬呆然とした。季勝はなぜ燕軍に紛れ込んでいるのか？

「彼には何か目的があるのか？」

「季将軍は、大将軍の命で安禄山を暗殺すると言っています。もうすぐ安禄山の診察をする機会があるとのことです。」

李慶安はその時、ふと記憶がよみがえった。以前、季勝に草料庫を焼く任務を命じたとき、「もし彼が安禄山も殺せれば、それは三大功績になる」と言ったのだ。つまり季勝はその言葉を聞いて燕軍の軍医になったのだ。この若者は単純ではない。安禄山を殺すために、こんなに遠回りをしてきたのだ。

しかし今のところ、李慶安にとって安禄山はまだ殺してはならない。彼と史思明がしばらく互いに争い続ける必要があるのだ。そう考えた李慶安は笑って言った。「戻って、季将軍に伝えてくれ。史思明が独立したので、私は安禄山にもうしばらく彼と戦わせる必要がある。だから安禄山は生かしておく必要があるが、私には他にも二つの任務がある。」
祁晏はすぐに身をかがめて言った。「大将軍、ご指示を！」
李慶安は少し考えてからゆっくりと言った。「あなたたちは河北情報堂の齐堂主と連絡を取ることができる。彼女には私から任務が与えられているが、彼女の現在の力では成し遂げるのは難しいだろう。あなたたちが彼女を助けてやってくれ。」
「承知いたしました。戻り次第、すぐに季将軍に伝え、できるだけ早く齐堂主と連絡を取ります。」
「うむ！これが第一の任務だ。次は第二の任務だ。」
そう言ってから、李慶安は慌てずに話を変えて尋ねた。「張巡の状況はどうだ？」
「張県令はまだ白洋淀にいます。昨年、彼の民団は安禄山の軍隊に包囲され、一時は二百人余りしか残っていませんでした。しかしこの二ヶ月で多くの人々が加わり、徐々に五百人に回復しましたが、もう長く持ちこたえられないでしょう。」
「なぜだ？」
李慶安は好奇心を持って尋ねた。「食糧が足りないのか、それとも医薬品が不足しているのか？」
「どちらでもありません！」
祁晏は首を振った。「白洋淀では食料には困っておらず、季勝が軍医としているので医薬品も不足していません。問題は民団内部にあるのです。」
祁晏はため息をついて続けた。「問題は今年新たに加わった三百人余りにあります。張県令はその中に燕軍のスパイがいると疑っていますが、誰か特定することができません。彼らは何度も燕軍に包囲されそうになりましたが、張県令が地形に精通していたおかげで何とか難を逃れてきました。しかし初めは逃げられても最後までは逃げられません。だから今の状況は非常に悪いのです。」
「うむ！」李慶安は頷いた。「逃げられないのなら、河北道を離れるしかない。しかし、張巡にはできるだけ多くの河北の民衆を連れて行ってもらい、あなたたちが彼を支援してほしい。」
そう言って、李慶安は沙盤の前に行き、木の棒で沧州外海道を指して言った。「あなたたちと張県令はできるだけ多くの河北の民衆を集めてください。その時、私が派遣する船団が沧州の港に到着します。あなたたちはそこから船に乗るのです。」
……