第五百九十五章 戦争の背後

早朝、一羽の白鳩が空を旋回して降りてきて、河陰県の鳩塔の上に止まった。見張りをしていた兵士は、鳩の脚に赤い鳩筒が結ばれているのを見て、急いでその鳩筒を外し、河陰城の外へと走っていった。

河陰城の外には約万人の大軍が駐屯しており、これは李慶安の親衛隊だった。平時では彼の随行兵は千人ほどだったが、戦時になるとその数は数万人にも上り、独立した部隊として「虎賁衛」と呼ばれる警備隊が形成された。これが李慶安の警備隊であり、斥候、騎兵、陌刀軍を含めて合計万人もいた。数日間にわたり李慶安は河陰県に滞在し、常に相州の戦況を注視していた。もちろん、天下の大軍を率いる司令官として、彼は相州の行方に一喜一憂することはなかった。相州が守られようと失われようと、大局には影響しない。郭子儀は安禄山の相手ではなく、十分な力を持っていない。本当の力を持っているのは彼、李慶安だ。

実際、李慶安は程千里の勝敗や相州の得失には関心がなかった。彼が今関心を寄せているのはただ一つ、それは安禄山が自分の予想通りに出兵するかどうかだった。これは彼が大局を掌握できるかどうかに関わる問題だった。もし安禄山が本当に相州に出兵してきたら、李慶安は自分が安禄山の動向を把握し始めたと感じるだろう。安禄山の一挙手一投足、あらゆる企みはすべて彼の予測の範囲内にあるはずだ。

安禄山の勢いのある反乱に対して、李慶安は最初はあまり積極的に対応せず、消極的な防御にとどまっていた。一方で、彼はまだ安西の問題を解決しておらず、安禄山の反乱を抑える力も精力もなかったからだ。

もう一方で、彼はタイムトラベラーとして、数年前から安史の乱がいずれ起こることを知っていたが、安禄山の反乱を止めようとは思っていなかった。それは単に個人的な利益のためだけではなく、大唐の制度の腐敗や土地の兼併が深刻であり、大唐社会には安禄山の反乱のような社会的動揺や衝撃が必要だと考えていたからだ。そうすることで利益の再配分が行われ、士人たちの思想に影響を与え、権力者たちに反省を促し、根本的な改革を行い、腐った部分を切り捨てて大唐に新たな活力をもたらすことができると考えていたのだ。

一方で、安禄山の反乱の火を早々に消し止めてしまえば、権力者たちは引き続き大唐の繁栄という柔らかな膿瘍の上で横たわり、日々腐敗を続け、最終的には根本まで腐ってしまうだけだろう。

何事にも利点と欠点があり、重要なのは「度」を抑え、安史の乱の激しさが拡大し、最終的に歴史上のように社会全体が破壊され、漢文明の千年にわたる衰退の原因とならないようにすることだ。アヘンは毒でありながら時に薬ともなるが、重要なのはどう使うかだ。
時に李慶安も自分が賭け事をしているように感じる。彼は自分の財産や命、そして大唐の国運を賭けているのだ。
夜明けと共に、李慶安はいつものように黄河の堤防に向かい、黄河の凍結状況を確認した。この数日、彼はほぼ毎日見に行っていた。それが彼の趣味だった。老船工によれば、あと7日で黄河は完全に凍結するという。まるでその言葉を証明するかのように、彼は毎日見に行っており、それが彼にとって一種の楽しみとなっていた。今日も河面の氷は川の中心部まで数里進んでおり、一般人にはもはや水が見えないほどだった。河面は真っ白に輝いているだけだったが、李慶安の目は常人とは異なり、遠くにも川の水面が平らであるのがはっきりと見えた。彼はさらに迅速に判断し、河面が2.5里分凍結しているので、対岸もほぼ同じ状態だろうと考えた。黄河の水面は10里もあり、すでに半分が凍結している。まだ2日しか経っていないのに！どうやら老船工は余裕を持たせているようだ。せいぜい5日もすれば黄河は完全に凍結するだろう。「黄河が初めて凍結したら上流に行ってはならない。行けば必ず龍王に呼ばれる」という言葉は彼は覚えていた。
「大将軍！」背後から遠くに呼び声が聞こえ、李慶安が振り返ると、騎兵が急いで駆けてくるのが見えた。騎兵は馬から飛び降り、前に進み出て軍礼をして言った。「河北道情報分堂からの最新情報です！」
伝令兵は赤い鳩の伝書筒を李慶安に渡した。李慶安は伝書筒を折り、中から情報の巻物を取り出した。その情報は安西特有の暗号で書かれており、彼はそれをすぐに後ろにいる親衛に渡した。親衛は迅速に情報を翻訳し、李慶安に報告した。「大将軍、情報の内容は、安禄山が再び20万の大軍を率いて南下し、先鋒部隊がすでに貝州に到着し、蔡希德の軍と連携して、合計30万の大軍で相州を包囲しようとしています。程千里は依然として軍を撤退させようとしません。」
李慶安の瞳孔は細くなった。やはり彼の予想通りだ。安禄山の真の目的はやはり相州を攻めることだ。李慶安は心の中で冷笑した。実際、安禄山はまだ策略を誤っている。彼はまず河東を攻め、相州は郭子仪に任せるべきだった。そうすれば彼、李慶安の河南軍は北上しにくくなり、程千里の数万の軍が彼の幽州の本拠地を攻め落とせるはずがない。
安禄山が相州を占領すれば、それは彼、李慶安の軍隊と直接対決することになり、もはや緩衝地帯はなくなる。
そう考えた李慶安は振り返って命じた。「陣営に戻り、洛陽に戻るぞ！」

彼は馬にまたがり大営へと向かった。大営の門口に戻ると、遠くから李光弼が心配そうな顔で駆けてくるのが見えた。李慶安は戦馬を止め、李光弼が近づくと笑って言った。「こんなに急いで来るとは、何か大きな問題が起きたのですか？」

李光弼は拳を抱えて言った。「大将軍は相州の件をご存知ですか？」

「うむ！安禄山の二十万の大軍が南下しているということか？私もちょうど知ったところだ。」

この時、李光弼は李慶安の洞察力に深く感服していた。大局を正確に把握する能力は、おそらく世の中に彼に匹敵する者はいないだろう。安禄山が本当に大軍を南下させたのだから、次はどうするのか？李光弼は彼らの対応策にさらに関心を寄せていた。

「大将軍、安禄山の大軍が南下しています。私たちはどう対応すべきでしょうか？」

人は大抵依存心を持つものだ。李慶安が敵軍の動きを次々と正確に予測するようになると、李光弼は徐々に自分で考える能力を失い、李慶安の指示に頼るようになった。しかし李慶安は彼に自分で対応してほしいと思っていた。李慶安は特に何も言わず、ただ笑って言った。「私は前線を視察しに来ただけで、戦闘の指揮はしない。君こそが東路軍の主将だ。どう対応するか、支援するかしないかは君が決めなさい。私はすぐに洛陽に戻らなければならない。」

李光弼は呆然とした。李慶安が営門に入ろうとした時、彼は突然我に返り、急いで言った。「大将軍、どうかお待ちください！」

李慶安は足を止め、振り返って笑って言った。「李将軍、また何か用か？」

李光弼は急いで前に進み出て言った。「大将軍、私には二つの小さな願いがあります。」

「言ってみなさい。何が欲しいのか？」

「河北の情報部が現在相州にいることは知っています。大将軍、彼らと連絡を取る許可をください。彼らからより多く、より迅速な情報を得たいのです。」

「いいだろう！」

李慶安は迷うことなく承諾し、「二つ目の願いを言ってみなさい！」

「二つ目の願いは、程千里を助けて城を守りたいということです。」

「おお？どうやって彼を助けるつもりだ？」李慶安は興味深そうに尋ねた。

「新しい型の武器を彼らに与えたいのです！」

李慶安は李光弼をじっと見つめ、彼の目から深い策略が見えるような気がして、頷いて言った。「いいだろう。二つ目の願いも許可しよう。」

……

蔡希德の三万の先鋒軍はすでに相州に到着していた。彼らはすぐに城を包囲することはせず、三十里離れた場所に陣を構え、主力の到着を待っていた。安禄山の大軍はまだ遠くにいたが、先鋒軍の到着は相州の城内に冷たい風を吹き込んだ。

相州城内はたちまち緊張感に包まれ、兵士たちは昼夜を問わず城壁を巡回し始めた。程千里は二万の軍隊を率いて城外に出て堀を掘らせたが、堀はすでに凍っており防御の役割を果たせなかった。それでも程千里は諦めず、氷を破ろうと試みたがすぐに断念した。東城の一部を破ってもすぐに再び凍りつき、安陽河全体が凍結してしまい、一時的に破ったとしても無駄骨に過ぎなかった。

程千里は慌てふためき、再び民夫を動員して矢や巨石を城内に運ばせ、四つの城門を巨石で塞いだ。堀が凍結しているため、安禄山の大型攻城槌で直接城門を攻撃できる状態となり、状況は彼らにとって極めて不利だった。

城の防衛は混乱し、城内の住民も不安定になった。相州城は河北道で幽州に次ぐ第二の大都市で、元々は八万戸、約五十万人の住民がいたが、何度かの大規模な移住や逃亡の後、今では二万戸、約十万人しか残っていない。それでも十万人というのは決して少ない数ではなく、様々な身分の人々が混在していた。さらに相州城は広大で、この十万人の民衆をうまく統治するのも容易なことではなかった。

相州城の中心部には「関中酒肆」という名の酒屋があり、非常に広大な敷地を持ち、四階建てで同時に千人の客を収容でき、前楼と後院には宿泊施設もあり、常に繁盛しており、相州城内でも有数の店だった。しかし状況が緊迫するにつれ、この関中酒肆も他の酒屋と同様に客足が減り始め、特に宿泊施設にはほとんど客がいなくなった。相州城内には空き家が多く、無料で住めるのだから、わざわざ宿屋にお金を払う人はいなかった。

商売が悪くなっても、この酒屋は依然として朝早くから開店し、夜になってようやく閉店した。多くの酒屋が営業を停止する中、明るく楽しむ人々もまだいたが、その数は大幅に減っていた。

ある朝、太陽の光が霧を払いのけ、暖かな日差しが安陽城を照らした。人々は皆外に出て、この貴重な冬の日差しを楽しんだ。関中酒肆の扉もいつも通り開かれ、数人の店員がだるそうに店の清掃をしていた。肥満した店主は目を細めてカウンターにもたれかかり、冬の暖かさを楽しんでいた。彼の短く太った体は、壁の上でいびきをかく太った猫と見事に調和していた。

店主の名前は張德宝で、この関中酒肆で三十年間働いていた。親切で助け合いの精神があり、周辺の数万戸の家庭の誰もが彼を知っていた。その時、張德宝の目は徐々に細められて丸くなり、彼はじっと大門の外の空を見つめていた。そこには灰色の鳩が空を旋回しながら彼の酒屋の上空を飛んでいくのが見えた。

張徳宝はすぐに立ち上がり、よろめきながら裏口に向かって走った。洗って乾かして立てかけてあったいくつかの座榻を次々と倒しながら、「このクソ野郎ども！座榻をちゃんと置けないのか！」と叫んだ。
責任を追及する暇もなく、彼は裏庭に走り、脇道を通って宿屋に到着し、さらに宿屋の裏庭まで走った。そこは年中鍵がかかっており、酒場や宿屋の立ち入り禁止区域で、どんな客も入ることは許されていなかった。その時、張徳宝は庭の中の鳩の鳴き声を聞いていた。彼は慌てて鍵を取り出して錠を開け、ドアを押して庭に入った。すると、さっきの灰色の鳩が鳩かごの上に止まり、かごの中に入るのを待っていた。
張徳宝は一目で鳩の足に鳩便筒が結ばれているのを見つけた。彼は急いで小米を一握り取り、手のひらに置いた。鳩はぼんやりと彼の手のひらに飛び乗り、張徳宝は鳩の羽を撫でながら巧みに便筒を解いた。外側には薄い白い絹が包まれており、それを破ると中には赤い便筒があった。これは非常に重要なものを意味していた。そして便筒に刻まれた送り主の場所はなんと荥陽だった。張徳宝は少し呆然とした。荥陽は李光弼将軍の司令部がある場所だったのだ。
彼は怠るわけにいかず、便筒を持って酒場の中に走り込み、一気に4階まで駆け上がった。息を切らしながら、ある部屋のドアをノックした。
「誰？」と中から若い女性の声が聞こえた。
「お嬢さん、私です！緊急の手紙があります。」
「入ってきなさい！」
張徳宝はドアを押して中に入った。実際、彼はこの部屋に来るのをとても嫌っていた。彼はこっそりとこの部屋を「幽霊部屋」と呼んでいた。常に厚いカーテンが引かれ、薄暗く、陰気で、骨を凍らせるような寒さだったが、カビ臭さはなく、代わりに言葉では表せない、女性の化粧品の香りのような微かな異香が漂っていた。
部屋の中はがらんとしており、テーブルと椅子が一組あるだけだった。テーブルの上には整然と積まれた書類がいくつか置かれていた。黒い紗の服を着た女性がテーブルの前に座り、彼に背を向けていた。背筋はまっすぐで、スラリとした細身の体型だったが、肌は恐ろしいほど真っ白だった。張徳宝の記憶では、彼が入るたびに、その女性はいつも彼に背を向けており、常にその黒い未亡人のような姿だった。
張徳宝は思わずため息をついた。なぜお嬢さんは他の女性のように普通でいられないのだろうか？
「手紙を渡して！」
女性は振り返った。彼女の顔色は恐ろしいほど白かったが、目は雪のように冷たかった。しかし顔は氷玉のように透明で、美しさは絶品だった。残念ながら彼女には左腕がなく、肩のところで切れており、片手しかなかった。

この女性こそ、張越の後を継いだ新しい河北情報分堂の堂主、齊雨花だ。今年25歳で、隠龍会の24人の核心メンバーの一人である齊槐遠の娘である。幼い頃から中原で武芸を学び、高い武術の腕前を持っている。15歳の時に漢唐会の事業に身を投じ、何度も功績を上げ、着実に昇進してきた。張越が亡くなると、李慶安によって河北堂の堂主に任命された。

齊雨花には漢唐会内で「黒鷲」という有名なあだ名があり、時間が経つにつれて、人々は彼女の本名を忘れてしまった。

齊雨花は10日前に翼州から相州に急行してきた。これは長安情報堂の命令で、彼女に有能な部下を率いて相州に入り、機会を見て唐軍の守城を支援するよう命じられたのだ。

関中酒楼は彼らの支部の一つで、この張德宝が相州支部の堂主だ。彼の部下14人は全員漢唐会の会員だが、彼らは齊雨花が自分たちの上司だとは知らず、ただ奇妙な女性が来たとしか思っていない。

張德宝は鳩便をテーブルの上に置き、すぐに数歩後退した。齊雨花は片手で鳩便筒を折り、テーブルの上でゆっくりと鳩便を広げた。彼女は鋭い短剣で端を押さえ、注意深く読み上げた。手紙は安西の暗号で書かれていたが、彼女にとっては障害にならなかった。彼女は素早く読み終え、目に驚きの色が浮かんだ。自分が間違って解釈していないか確かめるため、小冊子を取り出し、暗号と照らし合わせて再び翻訳した。結果、彼女の解釈は間違っていなかった。

彼女は頷き、張德宝に命じた。「相州城に行って、私のために二つの物を集めてきてくれ。」

「お嬢様、何でしょうか。」

「一つは硝石、もう一つは硫黄だ。できるだけ多く欲しい。すぐに部下を動かして集めてくれ。急ぎ用があるの。」

そう言って、齊雨花は再び沈黙した。彼女は鳩便を見つめ、深い思索にふけっていた。

「お嬢様、では私は先に行きます。」

張德宝がそう言って二度呼びかけたが、彼女から反応がなかったのでこっそりと去ろうとした。ちょうどドアにたどり着いたところで、齊雨花に呼び止められた。

「張店主、ちょっと待って！」

彼女の声はいつも冷たく、感情のかけらもなかった。張德宝は心の中でため息をついた。彼はかつての張越を懐かしく思っていたが、この女性は彼に恐怖を感じさせた。

「お嬢様、他に何かありますか？」

「昨日私が命じたこと、やったの？」

「ああ！お嬢様が言っていたのは相州城内で鳩を飼っている人のことですね。」

「そう！調べられたの？」

張徳宝は心の中で苦笑した。昨日の夕方に彼に指示が出され、今はまだ明け方で、彼女はすぐに結果を求めている。しかも、なぜ鳩を探すのか全く説明せず、彼を困惑させている。幸い、彼は地元の人間で、この方面の状況をよく理解している。そうでなければ、他の人間では全く調べようがない。夜にどこで鳩を探せというのか？

「お嬢様、私の知る限り、相州城で鳩を飼っているのは合計十三軒です。今はほとんどが去っており、四軒だけが残っています。その四軒の場所はすべて把握しています。」

「半月前に引っ越してきたところはありますか？」

張徳宝は突然頭を叩いた。齐堂主がなぜ鳩を調べるのかを理解したのだ。彼は元気を取り戻し言った。「あります！一軒あります。数日前に知ったばかりですが、それが白玉堂の店です。半月前に開店しました。他の店はみんな逃げてしまったのに、彼らだけが相州で店を開くなんて奇妙です！彼らの店では鳩を飼っています。」

「よし！もう下がっていい。二日以内に相州城のすべての硫黄と硝石を持ってきなさい。」

……

白玉堂の店が逆境の中で開店したことは、確かに多くの人々にとって信じがたいことだった。一般的に、戦局が危機的な時は、商人たちは次々と危険な場所から撤退する。乱兵が城に入れば、まず商人たちが被害を受ける。ましてや、金を集める店舗というのは、乱兵たちが最初に略奪する対象となる。しかも、店を開くには大きな資本が必要だ。それなのに彼らは危険な相州に投資する気がある。それは安禄山と何らかの関係があり、乱兵たちが自分たちを略奪しないと知っているか、さもなければ彼らは狂っているのだ。

説得する人もいれば、嘲笑する人もいたが、白玉堂の店はそれでも十日前に通常通り開店した。場所は相州城の比較的繁華な東大街で、関中酒肆から約三百歩の距離にある。

商売はあまり良くないが、彼らも関中酒肆と同じように、早く開店し、遅く閉店する。その夜、白玉堂の店は例によって閉店の準備をしていた。その時、一羽の鳩が裏庭からぼんやりと飛び立ち、低空を数回旋回した後、城の外へ飛ぼうとした。しかし、大きな木を越える瞬間、一本の弩の矢が木の中から稲妻のように放たれ、鳩を正確に射抜いた。鳩は翼を失い、真っ直ぐに空中から落ちていった。